俺が、ヒーローになった日

悪夢、再び 2

　その10分後、俺とヒイロはヒナカのいるコンビニに到着した。店内にヒナカとヒイロを残し、辺りをそれとなく探ると、

（ミキ、あのカドのところに――）

「インステリオン」

　俺は最後まで聞かずに変身した。

（え？ちょっと……）

――しつこくヒナカに付きまといやがって！

　一体どんな奴かは知らないが、ちょっと脅しつけてやった方がいい。俺は武器を構え、ミユの言った角まで一気に走る。

　消えかかってほとんど真っ暗な街灯の下、小柄な人影らしきものが視界に入ってきた。

「テメェ！どういうつもりだ――……！」

「ミキ！？」

「え……？」

　この声は、まさか……。

（もう！だからオシえようとしたのに……）

　一瞬明かりの戻った街灯に照らされたのは、キヨの顔だった。

　数分後。

　俺は一旦コンビニまで引き返しヒイロ一人を連れて戻ってきた。

「キヨさん！？どうして！」

「ミキの妹さんの警護だが」

　キヨは当然のように答える。

「いや、そうじゃなくて……お前、いつからこっちにこれるようになったんだよ！？」

「最初に物理領域へ侵入したのは、君から妹さんの件について相談を受けた翌日だ。だがもしかしたら、もっと前から可能だったかもしれない」

　確かに思念体がこちらに来れるのなら、それはそのままキヨにも当てはまるが……。

「ここ数日間俺が監視していた限りでは、思念体の気配は無かった。残念ながら俺の出る幕はなさそうだな」

「ああそうかよ……」

　俺は半ば脱力気味に言い捨てた。

――ヒナカに、なんて言い訳しよう……。

　考えた挙句、俺はキヨを「年下の友人」と紹介した上でヒナカに対面させた。

「『キヨくん』って言うの？初めまして、ヒナカって言います」

「初めまして」

「なあ、ヒナカ。実は……」

　俺は、つけていたのはコイツだったということを説明した。

「どういうこと？」

「俺、夜道が怖くて……そしたらお姉さんを見かけて、帰り道が一緒だったから後をついてったんです。ごめんなさい」

　キヨは、いつになくしおらしい態度でヒナカに謝った。こうして見ると、一見本当にただのガキンチョだ。

「えっそうだったの！？私、こんなに大騒ぎしちゃって……こちらこそごめんね？」

　本当は何も落ち度はないが、ヒナカは少々恥ずかしげに謝る。

　少々苦しい言い訳にも思えたが、その場は何とかヒナカを納得させることが出来たようだった。

「ミキ」

　そのままコンビニ前で解散しようとすると、キヨに呼び止められ電柱の影まで引っ張って行かれた。

「なんだよ」

「ヒナカさんのことだが……」

　キヨの声はいつもの低いトーンに戻っていた。

「どうも、ヒナカさんとは初めて会ったような気がしないんだが……」

「そりゃヒナカが拉致られたときに……」

「いや、それ以外でだ。それもごく最近の間に……」

　キヨはそれ以上は聞いて来なかったが、まだ釈然としない様子で首をひねっていた。

「……まあいい。この話は又後日にしよう」

　俺たち三人はキヨと別れ、そのまま我が家へ向かった。

　十数分後、無事家の前まで辿り着くと、

「それじゃあ、私はこれで」

　帰ろうとするヒイロを、ヒナカが引き止めた。

「あ、あの！」

「？」

　ヒイロはやや怪訝そうに振り返る。

「良ければ、ご飯食べていきませんか？」

「え……？」

「どうせ私と兄ですから。駄目ですか？」

　ヒイロは軽く目を見開き、ヒナカを見返す。同時に意見を求めるように俺を振り返ってきた。

「…………」

　……ヒナカが良いなら別に拒否する理由はない。俺はヒイロに無言で頷いてみせた。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

