第238話 ◆カシャン
◇◆◇ ９月２８日 １５：３０ ◆◇◆
渋谷にある飲み屋街。
とあるバーから出て来た二人の男。
「はっはっはっは、編集長！ もう一軒！ もう一軒行きましょうっ！」
昼間から酒を飲み、気が大きく、恰幅のいいこの男の名は、【佐々木達男】。
【週刊仰天】のカメラマンである。
「がははははっ！ いいね！ たっちゃんのお金で行っちゃおう！」
そして、その隣で佐々木と同じく嬉しそうな表情をする眼鏡の中年男――【週刊仰天】編集長【森雅也】。
「いやいや！ 編集長だって今回はかなりインセンティブ出るんでしょっ！？ 編集長のお金で行こうよっ！」
「いやいやいやいや！ たっちゃんの特別功労賞凄いでしょ！？ たっちゃんのお金！」
「仕方ないなー！ それじゃあ割り勘で行きましょう！ 割り勘！」
「よしきた！ それなら朝まで行こうっ！」
「ははははは！ まだ昼っすよ、編集長っ！」
そう言いながら、佐々木と森は肩を組む。
そして、二人は居酒屋に入り、再び酒の席につく。
「【命謳】様様だよな！」
「はい！ あれはベストショットでしたよ！」
「たっちゃんのおかげで今週号は増刷決定！ 勢いから見て前号の１２倍だって！ いや～、印刷所を待たせた甲斐があるってもんだよね！」
「でもいいんですか？ あんな攻めた記事にしちゃって？ 【命謳】に訴えられでもしたら……」
佐々木がそう言うも、編集長である森が厭らしい笑みを浮かべる。
「訴えられて負けたところで、ウチが【命謳】に支払う額なんてたかが知れてんの！ その間にこっちがそれ以上に売れればいいんだよ！ 寧ろ、訴えて欲しいくらいだよ！」
「はははは、どうしてそう思うんすか？」
「訴えられたらそれでまた一本ネタが出来るだろ？ そしたら裁判ネタで部数もアップだよ！ がははははっ！」
「流石編集長っ！ 筆を持たせたら敵はいないっすね！ はははは！」
「ペンは剣より強しってな！ 【命謳】が怖くて記事が書けるかよ！ がははははっ！」
そんな二人の耳に、聞きなれない音が届く。
カシャン、カシャンと鳴る異音に、二人は首を傾げる。
「今、何か聞こえたか？」
森が佐々木に聞く。
「何か変な音でしたね。こう……カシャンって」
「やっぱりたっちゃんも聞こえた？」
「ま、どっかで馬鹿がふざけてるんでしょ。それより編集長、もう一軒行きましょっ！」
「いやいや、まだこのお店で飲めるじゃない？」
「何言ってるんですか！ いつまでもこんなむさ苦しい男とだけ飲むつもりですかっ？」
そう言って、佐々木は自分を指差す。
その意味を知った森は、ニヤリと笑い、佐々木に言う。
「たっちゃんも好きだねぇ～。それじゃ、ちょっとトイレ行って来るから、その後……ね？」
「はははは！ お待ちしてますよ、編集長っ！」
森がトイレに向かう中、再び佐々木の耳に異音が届く。
――――カシャン、カシャン。
まるで、刀の鍔を親指で押す――そう、鯉口を切って、また戻すような動作音。
首を捻る佐々木が、異音以上の異変を感じたのは次の瞬間だった。
「……あれ？」
ビールジョッキを持つ手が震えている。
寒くもなく、そこまで酔っている訳でもない。
気分の高揚が起こした不調とも言えない。
佐々木はビールジョッキをテーブルに置き、自身の手を見る。
「あれ？」
いつの間にか両手が震えている。
――――カシャン、カシャン。
再び聞こえる異音。
先程より大きく聞こえるその音に、佐々木は周囲を見渡す。
「あれ？ ……あれ？」
肩が震え、悪寒が走る。
フルフル、カタカタ、ガタガタ……両肩を抱え、歯がガチガチと鳴り始めるまで、そう時間はかからなかった。
「へ、へへへ……な、何だこれ……！？」
――――カシャン、カシャン。
急に、その異音が耳元で鳴った気がした。
「わぁ！？」
立ち上がり、悲鳴に近い驚きを零す佐々木。
――――カシャン、カシャン。
鳴り続ける異音。
発信源は右から、左から、上から……そして、真後ろから。
――――カシャン、カシャン。
「ひっ！？」
壁を背にし、佐々木は震えながらスマホをとる。
トイレに行ったっきり戻って来ない編集長、森に連絡を入れたのだ。
――――カシャン、カシャン。
昼間、居酒屋、渋谷……怖がる要素などないはず。
しかし、周囲の喧噪の中から、際立って聞こえるその音に、佐々木は電話が繋がらぬ森に苛立ちを見せる。
「くっ……くそ！」
佐々木は自身のバッグを抱え、そそくさとその場を後にする。
森を店に残し、帰路につく佐々木。
――すみません、体調が悪いので先に帰ります。支払いは後日。
それだけ森にメッセージを残し、佐々木は電車に乗り、最寄り駅まで着いた。
その間、先程の異音が聞こえる事はなかった。
ホッと一息吐き、それでも一抹の不安を拭えぬ佐々木は、足早に家路を急ぐ。
佐々木の家――２階建ての木造アパート。
古い賃貸ながらも、佐々木が愛着をもって住んでいる家である。
遠目に家を捉え、佐々木からようやく笑みが零れる。
１００ｍ、８０ｍ、５０ｍ……もうすぐ我が家。
息切れしながらも、家に急ぐ佐々木。
残り３０ｍというところで、佐々木の足が止まる。
――――カシャン、カシャン。
それを聞き、間もなく家だという佐々木の足は動かなくなってしまった。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
フルフル、カタカタ、ガタガタ。
先程の震えが帰ってくる。
動けぬ佐々木が選択したのは、手に持つスマホ。
編集長、森からの返事はない。
既読すらつかない。
怒りの電話も、メールも、佐々木には届いていない。
――――カシャン、カシャン。
……また、音が鳴った。
