殺人
「きしり……きしり……」
足音がさらに近づき、低い会話声とともに聞こえてきた。
「くそったれ、昼間は国教の連中を殺り殺りしやがって、夜は巡回だなんて……」
粗野で疲れ切った声が不平を漏らす。声は大きくはないが、静寂の夜に異常に鮮明に響く。
「くだらねえことを言うな、静かにしろ！まったく、ここは野営地から遠すぎるだろう。そろそろ巡回範囲の端か？」
別の声が応じた。やはり低く押し殺しているが、かすかに弛緩した響きがある。
「そろそろだそろそろだ。行くぞ、戻って寝よう。もう捜索はやめだ。こんな小さな洞穴の中など、何を捜すというのか」
「そうだな……だが、一応中を見ておくか。万が一ということもあるだろう？」
蘇雲の心臓が喉から飛び出さんばかりに鼓動する。彼女は自分の口を強く押さえ、呼吸さえも止めた。闇の中、傍らにいるシカリウスを感じ取れる。冷たい石像のように微動だにせず、ただ刀柄にかけた手の指節がわずかに白くなっているだけだった。
一本の手が、洞口を遮蔽するために使われている、粗い稜角の石に掛かった。
洞穴の中では、全員が目を覚ましていた。
オットーは既に無音で反対側の岩壁の影に移動し、手中の大剣を微かに持ち上げている。洞口から差し込む極めて弱い月光を反射し、一瞬寒芒が走って消える。ヘンリーは奥深くに身を縮め、手は既に弓弦に掛かり、矢筒は手の届くところにある。ヴァレンティンは通信機材を抱え、岩壁の凹みにぴたりと貼り付いている。アンナは蘇雲の傍らで半蹲し、胸に手を当てて黙祷しているようで、影の中で顔色は一層青白く見える。
誰も呼吸を敢えてはしなかった。
抑圧された死の静寂が、小さな洞穴内に満ちていた。外の二人の会話声と、風が蔓草を靡かせるざわめきだけが聞こえる。
今、露見でもすれば、戦闘は不可避だ。巡回の者が死ぬか、あるいは逃げ出せば、彼らがここに隠れているという情報は速やかに反乱軍の野営地に伝わるだろう。待ち受けるのは、包囲討伐となる。
忍耐。
忍耐せねばならない。
やむを得ぬ場合を除き、決して草を打って蛇を驚かしてはならない。
蘇雲は洞口のその手を凝視した。手の主はやや躊躇しているようで、体の重心を洞内に僅かに傾けていた。月光が彼の半ばをぼんやりと描き出す――革鎧を着て兜を被った兵士の輪郭だ。
「何を捜すというのか。もしいれば既に飛び出して二人を斬っちまってるさ、行こうぜ」
外の仲間の催促が再び響き、明らかな焦燥を帯びていた。
その手が一瞬止まる。
「……分かった分かった、行こう行こう。戻って一杯やるか」
「ははは、行くぞ」
足音が響き、次第に遠ざかっていく。会話声も風の音と林の響きに徐々に掻き消されていった。
洞穴内の張り詰めていた空気は、穴の開いた袋のように、緩やかに弛緩していく。
「ふぅ――」ヴァレンティンが最初に長く息を漏らした。軽いが、死裏求生の戦慄を帯びている。
シカリウスは半蹲の姿勢のまま、外の足音が完全に消えた後、やっとゆっくりと立ち上がった。猫のように静かな動きだ。彼はオットーを見て、軽く頷いた。
「軍旗を埋め、全ての金属製の反射物を片付ける」シカリウスの声は低く押し殺されていたが、明晰に力強かった。「食糧を確認せよ、臭気の強いものはないか」
ヴァレンティンは即座に動き出し、隅の背嚢から折り畳まれた、汚れにまみれた帝国軍旗を取り出すと、オットーと共に短剣で隅に浅い穴を掘って埋めた。ヘンリーは黙って自分の矢筒の金属製の留め具を布で巻き、水筒を背嚢の奥深く押し込んだ。幸い、彼らが持っているのは無味乾燥の乾糧だけで、ほとんど臭気はない。
