要塞
半日の行程は、歩いても歩いても果てしなく感じられた。
朝靄が林間に立ち込め、深秋の寒気を帯びていた。隊列は無声で穿行し、各人は心に憂いを抱え、足取りは疲弊し重かった。蘇雲は中央を歩き、身の軟甲が動作に伴い制服の布地と擦れ、軽い窸窣音を立てていた。血腥味と汗臭、見知らぬ人の体臭が混じったあの臭気は、嗅覚に麻痺して受け入れられ、新たな「常態」となった。ただ毎回嗅ぐたびに、胃の奥から微細な、条件反射的な痙攣が伝わる。
彼女は俯き、大部分の時間を泥に塗れた自分の靴先と、前方のアンナの同じく汚れにまみれた白い衣の裾に向けていた。偶に顔を上げると、疎らな林木の間を通して、遠くの灰色の輪郭がいっそう鮮明に、いっそう巨大に見えるのがわかった。
鉄砧要塞。
それは蘇雲が想像したどの城塞とも異なった。童話のような尖塔や翻る旗などなく、ただ重厚で粗雑で、戦火に耐えた圧迫感だけがあった。城壁は巨大な、未だ琢磨されていない深灰色の岩石で砌られ、表面は風雨の侵食と投石機の砸痕で凹凸に満ちていた。垛口は参差不斉で、所々は明らかに慌てて修繕した痕跡があり、埋めた石材の色はより浅く、醜い傷のように見えた。城壁は山勢に沿って起伏し、広い山谷の咽喉の要所を扼し、両側は険峻で禿げた岩壁だった。
近づくほど、空気中の匂いは複雑になった。草木泥土の息吹は、より濃厚な、人間の集住地に属する臭気に置き換えられた。燃える木材の煙の匂い、家畜の糞尿の臊臭、劣悪な油脂の燃焼する嗆咳を催す臭い、そして一種の……言い表しがたい、疲労と絶望が混じった匂い。
彼らは最後の樹林を離れ、無数の轍と足跡で踏み固められた泥泞の土路を踏んだ。路上では他の行き交う人々が現れ始めた。襤褸を纏い、顔色の悪い難民が、きしりきしりと音を立てる一輪車を押し、車には哀れな数点の持ち物が積まれていた。同じく疲弊し、装備の整わない兵士が、路傍に坐ったり横たわったりし、瞳は空虚だった。偶に士官風の者が馬に乗って匆匆と通り過ぎ、泥を跳ね上げ、路傍の惨状を見て見ぬふりをした。
要塞に近づくほど、人流は密集し、雰囲気は一層抑圧された。泣き声、口論声、士官の粗暴な叱咤声、傷兵の苦痛のうめき声が混ざり合い、うなりを上げる背景音を形成していた。蘇雲は路傍に簡易の窩棚があり、棚の下に腕や足のない兵士が横たわり、傷口は汚れた布で粗略に包まれ、蠅がうなりを上げて飛び回っているのを見た。また路傍に倒斃し、誰も顧みず、野犬が遠くで逡巡しているのも見た。
これが戦争の後方だ。栄光などなく、ただ赤裸々な生存と死のみがある。
隊列は止まらず、沈黙してこの混乱の区域を穿行し、要塞の巨大な、閉ざされた鉄包みの木門へ向かった。
門前には簡易の防線があった。半人ほどの高さの土塁が築かれ、浅い濠が掘られ、陳旧した革鎧を着た、顔色の悪い兵士がよろよろと立ち、手中の長槍は杖代わりに地面についていた。小頭目らしい髭面の男が、城に入ろうとする難民数人に向かって大声で咆哮し、唾沫星を飛ばしていた。
シカリウスが最前列を歩いていた。彼は足を止め、その小頭目に軽く頷き、声は平坦だった。「第七兵団第三大隊、オットー・アブラハム百夫長所属の残部、帰建する」
小頭目は咆哮を止め、振り返り、血走った、焦燥に満ちた目でこの小隊を上下に見渡した。彼の視線はシカリウス、オットー、ヴァレンティン、ヘンリー（彼は別方向から迂回して合流していた）を掃引し、アンナの血に塗れながらも目立つ白い聖袍に頓挫し、最後に、アンナの後ろに半ば隠れている、奇妙な青白い服を着き、顔に血と泥を塗った蘇雲に落ち着いた。
