アンナ
朝の祈祷鐘が要塞の上空に響き渡る頃、蘇雲は既に軍務議事庁の脇卓に坐っていた。
暖炉にはようやく火が入っていたが、石の庁はあまりにも広く、熱気は炉の前三歩の範囲にだけ集まっていた。彼女は戦死者の遺品から分け与えられた古い斗篷をきつく纏い、指は少し硬直しており、筆を握る時はしばしば息を吹きかけて温めなければならなかった。
過去三日、彼女はレーナスの要求に従い、毎日あの小さな耳室に彼に会いに行った。報告の内容は簡単だった。手にした各種の情報の中から、最も「気になる」手がかりや矛盾点を選び出すこと。
初日、彼女は南線巡回隊の報告の中で、連続三回「野狼群が異常に南へ移動した」と述べられていることを挙げた。あの方向には本来、叛軍の小股の遊騎が活動しているはずだった。狼群が南へ移動するということは、北にそれらを追い立てるより大きな脅威があるということだ。
レーナスは当時何も言わなかった。だが翌日、偵察隊があの区域へ派遣され、隘口を襲撃しようとしていた約二百人の叛軍歩兵隊の集結を発見した。伏撃は事前に阻止された。
翌日、彼女は叛軍「紅杉営」に関する二つの補給報告の数字が合わないことを指摘した――食糧の消耗量が、実際の人数が必要とする額を大幅に下回っていた。口糧を克扣している者がいるか（内乱を引き起こす可能性）、あるいは……実際の人数が報告より少ないかのどちらかだ。
レーナスは人を派遣して確認した。翌日に伝令が戻り、「紅杉営」は確かに兵力を虚報しており、主力は密かに別の場所へ移動し、営地には見せかけの三分の一以下しか残っていないという。
毎回、彼女の「直感」は実現した。
レーナスは彼女を見る眼差しがますます複雑になっていった。それは賞賛ではなく、職人があまりにも鋭い刀を手に入れたことに気づいたようなもの――使いやすいが、少しでも油断すれば自らを傷つける。
蘇雲は自分が平凡で、沈黙し、ただ運が良いだけに見せようと努めた。彼女はもはや能動的に見解を発表せず、エリックや黒衣の教士（彼はトマスと名乗り、従軍書記官だった）に尋ねられた時のみ、慎重に「常識」に基づく推測を述べた。彼女はもっと多くの時間を、誰も気にかけないような細かい情報の整理に費やした。気象記録、商隊の路線、近隣の村の収穫報告、甚至流浪の修士がもたらした遠方の噂まで。
彼女は炭筆で、揉み皺のついた牛皮紙の裏面に、自分だけが判る記号と連線を描き始めた。それは彼女私人的な「脈絡図」――地図ではなく、情報間の見えざる関連だった。この紙は彼女が注意深く木匣の最下層に隠し、禿げた羽根ペン数本と混ぜておいた。
この日の午前、彼女は新しく届いた矢弾の損耗報告を照合していると、扉が押し開かれた。
冷風が吹き込み、それに伴って一抹の見慣れた白色が入ってきた。
アンナが入口に立っていた。淡褐色の髪は風に乱れ、白い聖袍の裾には泥点と新旧交錯した血の汚れがついていた。彼女は小さな藤の籠を提げており、籠の口は粗い麻布で覆われていた。脇卓の後ろに坐る蘇雲を見ると、目を少し見開き、直ちに明るく温かい笑みを浮かべた。
「蘇雲修士！」彼女は速歩で歩み寄り、声には真実の喜びが含まれていた。「聖母のご加護がありますように。貴方がここに調任されたと聞いて、ずっと会いに来たかったのですが、聖所は最近……忙しくて」
蘇雲は立ち上がり、一瞬何と言えばよいかわからなかった。彼女はアンナの顔を見た――前回会った時より一層青白く、目の下に淡い青影があったが、あの瞳の光は変わらなかった。相変わらず澄み切り、温和で、冬の暖陽のようだった。
「アンナ」と彼女はようやく口を開き、声は少し乾いていた。「貴方は……お元気ですか？」