オットーは慎重に洞口を遮蔽する蔓を掻き分け、頭を出して暫し耳を澄ました。安全を確認してから、外へ出た。蘇雲は洞口の隙間から見た。彼は先ほどの二人が立っていた場所に蹲り、短剣と手を使って踏み固められた泥土を一つ一つ掘り返し、枯れ葉や折れた枝を拾い集め、慎重に撒き散らしていた。無人であったかのように見せかけるためだ。
数分後、オットーが戻り、衆人に「安全」という合図をした。
見張りは丁度オットーに交代する番だった。シカリウスは蘇雲に軽く頷き、休んでよいという合図をすると、自分も隅を見つけ、岩壁に凭れて座り、再び目を閉じた。まるで先ほどのことが何もなかったかのように。
蘇雲の張り詰めていた神経はようやく完全に弛緩し、襲い来る圧倒的な疲労感が伴った。彼女は手探りで先ほどの場所に戻り、身を縮める。身下は硬く凸凹のある岩盤で、薄い制服を通して寒気が骨の髄まで沁み入る。長時間の緊張による背中の痛みもあった。
だが、精神と肉体の二重の消耗により、彼女は間断のない、不安な浅い眠りに落ちていった。耳元には常に足音と会話声が響き、目の前には石に掛かった手と、シカリウスの瞳に一瞬映った寒芒が揺れ動く。
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夜明けは極めて緩慢に訪れた。
洞頂の割れ目から差し込む天光が漆黒から灰白色に変わる頃、蘇雲は目を覚ました。十分に眠れたためではなく、全身の痛みと、洞穴内に起伏する抑圧された呼吸音や微細な物音のためだ。
彼女は乾いた目をこすり、辺りを見回した。
全員が既に目を覚まし、無音で出発前の準備を整えていた。
オットーとシカリウスは隅で僅かに残された物資を整えていた――いくつかの水嚢、原料の判然としない堅い乾糧数個、何巻かの包帯と、刺激性の強い臭気を放つ小さな薬膏の壺一つ。オットーの動作は慎重で緩やかで、まるで品々の価値を計量しているかのようだ。シカリウスは素早く自身の武器と革鎧を点検し、神情は集中している。
アンナは少し離れた清潔な地面に膝をつき坐り、両手を胸に合わせ、目を閉じて軽声で祈祷していた。晨光が割れ目から彼女の垂れた睫毛と青白い顔に落ち、柔和な淡金色を渡す。唇は無声で開閉し、神情は静謐で敬虔で、周囲の抑圧された緊張した雰囲気と微妙な対比をなしていた。
ヴァレンティンは衆人に背を向け、洞口に近い光の差す場所に蹲り、古びて縁が磨り減った皮製の地図を広げていた。筆は使わず、指を地図の上方に懸け、指先を極めて微弱な、ほとんど見えない淡青色の光晕で満たしていた。光晕は彼の指の動きに従って緩慢に移動し、地図の上にもっと淡い痕跡を残す。何かを感知したり標記したりしているかのようだ。彼の眉は小さく顰められ、額角に細かな汗が浮かんでいる。
「まずい！」
ヴァレンティンが突然低く叫んだ。声は軽いが、明らかな苦痛と焦燥を帯びていた。彼は急いで指を引き、淡青色の光晕が激しく明滅して、瞬時に消えた。彼の顔色は一気に青ざめ、指が微かに震えた。
「敵の野営地を探知……魔法の反制を受けました！」彼は振り返り、速やかに衆人に告げると同時に、手を止めず、地図上のある位置を力強く指で突き、鮮明な墨点を残した（彼のもう一方の手は常にチャコペンを握っていた）。そして三度二度で地図を巻き、腰の革筒に差し込んだ。
単純な数語が、洞穴に冷水を注ぎ込んだようだった。
夜明けとともにほんの少し緩和されていた緊張した雰囲気は、瞬時に再び張り詰められ、昨夜以上に凝重になった。
オットーは即座にしぼんだ背嚢を背負い、大剣を腰の手の届きやすい位置に下げた。ヘンリーは長弓を掴み、もう一方の手で矢を弦に掛けた。引き絞ってはいないが、臨戦態勢に入っている。アンナは祈祷を止め、速やかに立ち上がり、神情は凝重で、数歩歩み寄ると、当然のように蘇雲の冷たい手を握った。
「水流に沿って移動せよ」蘇雲はほとんど無意識に、目覚めて最初の言葉を発した。声は乾きから嗄れていた。