彼の眉は結び目のように皺寄せられた。
「身分証明牌」彼は手を伸ばし、語気は生硬だった。
オットーが一歩前に出り、懐から磨り減った牛皮紙を取り出し、相手に渡した。シカリウス、ヘンリー、ヴァレンティンも各自の銘牌を取り出した。アンナには銘牌がなかったが、彼女は袖を捲り上げ、手首に烙のように押された簡素な淡金色の聖徽の印を見せた。
小頭目は各銘牌を注意深く検査し、アンナの印も見て、軽く頷き、顔色はやや緩和した。だが彼の視線が再び蘇雲に落ちた時、直ちに陰鬱となった。
「彼女は？」彼は蘇雲を指さした。「銘牌は？身分は？どの部隊の？それとも……」彼の眼差しは鋭く疑念に満ちた。「奸細か？」
雰囲気が急に緊張した。
アンナは即座に口を開き、声は依然として温和だった。「彼女は道中で出会った生存者で、遥か東方の民族から来て、家族とはぐれました。哀れに思い、一緒に連れて参りました」彼女の説明は簡潔で、過度の擁護はなく、ただ事実を陳述しただけだった。
オットーは蘇雲を一瞥し、何も言わなかった。瞳には無念の色が満ちていた。シカリウスは無表情だった。ヘンリーは鼻を鳴らした。ヴァレンティンは頭を下げ、自分の装備を整えていた。
「東方の民族？生存者？」小頭目は蘇雲の顔と、周囲と調和しないその服を怪訝に見つめた。「この衣服……こんな様式は見たことがない。それにこの顔立ち……」彼は近づき、視線は刀のように蘇雲の五官を刮いだ。「確かに近隣の人種とは異なる。言え！名前は何だ？どこから来た？どうやって戦場に紛れ込んだ！？」
連続の質問が浴びせられた。帝国公用語で。だが彼女はどう答えればよいかわからなかった。名前は言えるが、「どこから来た」は？どう説明すれば？
彼女はアンナに助けを求めるように見た。瞳には狼狽と無力が満ちていた。
アンナは軽く首を振り、暫し黙せよという合図をした。そしてその小頭目に向かって言った。「殿、彼女は驚き、言葉も纏まりません。しかし彼女は確かに戦場に迷い込んだ民人で、奸細ではありません」
「民人？」小頭目は鼻で笑い、眼差しは一層警戒した。「叛軍が送り込んだ斥候か、難民に扮したのかもしれん。このような時勢、寧ろ殺し損なうな、見逃すな！」彼は手を振り、背後の二人の兵士が直ちに長槍を挺起し、蘇雲を指した。
シカリウスとオットーは視線を交わし、動かなかった。彼らはただの兵士で、蘇雲を擁護しなければならない責任などなかった。彼女を連れてきたのは、アンナの主張と、わずかな人道によるものだ。今、要塞の衛兵が人を捕らえようとしているのを、出所不明の「重荷」のために軍法に逆らうつもりはなく、能力もなかった。
アンナだけが一歩前に出り、蘇雲と長槍の間に立った。「殿！彼女は手も縛けぬ力なし、武器も持っておりません！聖母は我々に無辜を濫殺してはならぬと教えてくださいました！」
「どけ！貴様らも奸細か？」小頭目は焦燥した。「彼女を捕らえよ！尋問処へ送れ！」
この言葉を聞き、シカリウスの手が刀にかかった。戦士の名誉は侮辱を容れない。
二人の兵士が前に出ようとした。
その時――。
「何を騒いでいる！？」
冷たく、焦燥し、しかし明らかな権威を帯びた声が響いた。
衆人は声の方を見た。半身鎖帷子を着け、深藍色の旧貴族の外套を羽織った士官が、門の傍らの哨舎から歩いてくるのが見えた。彼は三十歳前後、髭は整えられていたが、眼窩は落ちくぼみ、瞳には徹夜の痕が赤く、唇は結ばれ、刻薄で疲弊した様子だった。彼の視線は対峙する双方を掃引し、最後に取り囲まれた中央の蘇雲に落ち着いた。