「疲れていますが、大丈夫です」とアンナは笑って首を振り、籠を卓上に置き、麻布をめくった。中には油紙に包まれた粗い麦饼が数塊と、小さな陶器の壺が入っていた。「食べ物を持ってきました。聖所の食事は兵営より少しましです、少なくとも満腹にはなります。この壺は蜂蜜です、お湯に溶いて飲むと喉に良いです――文書の仕事は喉を痛めると聞きました」
蜂蜜。この時代では、得難い奢侈品だった。
蘇雲はその小さな陶器の壺を見て、喉が急に締め付けられるように感じた。「ありがとうございます」と彼女は低声で言った。
アンナは彼女の手を握った。掌は温かく、薄い胼胝と微かな薬草の匂いがした。「前より少しは良く見えます」と彼女は蘇雲の顔を仔細に見つめた。「少なくとも目に生気が戻っています。ここでは……どのようにお遇いですか？」
蘇雲は議事庁の他の者を一瞥した。エリックは好奇そうにこちらを見ており、トマス教士は眉を皺め、聖所の者が勝手に軍務重地に入ることに不快感を示しているようだった。
「まあまあです」と彼女は簡潔に言い、逆にアンナの手を軽く握り返した。「お越しくださってありがとうございます」
アンナは彼女の処境を悟ったようで、頷き、声を低くした。「ここは規律が厳しいことは知っています。これから三日に一度来て、食べ物を届けます。貴方は……」彼女は言葉を切り、瞳に憂いの色が走った。「お気をつけて。聞きました……貴方が黒水渓のことを予め知らせたと。これは良いことですが、目立ちすぎることにもなります」
「分かっています」と蘇雲は言った。
アンナはまだ何か言いたそうだったが、トマス教士が既に歩み寄ってきた。
「聖女閣下」と彼の語気は礼儀正しいが冷淡だった。「軍務重地です、用がなければ、お引き取りください」
アンナは蘇雲の手を放し、教士に簡単な礼をした。「お邪魔しました、トマス修士。今、参ります」彼女は蘇雲に向き直り、小さな布包を渡した。「これも貴方に。夜、眠れない時は枕元に置いてください」
布包の中には、乾燥した数束の柊の葉が入っており、淡く清苦な香りを放っていた。
アンナは去った。議事庁の扉が再び閉じられ、冷風とあの白色は外へ遮断された。
蘇雲は坐り、籠を注意深く卓下に置いた。彼女はあの束の柊を手に取り、鼻先に近づけて軽く嗅いだ。清苦だが、一種の奇妙な安撫感があった。
「聖女閣下をご存知ですか？」エリックが近づき、好奇そうに尋ねた。
「以前……彼女に助けられました」と蘇雲は柊を懐に収めた。
「彼女は良い方ですよ」とエリックは声を低くした。「聖所の中で、彼女ほど兵士を気遣う者はいません。どんなに汚く重い傷でも治療してくれます。ただ……」彼は頭を掻いた。「心が優しすぎます。先日、叛軍の傷兵が運び込まれた時も、彼女は必死に治療しようとし、軍法官と口論するところでした」
蘇雲は野外の小隊にいた時、アンナが捕虜になった若い兵士を擁護したことを思い出した。彼女の仁慈は、この残酷な世界の中で、あまりにも明るすぎる灯のように、温かく、そして眩しかった。
午後の陽光はかろうじて高窓から差し込み、石の床に数筋の斜長い光斑を投げた。蘇雲は文件の処理を続けたが、心は少し漂っていた。アンナの来訪は、冷たい石室に小さな窓を開け、久しぶりの人間の温もりを差し込んだようだった。
申時前後、扉が再び押し開かれた。
今度入ってきたのは、蘇雲がほとんど忘れかけていた一人だった。
ヴァレンティン・ワーグナー。
前回会った時より一層痩せ、顔には風霜の痕跡が増えていたが、あの瞳は相変わらず機敏だった。彼は通信兵特有の軽便な革鎧を着け、腰帯には一列の小さな皮囊と工具包が下がり、手には蠟封の施された皮筒数巻を持っていた。