ヘンリーは彼女を一瞥し、瞳には相変わらず慣れた冷嘲と焦燥があった。「小さな声で」と低く注意を促した。「そんなことは皆知っている。今は危険なんだ」
彼の語調に蘇雲は唇を噤んだ。黙り込んだ。彼女はただ無意識的に、水源に近づくことで痕跡を隠蔽し、飲料水を得やすいという、野外生存の最も基本的な常識を思いついただけだった。
だがシカリウスは振り返った。彼の視線が蘇雲の顔に一瞬留まり、灰色の瞳には何の感情もないが、蘇雲は彼が聞き入れたことを感じ取った。
「おそらく我々は相手を欺くべきだ」蘇雲は躊躇った後、補足した。
「どういう意味だ？」シカリウスの声は依然として平坦だ。
「偽の足跡を造作し、無用な物品を遺棄して、彼らの偵察方向を惑わせる」蘇雲は声が震えないように努めた。頭の中で、かつて見た荒野求生の映像断片や、ゲームでの反追跡テクニックが飛び交った。
シカリウスは二秒間沈黙し、視線をヘンリーに移した。
「ヘンリー」
「は」ヘンリーは即座に応じ、背筋を伸ばした。
「お前の機動性と射程は最も遠い」シカリウスは平坦に指令を下した。「今、東南方向へ向かい、その方角へ逃走するかのような偽の痕跡を造作せよ。痕跡は自然であること、しかしあまり目立たぬよう注意せよ。敵軍を発見次第直ちに撤退し、戦闘を貪るな、この洞穴の方向を露見させるな。分かったか？」
「分かりました！」ヘンリーは頷き、眼差しは鋭い。
「待って！」アンナは蘇雲の手を放し、一歩前へ出ると、ヘンリーの前に立った。彼女は深く息を吸い、両手を再び合わせ、目を閉じ、精神を集中させた。
薄い、ヴァレンティンの先ほどのものより柔和な緑色の光晕が、彼女の合わせた手の間から立ち上り、徐々にヘンリーの全身を包み込んだ。光晕は流転し、最後には生き物のように彼の軍靴に集まり、微かに閃いて、革の中へ没入した。
アンナの顔色はまた一層青ざめ、呼吸はやや荒くなった。彼女は目を開け、ヘンリーを見て、励ましの、しかし疲労を隠せない微笑みを浮かべた。
「幸運を祈ります、ヘンリー修士。聖母のご加護がありますように」
ヘンリーは背筋を伸ばし、右手を握り、重く左胸の心臓の位置を叩いた。沈とした鈍い音が響く。彼の顔には初めて、一種の敬虔に近い厳粛さが浮かんだ。
「アウグストゥスのために！」
言い終えると、彼は躊躇わず振り返り、軽やかな影のように、無音で洞口をくぐり、速やかに密林の中へ消えた。
シカリウスは視線を引き、残りの者を見渡した。「距離を保て、近過ぎず遠過ぎず。オットー、お前が道を切り開け、痕跡と罠に注意せよ。ヴァレンティン、お前が後衛となり、最低限の消耗で間欠的に後方を探知せよ。私と聖女は中央を行く。出発」
命令は簡潔で明確だった。誰も疑問を呈さなかった。
オットーが最初にかがんで洞口をくぐり、左右を観察した後、側面に安全の合図を送った。シカリウスはアンナと蘇雲に続くように合図し、自らも後に続いた。ヴァレンティンが最後に出て、慎重に蔓を元の位置に戻し洞口を隠蔽すると、速やかに隊列に追いついた。
一行は比較的安全であった洞穴を離れ、再び危機に満ちた叢林へと投入された。
彼らは意図的に、ほとんど乾き、僅かな湿気と小さな水溜まりしかない渓流に沿って進んだ。渓流は林木の間を蛇行し、比較的隠蔽された経路を提供した。足下は滑らかな石と淤泥で、歩行は艱難だが、確かに一部の足跡を隠蔽できる。
衆人の間の距離は、前方の隊友の背中が見える程度であり、しかし密集しすぎない範囲内に意図的に制御されていた。三四百メートル進むごとに、オットーかシカリウスが高台や、茂み、あるいは倒れた巨大な樹幹を一時的な隠蔽点として選び、隊列を停止させる合図を出した。ヴァレンティンは隊列が停止するたびに、目を閉じ、指を再び極めて微弱な淡青色の光晕で満たし、周囲の狭い範囲を素早く掃引しては直ちに消灯し、顔色は一度比一度蒼白になっていった。