「中尉殿！」小頭目は直ちに凶相を収め、敬礼した。
「どういうことだ？」レーナス・フォン・クライスト中尉――鉄砧要塞東段防区指揮官――と呼ばれた士官は、冷たく尋ねた。
「報告殿！身分不明、服装奇異、言語怪しき異族の女を発見し、奸細の疑いあり！」小頭目は大声で報告した。
レーナス中尉の視線は蘇雲に落ち、小頭目より長く、より鋭く留まった。その視線は人を見るというより、物品を見るようで、その価値とリスクを評価しているようだった。
「東方の民族？生存者？」彼は小頭目の言葉を繰り返し、口角に温度のない冷笑を浮かべてアンナを見た。「聖女閣下、慈悲は美徳だが、場を分けねばならん。要塞は今、祈祷をする者には事欠かぬ。さらに……出所不明の口と目には事欠く」
彼の視線は再びオットーに向かった。「オットー・アブラハム？名は聞いた。血棘谷の殿戦は見事だった」彼の語気には賞賛か陳述か、判然としなかった。「だがこの娘は……貴様の戦利品か？捕。「だがこの娘は……貴様の戦利品か？捕虜か？それとも別の何かか？」
オットーは背筋を伸ばし、低声で答えた。「中尉殿、道中で出会いました。彼女は……危険に対し、何らかの直感を持つようです」彼の言葉は実にありのままで、蘇雲の価値を誇張もせず、完全に否定もしなかった。
「直感？」レーナス中尉は何か可笑しそうに鼻を鳴らした。「また『運』で飯を食おうとするか？要塞は遊惰者を養わぬ。出所不明で、厄介を招きかねぬ遊惰者を、なおさら養わぬ」
アンナはまだ何かを言おうとした。「殿、彼女は庇護を……」
「聖所は祈祷をする者に事欠かぬ！」レーナス中尉は手を挙げ、アンナを無遠慮に遮り、彼の耐心は尽きたようだった。視線は蘇雲と目の前のこの敗残兵の群れの間を往復した。彼の指は無意識に剣柄を叩き、明らかに素早く秤にかけていた。
殺すか？手っ取り早いが、万一無辜の民人なら、噂が悪い。しかも聖女の顔にも泥を塗る。
放すか？不可能、リスクが大きすぎる。
囚えるか？食糧と看守を浪費する。
彼の視線は再び蘇雲に落ちた。彼女は若く見え、顔は汚れているが、瞳には恐怖があり、奸細のような躱闪や狡猾はない。重要なことに、彼女は清醒に見え、完全に怯え果てた難民のようではなかった。
もしかしたら……廃物利用ができるか？
彼は何かを思いついた。昨日、後方処の文書を管理する跛脚の老人が、流矢を恐れて心疾を起こし死んだ。今そこには山積みの偵察報告と物資の帳簿が無人で、残った文書官は忙殺され、誤り百出で、既に前線の補給効率に影響を及ぼしていた。
人手が必要だった。識字し、手の震えない者が、誰でもよかった。
彼は手を挙げ、戦痕に満ちた高い城壁を指さし、語気は冷淡だったが、直ちに追放する意味は含んでいなかった。
「だが私の所は……人手が必要だ」
彼は言葉を切り、視線を再び蘇雲に固定し、痩せた馬の歯を評価するように。
「字は識るか？」
蘇雲は理解した。躊躇い、頷いた。彼女は漢字を識るが、ここの字は……傍らの告示と旗を見ると、文字は歪んで古怪だが、奇妙なことに、大意は理解できた――「喧嘩厳禁」「第七兵団駐地」「矢弾補給処」。
「地図は読めるか？」
地図？蘇雲は再び頷いた。基本的な方位、等高線、凡例はわかる。
レーナス中尉の顔の譏誚の弧が深まった。
「よかろう」彼の声は乾脆で、揺るぎない決断を帯びていた。「今より、貴様は後方第三文書処の臨時書記だ。貴様の目は報告と地図を見ることのみ許され、頭は敵味方の標記を正しく描き、帳簿を正確に計算することのみ考えること許される」
