セカンド・アース

体育祭 ２０

「え？」

桃は、思わずポカンとしてしまう。

「ほら、その団旗を貸せ。どうせうちの団は優勝できないんだ。一生懸命走るのもバカらしい。・・・君と一緒に歩いてやる。」

感謝しろよと言った仲西は、桃からひょいっと団旗を取り上げ、桃の手を握って立たせると、砂がついたなと顔を顰(しか)めながら、桃の膝や体操着からパンパンと砂を払ってくれた。

スラリと背が高く優美な雰囲気な仲西だが、案外力があるらしく、団旗を２本抱えて動いてもビクともしない。

桃はそんな仲西から目を離せなかった。

その桃の視線から、微妙に目を逸らす仲西の眼鏡の奥の目元が、ほんのりと赤いのが目に止まる。

「あ！？・・・でも、団旗は自分で持たなくてはいけないのでは？」

半ば呆然と桃はそう呟いた。

あまりに驚き過ぎて、なんと言ってよいのか、わからない桃だ。

少し考えて、仲西は、蜀の団旗の旗の端を桃に差し出すと、それでも握っていろとぶっきらぼうに命令する。

「これで、君は旗を”持って”いる事になる。どこからも文句は出ないだろう。さあ、行くぞ！」

照れたように早口でそう言うと、旗を２本抱えたまま歩き出そうとした。

言われるままに旗の端を握り、その自分の手を信じられないように見ていた桃だが、動き始めた仲西について行こうと、慌てて足を踏み出す。

しかし・・・

「痛(つ)っ！」

その瞬間、ズキン！と走った痛みに顔を顰(しか)めて桃は蹲(うずくま)った。

・・・どうやら、転んだ際に足を痛めてしまったようだった。

動きのおかしい桃に気づいて、仲西が振り返る。

「どうした？」

「あ！その・・・」

どう言おうか考えて顔を上げた桃は、そのままびっくりしてポカンと口を開けた。

「？！・・・どうした？」

訝(いぶか)しそうに仲西が再度訊ねてくる。

桃の目は、その仲西の後ろ・・・つまり、ゴールの方から、こちらに駆け寄ってくる男の姿に釘付けになった。

「桃！足を痛めたのか？」

駆け寄ってきた男は、そう聞くと桃の返事も待たずに、慣れたように桃を抱き上げた！

「きゃっ！！」

「なっ！？・・・吉田！！」

それは、もうとっくにゴールしたと思っていた吉田だった。

「何で？」

「俺のせいで転んだのが見えたからな。」

見えたからといって、戻って来る必要などないはずだった。

見れば、ゴール直前に魏団の旗が地面に突き刺さっている。

持ち手のいないその旗は、風にパタパタと揺れていた。

「・・・ゴールしなかったのですか？」

それは聞くまでもない事だった。

「ゴールすれば戻って来られないだろう？」

何を当たり前の事を言っているのだと、吉田は呆れたように肩を竦める。

その様子に、桃同様呆気にとられていた仲西が我に返った。

「桃は私が運ぶ！あなたはさっさとゴールしてください！」

憤然として叫んだ！

「旗を２本も持っていては、どうしたってムリだろう？」

ほら、行くぞと桃を抱えたまま歩き出した吉田の後を、仲西は怒鳴りながらついて行く。

「あなたは！！勝負はどうしたんですか！？」

「勝負なんかどうでもいい！第一、この状況で俺１人でゴールしてみろ、あっという間に人心を失うぞ。それでは例えこのリレーに勝ったとしても何にもならん！」

・・・それは確かにそのとおりかもしれなかった。

その証拠に、桃を助けに立ち止まった仲西と、ゴール直前まで行きながら戻ってきた吉田に対し、他の生徒や観客から称賛の拍手がまき起こっていた。

体育祭会場は、時ならぬ感動の嵐に包まれる。

「それに、お前が勝負を捨てた時点で、魏団の優勝は消えたからな。今更勝負にこだわってどうする？」

その拍手に笑顔で応えながら、声を潜めて付け加えられた言葉に、桃も仲西もハッとした。

確かにこのまま、仲西と桃が同時にゴールすれば、呉と蜀は２位タイとなり、点数は２位の５０点と３位の２０点を足して２で割った３５点となる。

吉田が１位をとったとしても、魏の得点は８０点だ。

蜀との差は４５点であり、現在の点数差の５２点に７点足りずに、体育祭の優勝は蜀となる。

どの道、優勝できないのであれば、人心を得た方が“得”だと吉田は言った。