蘇雲はアンナに手を引かれ、隊列の中央を歩いた。アンナの手は依然として温かいが、蘇雲は彼女の掌の薄汗と微かな震えを感じ取れた。彼女自身の手は氷のように冷たく、アンナに握られていても温まらなかった。每一次停止するたびに、彼女は無意識に耳を澄ませ、空气中の匂いを嗅ぎ分けようとした。あの血と鉄錆と内臓が混じった恐怖の臭いを再び嗅ぎ出すのではないかと、恐れおののきながら。
幸い、今のところ草木の生臭さ、泥土の湿気、そして自身の汗の息だけだった。
だが、戦場の影は、恐怖の如何によらず変わらない。
三度目の隠蔽点を設け、短い停留の後、再び出発しようとした時、後衛のヴァレンティンが突然右拳を高く掲げ、五指を強く握った！
全員が呪文にかけられたかのように瞬時に静止し、呼吸さえも止めた。
空気が凝固した。
「左前方……」ヴァレンティンの声は極めて低く、极力抑圧された苦痛と緊張を帯びていた。「生物が……こちらへ接近！」
これ以上の解釈は不要だった。
「斥候、二名から三名！」シカリウスの声が静寂を切り裂く冷たい刃のように鋭く響いた。
「伏撃！」
彼は簡潔に下令した。
躊躇はない。全員が即座に行動した。シカリウスは幽鬼のように左側の茂み深い、棘のある灌木の後ろへ閃き、体を低く伏せ、影とほとんど一体化した。オットーは無音で右側の苔むした巨石の傍らへ移動し、大剣をわずかに抜き出す。ヴァレンティンは速やかに数歩後退し、太い古木の幹の後ろへ身を隠し、腰の信号弾のような筒状の物に手をかけた。
アンナは蘇雲の手を強く握り、二人は近くの倒れ朽ちかけた巨大な樹幹の後ろへ伏せた。幹は太く、形成された凹みは辛うじて二人を収容できる。影は濃重で、ほとんど彼女たちを完全に飲み込んだ。
蘇雲は心臓が喉から飛び出さんばかりに感じた。世界は瞬く間に音を奪われ、ただ自身の激しい鼓動と、血液がこめかみへ押し寄せるうなりだけが聞こえる。
そして、別の音が死の静寂を破った。
きしり……きしり……
厚い枯れ葉の層を踏む足音が、左上方の斜面方向から聞こえてきた。明晰で、緩慢で、漫然としたリズムを帯びている。
一……二……三……
三人のぼんやりとした人影が、斜面上方の疎らな林木の間から現れ、慎重に斜面を下り、中段の比較的平坦な場所へと歩いてきた。
距離が近くなり、蘇雲はより鮮明に見ることができた。
粗末な革鎧を着て武器を帯びた三人。一人は極めて若く、顔立ちさえ未熟で、新兵特有の緊張と好奇であちこちを見回していた。他の二人は明らかに年上で、神情は警戒しており、一人は刀を持ち、一人は短槍を持ち、周囲の環境、特に人を隠蔽しうる影や灌木を見渡していた。
新兵と、二名の老兵。蘇雲の脳は極度の恐怖の中で、異常に明晰にこの判断を下していた。彼女の視線は素早く彼らの装備を掃引した。革鎧は陳旧し、完全に覆っておらず、首や頭部などの急所が露出している。若い者の刀柄にかけた手の仕草は硬直しており、老兵の動作はずっと落ち着いていた。
その二人の老兵は慎重だった。歩きながら低声で会話し、視線は刷子のように周囲を掃引する。しかしシカリウスとオットーは極めてよく隠蔽され、環境の一部と化していた。
その時、刀を持った老兵の一人が突然足を止めた。首筋の寒毛が逆立ったように感じた。これは幾度となく生死を彷徨った戦場の直感だった。彼は猛地振り返り、鋭い視線をシカリウスの潜む灌木の方へ射た！
もう一人の老兵はほとんど同時に仲間の異変に気づき、瞬時に短槍を握り締め、二人は極めて息の合った動作で背中合わせに立ち、武器を外へ向け、警惕して見渡した。