彼は一歩前に出り、彼女より一頭以上背の高い蘇雲を見下ろし、声を低くし、しかし一字一句明晰に、鉄錆のような冷硬さを帯びて言った。
「試用期間一ヶ月。軍餉はなし、最低限の口糧のみ。住処は自ら工夫せよ。書き誤り、計算を誤り、あるいは何らかの不審が発覚すれば……」
彼は言葉を切り、視線は毒に淬えた針のように鋭くなった。
「私が自ら城壁から投げ捨てるか、あるいは……尋問処に引き渡す。分かったか？」
蘇雲の体は微かに震えた。彼女は理解した。単に追放するだけでなく、より恐ろしい威嚇だった。
彼女は目の前の男を見た。顔には戦場の兵士のような率直な暴虐はなく、しかし官僚と支配者に属する、一層令人心悸する冷たい打算があった。彼の目に、彼女は人ではなく、有用かもしれぬ道具、リスクを評価すべき投資対象に過ぎなかった。
彼女は唇を噤み、喉の乾きと恐怖を嚥下し、力強く頷いた。
レーナス中尉は彼女の反応に満足したようで、身を起こし、彼女を見ず、小頭目に向かって言った。「後方処へ連れて行け、文書を担当する書記官を探せ。新入り、試用だと伝えよ」
彼は再びオットーとシカリウスを見た。「貴様らの者は、私の予備隊に編入せよ。傷兵は聖所へ送れ。解散」
命令は簡潔で、揺るぎなかった。言い終えると、彼は衆人を顧みず、哨舎へと戻った。まるで取るに足らぬ小事を処理したかのように。
小頭目は怠慢せず、兵士に合図した。その兵士は無表情に蘇雲を一瞥し、ついて来いという合図をした。
アンナは蘇雲の手を放し、淡褐色の瞳には憂慮が満ちていたが、今は最善の結果だと知っていた。彼女は低声で速やかに蘇雲に言った。「先に行き、落ち着きを取れ。慎み深く振る舞い、少し言い、多く見よ。できる限り会いに行く」
オットーは蘇雲に軽く頷き、何も言わなかった。瞳には「保重」の意があった。シカリウスは彼女を見もせず、既にオットーと編成の相談を始めていた。ヘンリーは二人の輔兵に支えられ、別の方向へ歩き、通り過ぎる時に彼女を一瞥し、複雑な眼差しだったが、何も言わなかった。ヴァレンティンは両手を広げ、助力できないことを示した。
蘇雲はその兵士に連れられ、要塞の巨大な、きしりとゆっくり開く側門へ向かった。彼女は振り返った。
アンナはその場に立ち、手を振り、顔には無理に浮かべた微笑みがあった。他の者はもはや彼女に関心を持たず、各自の事務を処理し始めていた。
今し方築かれた、脆弱で古怪な「同行」の関係は、ここで終わった。彼女にとって彼らは、常に余分に面倒を見る必要のある「重荷」であり、今行き先ができて、彼らも安堵した。
彼女は孤単で、血に塗れた合わない軟甲を着て、中は破れた制服、顔も体も汚れに塗れ、見知らぬ兵士に連れられ、完全に未知の、「文書処」と呼ばれる場所へ向かった。
門洞は幽深で、巨獣の咽喉のようだった。内部からはより濃厚な、各種の臭気が混じった濁った空気と、隠然とした、巨大な機構の雑沓音が聞こえた。
彼女は踏み入れた。
闇が暫し彼女を包んだ。
そして、光が再び灯った。門内は別の景象だった。広い、碎石で舗装された街道、両側は低く密集した石造りの家や木の小屋、人々が行き交い、売り声、口論声、車輪の音が絶え間ない。城外の混乱に比べ、ここには粗雑ながら秩序があった。
兵士は立ち止まらず、彼女を連れて数条の狭く汚い路地を穿行した。空気には垃圾と排泄物の臭いが満ちた。最終的に、彼らは比較的僻地の一画、倉庫を改造したような、低く敦実な石造りの建物の前に来た。建物には窓がなく、鉄皮包みの厚い扉だけがあり、入口には傾いた木札が掛かっていた。「後方三処・文書房」と、潦草な字で書かれている。
