反逆奴隷の炎使い ～それでも俺はエルフの森を焼き続ける～

第19話 元奴隷は王と語り合う

　室内は石造りの広い部屋だった。

　華美な感じではなく、むしろ質素で地味な印象を受ける。

　良く言えば機能的といったところか。

　そんな部屋の奥には玉座があった。

　青い髪をしたエルフの男が座っている。

　屈強な体格で、魔物でも素手で殺せそうな雰囲気だった。

　男は玉座からこちらを見やる。

「お前が炎の使徒か」

「そう言うあんたはエルフの王だな」

　俺は確認の言葉を返した。

　すると、前を歩く老人から殺気が滲み出る。

　振り向きはしないものの、俺に対して激昂しているようだ。

　言葉遣いと勝手な発言が原因だろう。

　一方、男は気にした様子も無く頷いた。

「如何にも。こうして出会えたことを光栄に思う」

　俺達は玉座の前まで赴く。

　老人は跪きながら王に話しかけた。

「我らが王よ。この者の態度は――」

「ご苦労。下がれ」

　青髪の王は、老人の言葉を遮るように命じた。

　老人は何か言いたげだが、王の視線を受け続けると一礼して踵を返す。

　すれ違い際、老人は魔物のような形相で俺を睨み付けてきた。

　内心ではやはり納得できていないらしい。

　老人が退室すると同時に、王は盛大にため息を吐いた。

　彼は肩をすくめて首を振っている。

「他の連中は嫌うが、好きに話して構わない。管理下にないヒューマンに礼儀を求めるほど、傲慢ではないからな」

「それはよかった」

　老人が口うるさいから辟易していたのだ。

　王が自由にしろと言うのだから、それに従えばいい。

　ここで礼儀について説教されても苛立つだけだ。

　そういったことを習わずに生きてきた。

　王は玉座に座り直すと、改めて話を切り出す。

「事情は既に聞いている。風の使徒を殺ってくれるんだってな。こちらとしても好都合だ」

「つまり協力関係になれるということでいいんだな？」

「その解釈で間違いない。交渉成立だ」

　王はあっさりと述べた。

　話の分かる男である。

　不思議とこちらへの憎悪も感じられない。

　本当にエルフなのかと疑いたくなるほどだった。

　しかし、彼の耳は細く長い。

　どう考えてもエルフだった。

　それは間違いない。

「正直、この局面で来てくれて助かった。ちょうど他の氏族とも戦争中でな。人手が足りていない状況なんだ」

「エルフ同士でそこまで争うのか」

　俺は思わず尋ねる。

　ずっと気になっていたことだった。

　王ならそれに関する見解を持っているはずだ。

　これを機に何か知っておきたかった。

　俺の問いかけを受けた王は頷いて語る。

「当然だ。生物って奴は、競争の中で成長する。他種族がいるうちは団結するが、すべてを支配したら仲間内で殺し合うものさ。ヒューマンだってそうなるだろう。お前らが世界を手に入れたら、きっとヒューマン同士の争いが始まるぜ」

「エルフと一緒にするな。俺達はそうならない」

　俺は即座に反論した。

　仲間同士で殺し合うなど、エルフだからこその蛮行である。

　隠れ村に暮らす俺達は、上手くやっている。

　この男の言うような争いが起きたことなどない。

　王はしばらく俺を観察する。

　やがて意味深な苦笑を洩らした。

「……まあ、そんなことはどうでもいい。お前が風の使徒を始末してくれるならそれでいい。もし使徒を生み出す方法を聞き出せたら、さらに報酬を上乗せしよう」

「仮に見つけたとしても、絶対に教えない」

「だろうな。知っている」

　王は肩をすくめて笑った。

　使徒を生み出す方法については、半ば冗談だったのだろう。

　俺がそれを見つけ出すことを元から期待していない。

　今の段階では、風の使徒を殺せるだけで満足のようだ。

　俺はそんな王を見つめる。

　先ほどからずっと違和感があった。

　こうして対峙することで、ある事実を確信する。

「…………」

「ん？　俺の顔に何かついているか？」

　王は不思議そうに顔を撫でる。

　俺は彼に指摘した。

「……あんた、使徒だな。何の属性かは分からないが、加護の力を感じる」

　違和感の正体とは、王の持つ強大な力のことだった。

　ただ魔力量が多いというだけでは説明が付かないものである。

　風の使徒に感じたものと似た気配がしていた。

　王は腕組みして唸る。

　彼は熟考の末に口を開いた。

「ふむ。半分正解といったところか」

「半分だと？」

「確かに俺は使徒の力を持っている。だが、女神と契約したことはない」

　王は気楽な口調で打ち明ける。

　なぜか話すのが楽しそうだった。

「実を言うと、俺は水の使徒の末裔でね。先祖返りで加護の残滓を発現したってわけさ。このことは他のエルフも知らないことだ」

「水の力を持っているのなら、お前自身で風の使徒を殺しに行けばいいだろう」

「属性の相性は有利だが、俺の力は使徒に比べて弱い。能力の出力差で押し負けるのが目に見えている」

　王は残念そうにぼやく。

　確かに彼から感じられる力は、俺や緑髪に比べると微弱だった。

　力を意図的に隠しているのかと思いきや、これが本来の強さらしい。

　たとえ魔術との複合技を駆使しても、緑髪には敵わないだろう。

「だからお前しかやれないんだ。炎は風に対して防御有利が取れないが、純粋な力では負けていない。向こうの使徒を撃退したって話も聞いている」

　王は玉座から立ち上がる。

　こちらに歩み寄ってくると、俺の肩に手を置いてきた。

「俺はお前と仲良くやっていきたいと考えている。頼んだぜ」

「……こちらこそ」

　内に秘めた感情を隠して、俺は淡々と応じるのであった。