新兵は二人の動きに驚き、切羽詰まって刀を抜こうとしながら、呆然と立ち尽くした。彼の視線は無意識に上方に抬起し、斜面上方の葉の密な大樹を見た――
彼は見てしまった。
濃密な枝叶の間に、極めて微かな、わざと押し殺された寒芒が一瞬閃いた。
この一瞬の気を散らしと露呈した破绽！
シカリウスが動いた。
彼は灌木の後ろから跳躍した速さは、蘇雲の動体視力を超えていた！走り出したのではなく、影から「流れ出た」ように、ほとんど風音を立てずにいた。手中の短刀は薄暗い林間でほとんど見えない銀色の弧線を描き、精密に、冷酷に、疾く、刀を持った老兵の首筋へ刺し込まれた！
「ぷすっ！」
刃が肉に入る音は鈍く、干脆。
刀を持った老兵は完全な絶叫を発する暇もなく、ただうめき声を漏らし、目を見開いた。手中の刀が「がちゃん」と落ちる。彼は噴き出る鮮血を押さえ、制御不能に膝をついた。
「動け！」ヴァレンティンの低吼がほとんど同時に響いた。
彼は突然樹の後ろから身を乗り出し、手中の筒状の物から実体を発射することなく視野を瞬時に充満させる、眩しくはないが藍白色に偏った強光を炸裂させた！
「あっ！」もう一人の老兵と新兵が同時に短い絶叫を上げ、無意識に目を閉じたり手で遮ったりした。この强光は目を傷つけるわけではないが、一時的な失明と方向感の混乱をもたらすには十分だった。
オットーは捕食する猛虎のように巨石の後ろから躍り出た！彼の大剣は重い風切り音を立て、精密にもう一人の老兵の右腕へ切り下ろされた！老兵は強光の妨害で防御が半拍遅れた。
「咔嚓！」骨の断裂する微細な音。
「あ――っ！」老兵は絶叫し、短槍を落とす。次の瞬間、オットーの剣刃は彼の喉を横切っていた。
鮮血が噴き出した。
シカリウスは最初の老兵を射殺した後、動きを毫も止めず、側方に一步踏み出すと、幽鬼のように、視力を少し回復したばかりで、慌てて刀を抜こうとしている新兵の前に出現した。彼は足を上げ、相手の胸を重く蹴った！
「どんっ！」
新兵は蹴飛ばされ、背中が隆起した岩石に激しくぶつかり、苦痛のうめき声を上げた。彼の刀は手から離れ飛び、手首は不自然な角度に曲がっていた。明らかに、あの一撃で折られたのだ。彼はまだもがきたが、シカリウスの膝は既に彼の胸を圧迫し、短刀の冷たい刀尖は彼の喉結の下へ押し当てられていた。
戦闘は電光石火の間に始まり、また呼吸の間に終わった。
二名の老兵は血溜まりの中に倒れ、痙攣しながら急速に生を失っていく。シカリウスに制圧された新兵だけが、顔色は紙のように青白く、全身は風中的落葉のように震え、断手首から伝わる激痛と喉元の冷たい感触により、瞳の恐怖が溢れんばかりだった。
「殺さないで……殺さないでくれ……頼む……何でもするから……」
死の恐怖がこれほど真切に覆い被さってくると、この若者の理性は瞬時に崩壊した。涙と鼻水が一緒に溢れ、声は変調し、絶望的な哭腔を帯びた。
「ただの雑兵です……ただ偵察に来るよう命じられただけです……妻がいます……結婚したばかりなんです……娘もいます……頼みます、放してくれ……アイリちゃんは父親がいなければなりません……」
彼の哀願の声は静寂に戻った林間に響き、心を碎く卑屈と絶望を帯びていた。同情心のある者なら、家族を持ち、系累があり、死の前では犬のように命乞いをする若者を見て、無関心でいられようはずもない。
蘇雲はこの様子を見て、胃の中が再び激しく撹拌されるように感じた。
視線をそらしたかったが、釘付けにされたようにそらせられなかった。若い兵士の涙と鼻水に塗れた顔、断手首からぼくぼくと流れる鮮血、そして彼の口から語られる「アイリ」という、父親の帰りを待つ娘……これらの映像と音は、先ほどの干脆な殺戮よりも彼女を苦痛にさせた。