（・・・それは、確かにそうなんでしょうけど・・・）

桃を抱き上げる力強い腕は、限りない優しさに満ちている。

憮然として吉田の言葉を聞きながら、仲西もまた、素直じゃないなとボソッと呟いた。

「ともかく！何故私が旗持ちで、あなたが桃を抱いているんだ！？納得できない！！」

「年長者には、“花”を持たせるものだろう？」

「絶対、イヤだ！！」

喧々諤々(けんけんがくがく)と吉田と仲西が言い合った５０ｍは、あっという間に過ぎた。

それでも律儀に仲西は、ゴール直前で地面に刺さっていた魏の団旗を引き抜いて３本一緒に抱えて、ゴールに入る。

今年度の体育祭最終種目の団対抗リレーは、魏・呉・蜀の３つの団が同率１位という前代未聞の結果となったのだった。

桃たちは、待ち構えていた仲間たちにあっという間に囲まれる。

「桃！！」

「大丈夫か！？」

「桃ちゃん！！」

理子は救急箱を抱えて走って来た。

文菜がタオルを敷いた上に、名残惜しそうに吉田が桃を降ろす。

「陛下！ご決断、お見事です！！」

「ご立派になられて・・・」

吉田と仲西も好意的に仲間たちに迎えられた。

そのまま、自分たちの団に戻ろうとする２人を、桃は慌てて呼び止める！

「吉田さん！仲西さん！！」

振り返った２人を、桃は見上げた。

「ありがとうございました！！」

心から桃は言った。

２人が大きく見えるのは、座った位置から見上げるだけが理由ではないと思う。

驚いたように目を見開いた２人は、同時に笑った。

「気にするな。」

「早く治せよ。」

そう言って、２人の君主は群臣を率いて去って行く。

桃は、その後ろ姿をジッと見送った。

「桃。」

「うん。」

「優勝おめでとうございます。」

タオルの上に座って、とりあえず理子から、痛めた足にテーピングを巻いてもらっている桃に、明哉が言葉をかけてくる。

「おめでとうございます！」

内山や利長、翼など他の仲間も次々にそう言って桃の前に、ザッと跪いた。

その様子を桃は、静かに見詰める。

確かに蜀は優勝した。

しかし・・・

「此度の勝利は、譲(ゆず)られた勝利だ。」

私は、何もできなかったと桃は、下を向く。

確かに勝利は得たが、５０ｍもまともに走れず、何の力にもなれなかった自分を、桃は恥じていた。

そんな桃を、明哉は、それは違いますと諌めてくる。

「桃が、いた(・・)から私たちは勝てたのです！」

明哉は、きっぱりとそう言った。

「桃のために、私たちは精一杯戦いました！他の誰でもない、桃のためだからこそです！！桃以外の誰かが団長だったとしたら、私たちはこれほどまでに頑張らなかったでしょう。」

・・・いや、そこは、団長が誰でも頑張るべきでしょう？と桃は少し思う。

「それに・・・仲西にしろ、吉田にしろ、倒れたのが桃だからこそ助けに行ったのです！あの２人をあそこまで動かすことができるのも、桃だけです！」

桃がいなければ、蜀の勝利は有り得ませんでした！！と、きっぱりと言い切った明哉に、内山も他の皆もそのとおりです！と頷く。

桃は・・・ほんの少し微妙な気分になった。

（それって・・・困る。）

その人のために、絶対勝とう！と頑張れる存在や・・・

その人のためなら、敗けてもかまわないと思われる存在なんて・・・

（なんだか、物凄い重要人物ぽいんじゃない？）

そんな“重要人物”などに、なりたくない桃だった。

思わず眉間に皺を寄せながら・・・しかし、桃は、今はこの勝利を仲間と共に喜ぼうと思う。

純粋に喜びが湧き上がってくる！

「勝てて、嬉しいです。」

おずおずと・・・しかし、はっきり桃は言った。

その言葉と同時に、溢れる思いに思わず笑顔になる！！

「みんな！ありがとう！！！」

桃の言葉に、蜀団は弾けた！！

「うおおぉぉっっ！！！」

「やったぁっっ！！！」

「俺たちの勝利だぁ！！！」

大きな歓声が青空に吸い込まれていった。

その歓声を背中に聞きながら、吉田と仲西は静かに苦笑する。

今回は敗けたが、次は必ず勝つ！と両者とも静かに決意していた。

体育祭は、無事終了したのであった。