彼は直ちに蘇雲に気づき、呆然とした表情を浮かべ、直ちに驚きと納得が混じった表情に変わった。
「蘇雲修士？」彼は歩み寄り、声を低くした。「本当に貴方ですか。異族の少女が軍務庁で働き、黒水渓を予知したと聞いて……貴方かもしれぬと思っていました」
「ヴァレンティン修士」と蘇雲は立ち上がった。この完全に見知らぬ環境で、親密な関係ではないにせよ旧知に会うことは、一種の奇妙な慰めをもたらした。
「貴方は……」ヴァレンティンは彼女を上下に見渡し、複雑な眼差しをした。「自分の位置を見つけたようですね」
「かろうじて生き延びています」と蘇雲は言った。
ヴァレンティンは頷き、何か言いたそうだったが、庁内の他の者を見て、口を改めた。「北線の最新の通信記録を届けに来ました、整理が必要です」彼は手の皮筒をトマス教士に渡し、同時に速やかに低声で蘇雲に言った。「夕の祈祷鐘の後、西側城壁の第三の箭塔の下で待っています。貴方に渡すものがあります」
言い終えると、彼は立ち止まらず、トマス教士に礼をして振り返って去った。
蘇雲は席に戻り、心臓が少し速くなった。ヴァレンティンは通信兵だ。彼は要塞全体、さらにはより遠くの地域の消息網に接触できる。彼の言う「貴方に渡すもの」とは、何だろうか？
夕の祈祷鐘がようやく響いた。
蘇雲は卓上の文件を木匣に収めて錠をかけ、斗篷をきつく纏い、議事庁を出た。廊下には既に火把が灯され、光影が揺らいでいた。彼女は記憶の路線に従い、西側城壁へ向かった。
第三の箭塔は半崩れた旧城墙の上にあり、普段は人が少ない。蘇雲が石段を登り始めた時、空は完全に暗くなり、遠くの営房の火光と頭上の疎らな星明かりだけがあった。
ヴァレンティンは既に待っていた。彼は崩れた垛口に凭れ、油布で包まれた小さな包みを持っていた。
「ここなら話せます」と彼は周囲に人がいないことを確認し、包みを蘇雲に渡した。「開けてみてください」
蘇雲は油布を解いた。中には粗い紙で綴じられた小冊子があり、表紙には何の字もない。彼女は開いた。中には炭筆で密々に記された各種の情報があった。日付、場所、部隊代号、簡単な事件の記述。
「これは過去三月、私が手にした、あるいは傍聴したすべての前線通信の摘要です」とヴァレンティンは低声で言った。「原本ではありません、私自身が記録したものです。一部の内容は……公式の報告には書かれません」
蘇雲は速やかに目を通した。記録は断片的だが、情報量は極めて大きかった。ある小規模な遭遇戦の実際の死傷者数が報告より高かったこと。ある村が叛軍に劫掠された後、現地の駐屯軍が一日遅れて到着したこと。ある貴族の私兵隊が危険な偵察任務を再三拒否したこと……。
「なぜ私に？」蘇雲は顔を上げて彼を見た。
ヴァレンティンは暫し沈黙した。「黒水渓と白石村の貴方のこと、聞きました」と彼はゆっくりと言った。「運だとは思えません。貴方は……他の者が見えないものを見ることができる。これらの記録は、貴方に役立つかもしれません。少なくとも、我々がどのような敵と戦っているのかを、より明確に知る助けになるでしょう――叛軍だけではなく」
最後の言葉は、意味深長だった。
蘇雲はあの小冊子をきつく握り締めた。紙の粗い触感が手袋を通して伝わり、熱い炭を握っているように感じられた。
「厄介を招かないか心配では？」彼女は尋ねた。
