第二話 ミニマム女将
室内に入ると、広いエントランスが私たちを迎えた。清潔感のある赤いカーペットに、高級感のあるイスやテーブル。旅館と言うよりも、なんだかホテルみたいだ。そして、旅館独特のにおい。さっきまでの磯臭さとは違って心地よい。
天井のシャンデリアは、きらびやかながらも主張しすぎることなく、優しい光を放っている。夜になれば、もっと美しく映えるに違いない。
「戻りました」
静かなフロアに赤座さんのはっきりとした声が響く。すると、
「お疲れ様です。そちらが？」
カウンターの女性がこちらを見た。私はすかさず挨拶する。
「相生です。よろしくお願いします」
「私は江藤、窓口の担当よ。よろしくね」
江藤さんからは頼れるお姉さんという印象を受けた。細い黒縁の眼鏡をかけている。赤座さんといい江藤さんといい、皆さんかっこよくて弱る。
一礼の後、私は赤座さんに連れられて、普段は入れない"Staff Only"のエリアに向かった。
「裏側に入るのって、初めてです」
おずおずと廊下に入りながら話すと、赤座さんが答えた。
「あんまり緊張しすぎないようにね」
「はい…」
扉を境に、赤座さんの声の雰囲気が少し変わった気がした。ふと気づくと、私の手には汗がにじんでいた。この人は心が読めるのだろうか、さらに続ける。
「私たちは、インターン生も正社員も同等に扱う。お客様ではない、ということを理解しておくようにね」
心拍数が上がったのが、自分でもわかった。これから踏み出すのだ。夢への第1歩を。
「なんてね、そんなに思い詰めたような顔しないで。私たちが楽しく仕事をしないと、お客様にもご宿泊をお楽しみいただけない。これも忘れないで」
そう言いながら、驚かせてごめんね、というふうに赤座さんは笑った。
「さあ、みんなが待ってるよ」
私がおどおどしているうちに、会議室と書かれた場所についた。みんな、というのは女将？ほかのインターン生？
赤座さんが扉をノックすると、コンコンと軽い音がなった。
「失礼します」
後に続いて、私も入室。そこで私が見たのは、着物をきた小学生くらいの女の子だった。
「あなたが最後のインターン生ですか？」
女の子が高い声で私に話しかけてきた。何者なのだろう、とっても堂々とした様子である。
後ろを見やると、私と同じような歳の男の人2人、女の人1人。みんな、とは彼らも含めての言葉だろうか。全員スーツを着て準備万端の様子だ。女の子が続ける。
「あなたも早く着替えるです。インターンの説明を始めるです」
「あ、はい。わかりました」
初対面の大学生にもグイグイくるなぁ、この子。ていうか、説明するのって赤座さんだよね？きっと。
とりあえず、私もほかの3人と同様、スーツに着替える必要がある。すると、
「私が案内するです。ついてくるです」
女の子が更衣室に案内してくれるようだ。スタスタと廊下に出て歩き出す小さな背中を追う。
どうしても気になるので、私は聞かずに居られない。
「あの、あなたは」
「人に聞く前に、自己紹介してはどうですか？」
そ、そういえば私も名乗ってなかったな。
「相生一花です。大学2年生で…」
「私が小学生に見えるですか？」
「あ、え、えっと」
完全にペースを握られる。正直見える…っていうか、小学生じゃないのか。
「私はこの旅館の女将、民川なつめです。あなたの言いたいことは顔から透けてくるようです。お客様に対してもそんなのでは、失礼ですので注意するです」
お、女将さん！？それならば確かに失礼極まりない。しかもそんなに顔に出てたかな…あわてて頭を下げる。
「た、大変失礼しました…」
「私と初めましての人間はみんな小学生に見えると言うです。慣れてるのでまあいいです」
ババアと言われるよりマシです、と女将さんは続けた。
身長、童顔、ぜっぺ…今のなし。
とりあえず、どれをとっても（事実を告げられても）小学生にしか見えない。世の中にはこんな人もいるんだなぁと知った。ところで、女将さん何歳なんだろ。
ホントの歳が分かるのはまた後日の話である。そんな会話のうちに更衣室に到着。
「すぐ着替えて戻るです」
案内された個室で、カーテンを閉めて着替える。芸能人の楽屋みたいな雰囲気。どうやら従業員用の仮眠部屋でもあるとのこと。
ササッと着替えて戻らねば。