兵士が扉を押し開いた。
言い表しがたい臭気が顔を撲った。
カビ臭さ。年経た羊皮紙と劣悪なインクが混じる刺鼻な臭い。汗臭さ。埃。そして……年経た油脂の臭い。
光は薄暗い。壁の高い所の数個の狭い換気口と、室内の数卓の揺れる油灯だけが、辛うじて視認できる明かりを提供していた。
これは巨大な、凌亂して窒息しそうな長方形の部屋だった。壁際には天井まで届く、傾いた木棚が並び、棚には巻物や冊子、散乱した紙が詰められ、多くは厚い埃を被っていた。部屋の中央は同じく紙と筆記具で埋め尽くされた、巨大な長卓が数卓あった。七八人が背を丸め、卓の後ろに坐り、あるものは奋筆疾書し、あるものは羊皮紙を見つめて呆然とし、あるものは低声で咳き込んでいた。部屋には筆先が粗い紙を滑る沙沙音、抑圧された咳き声、そして偶に響く、怨嗟に満ちた低声の不平が満ちていた。
案内の兵士は隅の空いている小さな卓を指さした。卓には汚れの疑わしい、縁の捲れた紙の束と、白紙の表格の山、そして何本か禿げた羽根ペンが置かれていた。
「貴様の席。あれが」彼はあの紙の束を指さした。「今日中に書き写し、整理せよ。分からなければ傍らの者に尋ねよ。勝手に歩き回るな、厄介を起こすな、怠けるな」
言い終えると、彼はこの場に一秒でもいたくないように、振り返って速やかに去り、ばたんと扉を閉めた。
蘇雲はその場に立ち、濁った空気と目の前の景象に衝撃を受けて呆然としていた。
ここが……文書処？
これが彼女が今後いる場所？薄暗く、密集し、腐朽した臭いを放つ倉庫で、山積みの判らぬ破紙の山？
「新入り？呆けておるのか？」
傍らから嗄れ、刻薄な声が響いた。
蘇雲は振り返り、隣の卓に坐る、白髪で皺だらけ、片腕のない老人を見た。彼は残った片手で羽根ペンを持ち、汚れた羊皮紙に何かを遅く書いていた。頭も上げなかった。
「ええ」蘇雲は応じた。声は乾いていた。彼女は老人の言葉を理解した。これは少し安心した――少なくとも言語は障害ではなかった。
「何という名だ？」老人は依然として頭を上げなかった。
「蘇雲」
「蘇雲？」老人は筆を止め、名が少し変だと思ったようだが、多くは尋ねなかった。「私はマーティン。ここの『老人』だ。来たからには素直に働け。卓の上のものを見たか？」
蘇雲はあの紙の束を見た。
「それが前線各斥候隊、巡回隊から戻ってきた偵察報告だ」マーティン老人は筆杆で指さした。「血に塗れ、泥に塗れ、字は鬼画符のように。三日前的のものもあれば、五日前的のものもあり、混ざり合っている。貴様の仕事は、この破紙を一枚一枚判読し、有用な情報――時間、場所、発見した叛軍の人数、装備、動向――を摘出し、きちんとした表格に謄抄することだ」彼は白紙の表格の束を指さした。
「表格は三類に分かれる。敵情日報、兵力変動、物資消耗。類別を誤るな。字は明瞭で、塗りつぶしは許されぬ。一枚の報告は数項の情報に対応するかもしれぬ、自ら判別せねばならぬ」
蘇雲は頭皮が痺れるのを感じた。これは単なる謄抄ではない。情報の摘出と分類だ。
「それに」マーティン老人は瞼を上げ、濁った片目で蘇雲を一瞥し、部屋の奥の壁に掛かる、標記で満ちた巨大な皮製の地図を指さした。「貴様が整理した情報に基づき、敵味方の位置、兵力推定、時間を、異なる色の小旗で地図に標せ。赤は叛軍、青は味方、緑は友軍異族または中立、黄は未確認。各旗の下に炭筆で対応する報告番号と日付を書け。地図上の旧旗は、五日以上新たな報告で裏付けられなければ、抜くこと。分かったか？」