「厄介はとうに招いています」とヴァレンティンは苦笑した。「私は通信兵です。誰よりも多くの『秘密』を知っています。これが一つ増えたところで、大したことではありません」彼は蘇雲を見た。「だが貴方は……お気をつけて。レーナス中尉は貴方を使っていますが、完全には信じていません。ここには、出所不明の異族を完全に信じる者はいません」
「分かっています」と蘇雲は小冊子を注意深く包み、懐に収めた。
ヴァレンティンは頷き、振り返って去ろうとし、また止まった。「そうだ、アンナ修士が今日貴方に会いに行きましたか？」
「ええ」
「彼女は……本当に良い人です」とヴァレンティンの声は軽かった。「だがこの世の中、善人ほど生きるのが辛いものです。機会があれば……彼女を少しお守りください。彼女は人を信じやすく、心が優しすぎます」
言い終えると、彼は速やかに石段を下り、闇の中に消えた。
蘇雲は独りで箭塔の下に立ち、懐の小冊子と柊の葉が胸に貼り付いているのを感じた。一者は冷たく、戦争の醜い真実を記録している。一者は清苦で、人間性の微かな馨香を放っている。
彼女は顔を上げ、遠くの闇の中で起伏する山並みの輪郭を見た。そこには叛軍があり、殺戮があり、未知の脅威がある。
だがこの瞬間、この寒い夜に、彼女は初めて、自分が完全に寄る辺のない一粒の埃ではないと感じた。
彼女にはアンナがもたらした食物と柊があり、ヴァレンティンが与えた秘密の記録があり、レーナスが与えた（危険な）信頼があり、そして……彼女自身の、説明できないが断片を継ぎ合わせ、脈絡を見ることができる能力がある。
翌日、機会が来た。
緊急の軍情が議事庁に届いた。叛軍の歩兵隊約百人が、黒松林の縁に沿って西南へ移動しており、目標は帝国軍の前線補給所を襲撃することかもしれない。補給所の守備兵は三十名のみで、近くの最も近い援軍が駆けつけるには少なくとも二刻（四時間）を要する。
レーナスは庁内の数名の騎士と侍従を召集して相談した。意見は分かれた。即座に兵を派遣して增援すべきだとする者もいれば、補給所自体の価値は大きくない、叛軍は陽動かもしれぬ、真の目標は別の場所だとする者もいれば、兵力が不足し、補給所を放棄して防線を縮小すべきだとする者もいた。
論争が決着しない時、レーナスは脇卓で沈黙していた蘇雲を見た。
「貴様はどう思う？」
全員の視線が瞬時に集中した。蘇雲はトマス教士の不賛同の眉間の皺、エリックの好奇の注視、そして数名の騎士の隠さぬ疑念を感じ取った。
彼女は深く息を吸い、立ち上がり、主卓前の地図の傍らへ歩み寄った。
「この叛軍部隊は、過去七日間、三回黒松林付近の区域に出現しています」と彼女は口を開き、声はできるだけ平坦に保った。「初回は小股の偵察、二回目は商隊を劫掠、三回目が今回です。毎回の行動後、彼らは黒松林の奥深くに退き、そこは地形が複雑で、我々は追撃しにくい」
彼女は地図上の数個の標記点を指さした。「だがもしこの三回の出現地点を繋ぐと……」彼女は炭筆で地図の上に軽く弧線を描いた。「彼らは円を描いています。毎回補給所により近づきつつ、毎回林中に退いています。まるで試行をし、そして……我々の注意を消耗させているようです」
彼女は言葉を切り、レーナスを見た。「私は彼らの真の目標が補給所ではないと疑っています。補給所の守備兵は少ないですが、木柵と哨塔があり、強攻すれば損害が出ます。叛軍は運動戦を好み、脆弱な部分を襲撃します。そしてもし我々が守備兵なら、百人の部隊が近くを徘徊するのを見て、最も可能性の高い反応は何でしょうか？」
「救援を求めるか、防御を縮小するか」と一人の若い騎士が無意識に答えた。