これは戦場の生死を分かつ闘いではなく、一方的な、圧倒的な処刑だった。対象は全ての尊厳を捨て、ただ生き延びさえ願う生きた人間だった。
「くだらないことを言うな」シカリウスの声は何の起伏もなく、まるであの泣き訴えを聞いていないかのようだ。オットーは未だ血を滴らせる大剣を、若い兵士の首筋のもう一方側に軽く当てた。意味は明らかだった。
「問う。答えよ」
その後の数分間は、簡潔で一方的な審問だった。
若い兵士は断続的に知っている全てを白状した。反乱軍の野営地は東南方向に駐屯し、規模は大きくないが、周囲の反乱軍は集結しつつある。ここ数日、行方不明になった斥候が増えており、上層部は巡回の力量と範囲を増やす準備をしている。より多くの情報は集結後に判明し、恐らく「鉄砧要塞」に対する総攻撃を発動するかもしれない……
情報は多くはないが、シカリウスとオットーが形勢を判断するには十分だった。
若い兵士が最後の有用な言葉を吐き終えると、空気は再び、一種の異様な、窒息しそうな沈黙に包まれた。
若い兵士は感じ取った。彼の瞳の求生の欲は、さらなる恐怖に置き換えられた。
「君たち……君たちは私を放してくれると約束したじゃないか！」彼は絶叫し、声は絶望により鋭くなっていた。「頼む、知っていることは全部話した、帰って君たちのことを漏らさないと誓うから、頼む、頼んで、どうか俺を……」
彼はもがき、断手首の痛みを顧みず、アンナの方へ向かうようにし、最後の救命の藁を掴むようにした。
アンナは一歩前に出た。淡褐色の瞳には不忍と焦燥が満ちている。
「シカリウス修士」と彼女の声は微かに震えていた。「私たちは彼に約束しました。彼を行かせると。彼は既に戦闘能力を失っています。これ以上の殺戮と惨事を造る必要はありません」
若い兵士は曙光を見たように、身を激しく動かし、アンナの方へ向かって必死に頭を磕き、額が泥土に激しく衝突し、沈とした「どんどん」という音を立てた。
「そうです！聖女様！そうです！私は懺悔します！聖母に懺悔します！教会の一切の刑罰を受け入れます！祈ることもできます！」
「いいえ」
シカリウスの声が響いた。冷たい河のように、その微かな希望の火を瞬時に打ち消した。
若い兵士の体が硬直し、磕頭の動作が止まった。彼はゆっくりと顔を上げ、顔は泥土と涙と血で覆われ、瞳は哀願から徹底的な絶望と茫然へと変わっていた。
シカリウスはアンナを見て、依然として節度と尊敬を保ちながらも、もはや一毫の退くところもない語調で言った。
「聖女様」と彼は言った。「彼が生きていれば、我々の方角を洩らす」
「彼が逃走し、あるいは他の巡回隊に発見される死体であろうと、我々は死ぬことになる」
アンナは呆然とした。彼女は口を開き、何かを言おうとしたが、声を発せられなかった。彼女の手は自分の衣の裾を強く握り締め、指節が青白くなった。
その言葉が落ちた後、林間の風すら凝固したようだった。
若い兵士は徹底的に崩壊した。
「いや……やめて……何も言わない……一緒について行く……奴隷になってもいい……頼む……死なせないでくれ……」
彼の哭声は千切れ千切れで、喉に何かが詰まっているようで、言葉は判然とせず、ただ最も原始的で最も卑屈な哀願だけが残った。
シカリウスは彼をもはや見なかった。彼は振り返り、灰色の瞳を、蘇雲に注いだ。
「来い」
蘇雲は激しく硬直し、血液は凍りついたように感じた。
「私……？」
「貴様だ」
シカリウスは歩み寄り、かがんで、地面からオットーが先ほど蘇雲に護身用に渡し、彼女が無意識に投げ捨てていた短刀を拾い上げた。彼は二本の指で刀柄を挟み、蘇雲の前まで歩み寄ると、泥に塗れながらもなお鋭い短刀を、彼女の冷たく震える手に握らせた。
刀身は冷たく、瞬時に彼女の神経を刺した。
「動手」