蘇雲は彼の指さす方を見た。その地図は巨大で複雑、既に色とりどりの小旗で密々と刺され、多くの場所では赤と青の小旗がほとんど重なり、混乱を極めていた。一部の旗の傍らには極めて小さな字で番号が書かれ、多くは判然としない。地図の縁には多くの小さな紙片が貼られ、備考が書かれ、字は潦草だった。
情報の遅滞、矛盾、曖昧模糊、山積み。
これが彼女が直面しなければならない「仕事」だ――古代軍事文書官の日常。情報の泥潭で足掻き、指揮官が参考にできる一筋の脈絡を梳き出そうとすること。
「他に質問は？」マーティン老人は既に再び頭を下げ、自分の仕事を始めていた。語気は焦燥していた。
「……いいえ、ありません」蘇雲は低声で言い、自分の小さな卓へ歩み寄り、ゆっくりと坐った。椅子は硬く、卓は凹凸があり、年経た墨の汚れと名状しがたい垢に塗れていた。
彼女は深く息を吸い、最上面の「報告」を手に取った。
紙は粗く黄ばみ、縁は暗紅色の血に浸透し、既に乾き固まっていた。炭筆で歪んだ字が書かれていた。
【三日の晡時、黒水渓上流約三里、煙の跡を見る。敵の竈五から七か所の疑い、近づいて偵察せず。付近の林の鳥は驚き飛び立ち、下りず。報者：斥候七隊、伍長疵面】
蘇雲は理解した。三日前的の夕方、黒水渓上流約三里、煙の跡を見た。敵の炊事点五から七か所の疑い、近づいて偵察せず。付近の林の鳥は驚き飛び立ち、下りなかった。報告者：斥候七隊、伍長「疵面」。
彼女は白紙の「敵情日報」表格を取り、格式に従って謄抄し始めた。日付、時間、場所、敵情の記述、情報源、信頼性評価（彼女は暫し躊躇し、「要検証」と記した）。
この一枚を書き終えたばかりで、扉が再び開いた。
油まみれの革前掛けを着た、炊事夫風の男が厚い冊子の束を抱えて入ってきた。辺りを見回し、生面の蘇雲に視線を落ちつけた。
「新入りの書記か？丁度いい！過去十日間の各大隊の口糧、矢弾、薬品の受領記録だが、実際の消耗と照合しても合わぬ！軍需官殿が催促しておる、今日中に差額を計算し、リストを作成せねばならぬ！」炊事夫はあの大きな冊子の束を、蘇雲の既に報告で埋もれた卓の上に「どん」と置き、埃を跳ね上げた。
「これ……私の……」蘇雲は口を開こうとした。
「何が貴様の私のだ！ここで貴様が一番暇そうだ！早くせよ、誤れば鞭打ちを食らうぞ！」炊事夫は焦燥して吼え、振り返って去った。
蘇雲は眼前にさらに高く積まれた「城壁」――一方は血に塗れた偵察報告、一方は油と勘定違いいだらけの物資帳――を見て、眩暈を覚えた。
これで終わりではなかった。
半時間も経たぬうちに、また誰かが戦死者の名簿と扶養金の申請の束を持ってきた。身分、籍貫、家族の情報を照合し、支給文書を編制せよと言う。
次は武器の損耗報告で、各部隊の破損、紛失した武器の数を統計し、分類して造冊せよと言う。
そして新兵の補充名簿で、軍籍に登録し、所属部隊を配属せよと言う……
各種の文書、帳簿、名簿が、雪片のように彼女の卓に積み重なった。入ってくる者は皆、行色匆匆とし、語気は焦燥で、物を放り投げ、切迫した期限を残し、振り返って去る。誰も具体的な格式を教えず、優先順位を告げず、さらに彼女が完成できるかどうかを気遣わない。
マーティン老人と他の文書官は皆、自分の仕事に没頭し、この一切を見て見ぬふりをし、偶に彼女を見上げ、瞳には麻痺した同情か淡い嘲弄があった。