「その通りです」と蘇雲は頷いた。「もし我々が最も近い駐屯点から補給所へ兵を調動すれば、その駐屯点自体が兵力空虚になります。そしてそこは……」彼女の炭筆は地図上の別の点を指さした。補給所から約十里離れ、南線の小規模な兵営と物資中継所だった。「こここそがより価値のある目標です。叛軍は補給所を餌にして我々の兵力を動かし、本当に空虚になった場所を襲撃するかもしれません」
庁内が一瞬静まり返った。
「道理がある」ともう一人の年長の騎士が顎に手を当てた。「だがもし陽動なら、彼らはどうやって我々がどの駐屯点から兵を調動するか確定するのだ？」
「彼らは我々の兵力分布を知っているからです」と蘇雲は平静に言った。「過去一ヶ月、南線各駐屯点の補給申請と人員の交代記録から、大概の兵力を推定できます。ヴァレンティン修士が昨日届けた通信摘要に、叛軍が最近我々の落単した伝令兵を何人か捕らえたとありました」
彼女はそれらの情報が小冊子から見たものであり、兵力分布、補給記録、伝令兵の失踪など、一見無関係に見える情報をどう繋げたかは言わなかった。彼女はただ結論を陳述した。
レーナスは地図を見つめ、指であの弧線と二つの关键点を移動した。長い間、彼は顔を上げた。
「補給所には援軍を出さない」と彼は下令した。「黒松林に最も近い第三騎兵隊に伝令し、直ちに中継所方向へ移動するが、直接入らず、必经之路の両側の山あいに埋伏せよ。補給所の守備兵は警戒を強化するが、出撃しない。また、軽騎の一隊を装って補給所へ驰援するふりをし、大きな音を立てよ」
命令は速やかに伝達された。
二刻後、早馬が消息を伝えた。
叛軍の百人隊は確かに補給所の周囲を虚勢を張って回った後、突然方向を変え、南線の中継所へ直進した。だが途中の山道で、埋伏していた第三騎兵隊の迎頭痛撃を受けた。叛軍は不意を突かれ、二十余の死体を残して潰走した。中継所は無事であり、補給所も攻撃を受けなかった。
小さな勝利だった。戦局を変えたわけではないが、重要な物資を守り、叛軍の周到な計画を挫いた。
その夜、蘇雲が軍務議事庁に戻った時、雰囲気は微妙に変わっていた。
トマス教士は相変わらず冷淡だが、もはや完全に無視はしなかった。エリックは彼女を見る眼差しに幾分の感服を含めていた。あの数名の騎士は何も言わなかったが、再び議事を議論する時、彼女が話し終わるのを待ってから意見を発表するようになっていた。
レーナスは彼女を耳室に呼び、小さな銅貨の袋を渡した。
「貴様の軍餉。今日から、貴様は正式に軍務庁書記員に転じ、正規兵の待遇を受ける」
蘇雲は銭袋を受け取った。軽いが、手に握ると重い実感があった。
「ありがとうございます、中尉殿」
レーナスは彼女を見て、突然尋ねた。「今日貴方が使った情報――兵力分布、補給記録、伝令兵の失踪――それらはどこで見た？」
蘇雲は心が締め付けられた。「普段の文件整理で見たものもあれば、……ヴァレンティン修士の雑談で聞いたものもあります」
「ヴァレンティン」とレーナスはこの名を繰り返し、瞳は深くなった。「彼は良い通信兵だが、知りすぎている」と彼は言葉を切った。「彼との連絡を続けよ。だが覚えておけ、貴方は私に報告し、彼にではない」
「分かりました」
耳室を出た時、蘇雲は懐にその銭袋を入れ、小冊子と柊の束を隠し持っていた。
彼女は窓の傍らへ歩み寄り、外面の漆黒の夜空を見た。
今日、彼女は情報に依拠して、小さな勝利を収めた。
だがこの勝利の背後には、アンナの温もり、ヴァレンティンのリスク、レーナスの利用、そして彼女自身の説明できない能力の支えがあった。
この道は、彼女はより確実に歩んでいたが、同時により薄氷を踏むようにもなっていた。
遠くから兵営の梆子の音が響き、一声、二声。
夜はまだ長かった。