「良かった！さ、上がって下さい」

　ヒナカは、ヒイロの手を引いて家に入っていった。

「……美味しい」

　そしてやや遅い夕食。

　ヒナカのオムライスを一口食べると、ヒイロは感心したように目を見開いた。

「だろ？ヒナカのオムライスは絶品だからな」

　するとヒナカは俺を睨みつけ、

「止めてよ、恥ずかしいなあ……あり合わせの材料だったけど、お口に合って良かったです」

　ヒイロの方にはニッコリ笑顔を向ける。久しぶりの二人きりじゃない食卓に、ヒナカは心を弾ませているようだった。

「あの……一つ、聞いてもいいですか？」

「はい」

「ヒイロさんは、兄と付き合ってるんですか？」

　ヒナカの単刀直入な質問に、俺のほうが激しくむせ返る。ヒイロにやたら夕食を勧めたのも、半分はこれが目的だったのかもしれない。

「いいえ。ミキさんとは単なる知人です」

　当のヒイロは、眉一つ動かさずにサラリと答えた。けれどここまでバッサリ切り捨てられると、それはそれで哀しい。

「だっ……だから言ったろ！コイツはただのクラスメイトだって」

　俺も水を飲んで息を整えつつ、ヒナカに言った。

「……そうなんですか。でも安心しました」

「？」

　俺とヒイロは同時にヒナカを見返す。

「兄にお友達がいて。……あんまり学校のこと話さないから、ちょっと気になってたんです」

「『友達』……」

　ヒイロは不思議そうに呟く。

　それもちょっと違う気がするが、話がややこしくなりそうなので口を挟まなかった。

「これからも、兄と仲良くしてあげて下さい」

「……分かりました」

　満面の笑みを見せるヒナカに、流石のヒイロも否定しづらかったらしい。その後は、静かに食事を口に運んでいた。

　そして夕食後。

　俺とヒナカは、ヒイロを門の外まで見送った。

「すみません、長く居すぎてしまって」

　謝るヒイロに、ヒナカは大げさに手を振ってみせた。

「そんなことないですよ！また、食べに来てください。約束ですよ？」

　ヒイロは口元に笑みを浮かべた。

「はい、約束です」

　お辞儀をして去っていくヒイロを、姿が見えなくなるまで見送り続けた。

――そう言えば……。

　ヒイロの笑顔を見たのは、これが初めてだったような気がした。

　その夕食から数日後……。

「アウス・レイング！」

　俺とヒイロは、量子空間に出現した影を始末していた。

　あれから現実世界で影と遭遇することはなかったが、影の出現頻度は前よりも確実に増えている。

　最近では、影を倒すにも三人で手分けすることが多くなっていた。

「はあ……これで今週何匹目だよ？」

　あまりの果てしなさに、思わず愚痴が出る。

「もう四、五匹にはなるんじゃないの？」

「！！」

　何処からともなく、姫が姿を現す。

　いつものゴスロリ衣装に加え、今日はフリフリの傘をさしていた。

「姫！」

　すかさず身構えた俺たちを、姫は頬を膨らませて見返す。

「あのねえ、私は『姫』じゃ――……」

　そう何かを言いかけたが言葉を切り、

「ハァ……今日はお忍びだから無駄話してる暇はないんだよね。今日はヒトコトだけ言いに来たの」

　俺たちが厳しい表情を崩さないでいると、姫もムッとした顔で見返してきた。

「よくも、あんな見張りを付けてくれたよね？ホント目障りな奴ら……」

「見張り……？」

「あの青いガキの事！お陰で『仕事』が手間取っちゃったじゃない！」

――……！！

「テメェか……ヒナカを監視してたのは！」

　槍を構える俺に、姫はニヤリと笑った。

「まあね？でも無駄だよ。あんなの、私は簡単に引っかからないから」

　それだけ得意気に言うと、姫はクルリと踵(きびす)を返した。

「待て！」

　俺は姫に詰め寄るが、フワリと距離を空けられた。

「ああ後……明日を楽しみにしてて？」

「！……今度は何をやる気だ！」

「そんなの教えるわけ無いでしょ。それじゃあね？」

　姫は今度こそ姿を消した。誰もいなくなった空間を、俺はしばらくの間睨み続けていた。