蘇雲は山積みの文書の後ろに坐り、ほとんど埋もれそうになっていた。薄暗い光の中、劣悪なインクの臭いと紙のカビ臭さで目眩がした。指は緊張から冷たく、羽根ペンを握る時に微かに震えた。
彼女は目の前の全てを見た。血塗られた戦報、混乱した帳簿、冷たい戦死者の名簿……これが戦争のもう一つの面だ。刀剣に直接斬殺されず、瑣末で、龐大で、窒息しそうなデータと文書に絞殺されていく面。
孤独と無力が再び押し寄せ、野外の時より一層重かった。野外には少なくとも明確な敵と、走れる方向があった。ここでは、敵は無形で、永遠に処理し終わらぬ文書であり、この薄暗い部屋の抑圧的な雰囲気であり、冷たく焦燥した同僚や上官たちだった。
彼女はただの試用期間の、いつ「整理」されてもおかしくない臨時書記だった。
誰も彼女を気遣わない。
彼女は手中の羽根ペンを握り締めた。筆杆は粗く、ほとんど掌に食い込みそうだった。
爪の間には、昨日洗いきれなかった、淡い暗紅色がまだ残っていた。
夜が降りた。
蘇雲には行く場所がなかった。誰も彼女がどこに住むべきか教えてくれなかった。マーティン老人と他の文書官は荷物を整え、三々五々と去り、誰も彼女を呼ばなかった。彼女は空になった、一層陰惨に見える文書房を見て、途方に暮れた。
最後に、通りかかった、好心（あるいはただ彼女が邪魔だと思っただけの）雑役が、倉庫の後ろの、破損した家具と雑物が積まれた隅を指さした。「新入り？住む場所がない？そこで我慢せよ、外で寝るよりはましだ」
それは蜘蛛の巣と埃に満ちた隅で、足の折れた卓が数卓と、ぼろぼろの麻袋が積まれていた。蘇雲は比較的きれいな空地を見つけ、縮こまった。身には相変わらず粗雑な亜麻の衣裙を着て、冷たく硬かった。腹はぐーぐーと鳴り、だが誰も彼女に口糧を配らなかった――明日になるかもしれないし、永遠にないかもしれない。
彼女はアンナの温かい手と憂いの瞳を思い出した。
シカリウスの冷たさと、レーナス中尉の冷徹な審判を思い出した。
そしてあの山積みの、処理を待つ文書を思い出した。
彼女はそっと手を伸ばし、身下の冷たく粗い石板の地面に、爪で、一下、一下、力強く掻いた。目的はなく、ただ発散するためか、あるいは、何か痕跡を残し、自分がまだ存在することを証明したかったのか。
一下、また一下。
爪に痛みが伝わるまで、彼女は止め、掌を広げ、扉の隙間から差し込む微かな光を借りて、地面の那些の雑然とした掻き傷を見た。
それらは何でもなかった。
今の彼女の境遇のように。
何も持たず、何にも寄らず、何の価値もない。
だが、彼女は生きたい。
この考えが、闇の中で最後の微かな火星のように、彼女の冷たい心の底で、頑強に、消えずに、瞬いていた。
彼女は探り当て、懐からオットーがくれた短刀を取り出した――これは彼女の唯一の没収されなかったもので、見た目があまりにも古く目立たないからかもしれない。冷たい刀柄が掌に貼り付き、一種の奇妙な安心感をもたらした。
そして、彼女は目を閉じた。
明日。
またあの山積みの報告、帳簿、名簿と、あの混乱した地図がある。
彼女は何とかして、この新たな、より複雑な「戦場」で、自分の方法を見つけ、潜り込まねばならない。
生き延びるため。
単に餓死せず、追放されずに済むだけでなく。
「有用」にならねばならない。
あのレーナス中尉に、彼女を残す方が捨てるより得策だと思わせるほどに。
少なくとも、安定した飯と、風雨をしのぐ場所があるように。
彼女は刀柄を握り締め、その冷たい触感と心の底の微かな火星を、共に掌の中に握りしめた。
