５７（３）
おれはパイソンを抜き、だらりと脇に垂らしたまま、闇の塊に目をこらした。飛び出してくるからには、何らかのアクションがあるだろう。人のカタチをしているのだから、膝を曲げるとか身をかがめるとか、何かするだろう。そう考えたのが間違いのもとで、そいつは眼玉をぐるりと動かしたばかり。
まるで背中に見えないジェットでもつけているような、謎の推進力で、そいつは飛び出してきた。暗黒の彗星のように尾を引きながら、トリベノの予告どおり、四十五度の方向へ。テーブルを粉砕し、潰れた果実を臓物のようにばら撒いた床の上に、両棲類をおもわせる厭な姿勢で、へばりついた。
おそらくおれの度肝を抜いたあと、そこからさらに飛びかかるつもりだったのだろう。事実、トリベノの予告がなければ、数秒後には無残に屠られていただろう。けれど、おれはすでに銃口を向け、正確にやつの眼玉を狙って弾を放つことができた。
弾は命中したが、掃討車やチャペックとは、わけがちがう。まさかこの程度で仕留められるとは考えていないし、あらぬ方角へ弾丸は弾かれたけれど、多少は相手を驚かせたようだ。退化猿人の悲鳴にも似た、粘液質の奇声を上げながら、ＩＢは両手を存在しない顔の前で振り回した。
「ＧＯだ！」
促すまでもなく、彼女は駆け出していた。同時にジャンプしたプルートゥの首輪にカードをすべらせた。速い！ 宙に身を躍らせ、すでに彼女は長大な銀色の剣を振りかざしていた。不法ギルドの中毒者を倒した、蛇の剣だ。
黒い尾が、ざくりと切断された。緑色の溶液がほとばしり、神経のようにコードが踊り、蒼い火花がスパークした。怪物は床をごろごろと転げ回り、さらにいくつかの小テーブルを、めちゃくちゃにした。
あと五分。
ただし、彼女の「武器」が、ＩＢにどれほどの効力を発揮するのかは、未知数である。リビングデッドには通用しても、果たして対ＩＢ用の武器となり得るのか。しかもこの怪物が、どんな能力を持つのか、まったく得体が知れない。インセクトタイプ以外との交戦は、おれも初めてなのだから。
剣の切っ先を向けて、アリーシャが突っ込んだ。おれは片膝をついて援護射撃を行う。パイソンに動きを止められた怪物の肩に、蛇の剣が食い入った。噴出する溶液と、おぞましい悲鳴。時には慈悲をかなぐり捨てて闘う女神のように、彼女は剣を引き抜き、高々とふりかざした。
切り飛ばされた怪物の上腕が、蒼い火花を吐き出しながら床の上を滑走して視界から消えた。チャンスだ。けれど彼女はそれ以上踏み込まず、後ろに飛び退いて猫のように身を低くした。どこから吐き出したのか、一瞬前まで彼女のいた場所には、いくつもの黒い爪状の塊が、深々と床をえぐっていた。
「おい、冗談だろう」
怪物の右腕が見る間に再生するのを、おれは見た。しかもその部分は、灰色の礫を敷き並べたような装甲に覆われ、まがまがしくも長大な三本の爪を有していた。それは否応なく、ＩＢ化したアマリリスの左手を思い起こさせた。まだあと四分以上残っている。
爪を振りかざして、ＩＢはアリーシャに突進した。おれは新たに装填した弾を側面から放ったが、思ったとおり、急所に当てなければ弾き返されるばかり。彼女は剣で防御しながら、瞬く間に追い込まれてゆく。剣戟の音が響き、火花が散る。彼女の背が、どんと壁にぶつかる。すかさず咆哮を発しながら、怪物が踏み込んだ。
瀟洒な壁紙がえぐられ、大きなコンクリート塊と化して砕けた。倒れ込みながら、アリーシャはかろうじて横へ逃れ、床を転がって、テーブルの脚にぶつかった。血しぶきのように、赤い花びらが舞う。
「アリーシャ！」
怪物はゆうらりと向きを変え、倒れている彼女に歩み寄った。なぶり殺しにする悦びを、舌なめずりしながら味わっているように見えた。打ちどころが悪かったのか、横転したまま彼女は動かない。おれは怪物の正面に回りこみ、シリンダーが空になるまでパイソンを撃った。
すべて眼玉に命中した。にもかかわらず、それは数センチ手前で、閃光とともに弾かれるのだった。エナジー・シールド？ 一種の保護膜を形成させ、急所を守っているのだ。おれは新たに弾を籠めるのも忘れて、呆然と立ち尽くした。冗談じゃない。
（こいつは……進化するというのか……）
機械生命体イミテーションボディの遺伝子は、もともと不安定なため、突然変異を起こしやすい。進化が突然変異の異名であるのなら、ＩＢは自身の特性にのっとって進化してきた。わずか百年の間に、様々な変種を発生させたことは驚異的であった。けれど、
ものの一分足らずで、固体において進化するＩＢなど見たことも聞いたこともない。
反射的にトリベノに目をやると、白髪を振り乱し、気の触れたピアニストのようにキーボードを叩きまくっていた。いや比喩ではなく、あれは本当に気が触れてしまっているようにしか見えない。怪物の笑い声を聞いたのは、そのとき。
