７２（２）
逆さＡの紋章！
車をロックするのももどかしい思いで、駐車場を飛び出した。刷新の下請け業者が剥いでも剥いでも、翌朝には貼り紙でいっぱいになる壁。無数の紙の残骸が、地層のように堆積する上に、まだインクのにおいが鼻をつくような、真紅の下地が血の色の鮮やかさで、おれの瞳を焼いた。
「どうか、なさいましたか」
「近くに、きみと同い年くらいの少年はいないか。人形のように奇麗な顔をしたやつだ。左腕に腕章をつけているかもしれない。これと同じマークの！」
おれの剣幕に、さすがにアマリリスは驚いた様子で、目を大きくしばたたかせた。それでも神経を集中させるように、軽く眉根を寄せ、あたりを見わたしてから、つぶやいた。
「確認できません」
溜め息をもらして、ほとんど無意識に煙草をくわえた。
「だろうな。いや、すまなかった」
ポスターを引き剥がすと、丸めて地面に叩きつけた。単なる偶然だ。偶然という名の、神の悪戯だ。ツァラトゥストラ教の広告なんて、街にありふれている。少なくとも、なかなか新譜を出さないジギー・バンデル・ルーデンのポスターよりは。
煙草に火をつけて、あらためて辺りを見わたした。ほとんど足を踏み入れたことのない繁華街で、夜に訪れるのは初めてかもしれない。昼間は下りたシャッターの目立つ、くすんだ印象の街だったが、日が暮れたとたんに華やぐ性格らしい。着色ガス管が方々できらめき、人通りは多く、それにともなって、
「さっそく寄ってきたな」
蜜のにおいを嗅ぎつけた小角ワームのように、足もとに転がってきた超小型無人偵察機、ソフトボールにおれはウインクしてみせた。業者でもないのに、ポスターをいきなり引き剥がした人物は、Ｄランクの不審者くらいには見積もられたかもしれない。
むかし、おれの友人に、アマリリスくらいの少女をひたすら尾行するのが趣味だという、愉快な男がいたが、Ｄランクといえば、その程度か。おまけにおれも、こんな時間に少女を連れ回しているのだから、世話はない。今ごろは刷新のコンピューターにおれのウインクが、付箋つきで登録されているだろう。
「何なら、ついてくるかい？ あんたの親玉に会わせてやるよ」
言葉が通じたとも思えぬが、そう言うとソフトボールは、きびすを返して人ごみにまぎれた。
近ごろでは、こいつの贋物もずいぶん転がっていると言っていたのは、一朗だったか、一彦のほうだったか。ソフトボールを捕まえて自分用に中身を改造する、不埒なヤカラが増えているらしい。そんな八幡兄弟にしたところで、一個や二個は必ずバラしているに違いない。
目当てのビルは、容易に見つかった。
西洋の化け物屋敷を模したような、奇怪な意匠がきわだっていた。骸骨の門番に見守られながら自動扉を潜ると、いかにも手狭なエレベーターホールに出た。一階には何もなく、飲食店が入っているのは上階以降らしい。ゴンドラの中もまた、延命カプセルなみの狭さ。
「最上階、六階でよろしかったですか」
さっそくボタンを押す手つきで、アマリリスが尋ねた。主人の労を省くというより、ボタンを押すのが楽しいのではないか、と、思わせるフシがあった。ドアが閉まると、ほとんどそれが唯一の灯りとなって、少女の押した数字が真紅に縁取られた。
ゴンドラは、いやにゆっくりと上昇した。他に乗り込んでくる客はなく、相変わらず生真面目な少女の表情を、真紅の灯りが薄く照らしていた。いたいけな少女を悪所に連れ込んでいるような、罪悪感がつのる。実際にここは飲食店が入る前、やはりそんな場所ではなかったか。
最上階の店は、けれどそんな懸念を吹き飛ばすほど、落ち着いた印象だった。魔窟じみた雰囲気をわざと利用して、際どいところで美的にまとめられていた。黒づくめのウェイターに名を告げると、奥のテーブルへ案内された。観葉植物のかたわらに、無言でたたずむ西洋甲冑を目にして、おれは思わず足を止めた。
マキを思い出したのだ。
「そんな所で、突っ立っていられてもこまる。レディが二人も待っているのだよ」
正面に座って、カヲリは軽く片手を上げていた。相変わらずの黒いパンツスーツ姿。細いサングラスの下で、唇が真紅の月の形を描いていた。
おれとアマリリスは、彼女の向かいに並んでかけた。急に連れて来たにもかかわらず、少女の席とグラスが、ちゃんと用意されていた。ウェイターが後ろからワインを注ぐ間、おれとカヲリは睨みあっていた。はた目には、見つめあっているようにしか映らなかったろうけれど。
少女のグラスには、別の小瓶から、炭酸の果実水が注がれたようだ。
