岩窟
冷たい刃が首筋にぴたりと押し当てられ、僅かに皮膚を突き破る。微細な痛みが金属の冷気と交じり合い、混乱した蘇雲の神経に一本の針を刺すように突き刺さった。
「うぐ――っ！」喉をその巨掌に強く塞がれ、蘇雲は千切れた嗚咽を漏らすしかない。肺が狂ったように酸素を求め、目の前の灌木が回転し、暗転していく。
「言え！貴様は何者だ！？」
その声が再び響いた。より近く、より低く、骨を研ぐ砂紙のように。
蘇雲は相手から漂う濃厚な臭気を嗅いだ――血腥、汗の臭い、革の匂い、そして僅かに薬草のような苦み。
恐怖が氷水となって胸腔を満たし、先ほどまでの短い求生の狂乱を押し流した。歯が制御不能に打ち震え、体は相手の鉄鉗のような腕の中で糠を擂るように震えている。彼女は一つの完全な音節さえ発することができなかった。
「ち……違う……」喉から絞り出された気音は千切れ千切れで、「知らない……知らないわ……」
刃がさらに一分突き出された。刺すような痛みが増し、温かい液体が首筋を伝い、襟元へ滑り込む。血だ。彼女の血だ。
死の影がかつてこんなにも真切に感じられたことはなかった。戦場で目を背けていた無明な死よりも恐ろしい――これは明確な、もう一人の知恵と意志を持つ個体によって下された終焉だった。
「知らない？」
その声には明らかな不信が滲み、殺意が言葉の間に凝縮している。口を塞いだ手が強く締め付けられ、指の関節が頬を痛みつける。背後の身体の強張りを感じ取れた。それはいつでも力を発しようとする予兆だった。
終わった。ここで死ぬのだ。先ほどのあの死体たちのように、分けもわからず、この異世界の見知らぬ叢林で死ぬのだ。
その時だった――。
「シカリウス、やめなさい」
別の声が響いた。先ほどの冷たい声とは全く異なる。軽やかで、耳元を撫でる羽のように、しかし奇妙な透徹力を持ち、蘇雲の耳鳴りを瞬く間に貫いた。澄み切り、温和で、疲れていたが、それでいて揺るぎなく確固たるもの。
「聖女様」背後のシカリウスと呼ばれた男が即座に応じた。口調は丁寧だが、刃は移動していない。「この者は行状が怪しい。生かしておくわけにはいきません」
「シカリウス修士」その澄んだ声が懇願を含みながら続いた。「この少女の心は恐怖と不安に満ちています。体はまだ震え、怯えています。彼女はスパイとも刺客とも思えません」
沈黙。短く、窒息しそうな沈黙。風が葉を靡かせる音と、蘇雲自身の酷く荒い呼吸だけが聞こえる。
そして、口を塞いでいた手が解放された。同時に、首筋の冷たい感触も消えた。
彼女を制圧していた力が急に引かれ、蘇雲は泥のように前に崩れ落ちた。肺が貪欲に空気を吸い込み、激しく咳き込む。涙が再び溢れ、顔の血と泥と混ざり合った。驚怖の余波が四肢百骸を走り、彼女は地面に縮こまり、顔を上げる力すら残っていなかった。
視線がぼやけながら上方へ動く。
最初に目に入ったのは、泥に塗れながらも本来の白さを伺わせる柔らかな靴だった。靴の縁には簡素な金色の刺繍があり、もはや擦り減って図柄は判然としない。靴に沿って上を見ると、同じく埃と暗紅色の斑点に覆われた、純白の聖職者の衣の裾があった。衣装は質素で、素材は高価ではなさそうだが、きれいに洗われていた――あるいは、かつてはきれいに洗われていた。
蘇雲の視線がさらに上昇し、ようやく声の主を見た。
それは蘇雲より数歳年上ぐらいに見える若い女性だった。彼女もまたしゃがみ込み、倒れている蘇雲と視線の高さを合わせた。金色の長髪は乱れており、フードの縁から数縷が零れ落ちている。顔には長旅と睡眠不足による青白さと憔渇があり、唇さえも乾いてひび割れていた。衣の袖口と襟元には、明らかに拭い取った跡のある血と泥が付着し、風塵仆仆としていた。
だがそれら全てが、彼女の驚くべき容貌を覆い隠すことはできなかった。完璧無欠に整った美というのではなく、一種の……清らかさ。雨に洗われた空のように、雪降りの後の初晴の陽光のように。
彼女の瞳は澄み切った淡い褐色で、今は蘇雲を見つめている。そこに審判も疑念もなく、ただ深い、蘇雲を涙腺を緩ませるような憐憫と優しさだけが宿っていた。さらに重要なことに、蘇雲はその瞳に、戦場にあったあの狂気や麻痺、あるいは殺意を見出せなかった。ただ疲労、重い疲労、そしてその疲労の下でもなお頑強に瞬き続ける……光だけがあった。
「修士、正気に戻りましたか」
少女が口を開く。声は相変わらず柔らかい。彼女は蘇雲の全身の血と泥惨状を忌避することなく、逆に両手を伸ばし、冷たく、泥に塗れ、なお震え止まぬ蘇雲の手を握った。蘇雲は無意識に身を引いたが、その手は温かく、掌には薄い胼胝があり、しかし揺るぎなく確固としていた。
少女は蘇雲の手を自分の胸元に引き寄せ、目を閉じ、唇を微かに動かした。何かを黙念しているようだ。
柔和な白い光が、二人の交わした手の間から灯った。その光は目を射ず、春の午後に木漏れ日が差し込むように温かい。それは蘇雲の腕を伝って這い上がり、首筋、頬、全身を流れた。白光の通り過ぎた場所で、皮膚の細かな擦り傷に微かな痒みを伴う治癒感が走り、喉の灼痛と首筋の刺すような痛みが急速に軽減し、消えていく。さらに重要なことに、彼女を狂わせんばかりの溺死寸前のような恐怖と吐き気が、優しい手に軽く払われるように、完全には消えないにせよ、少なくとも引き潮となり、理性が息を潜める空間を譲った。
光が散じた。
蘇雲は相変わらず震えていたが、もはや制御不能な痙攣ではなかった。何度か深く息を吸い、混乱した思考がゆっくりと正位置に戻り始める。自分の手を握り続けている少女を見上げ、また少女の背後数歩で腕を組み、相変わらず警戒の眼差しを向けている男――シカリウスを見た。
彼は長身で、磨耗した濃色の革鎧を着ており、腰には先ほど彼女の喉を切り裂くところだった短刀を下げている。表情は乏しいが、輪郭は頑く、眼差しは鷲のように鋭い。彼は黙ってその全てを見守り、止めようとも近寄ろうともしなかった。
「あなた……たすけてくれたの？」蘇雲の声は嗄れ酷く、しかしようやく完全な言葉を発することができた。彼女は中国語を使い、口に出した後で相手には通じないかもしれないと気づき、瞳に動揺が走った。
だが少女――アンナは、彼女の言葉を理解していた。彼女は軽く頷き、蘇雲の手を握ったまま解放せず、しゃがんだまま彼女と同じ高さを保つ。それが蘇雲に奇妙な平等と尊重を感じさせた。
「わたし……蘇雲」蘇雲は乾いた唇を舐め、混乱した思考に突き動かされて語り始めた。まるで唯一の救命の綱を掴むように。「ここにいる理由がわからない……授業を受けていたはずなのに、急にここに……」
巨大な屈託、恐怖、事後恐れが心頭に込み上げ、声に嗚咽が混じった。この見知らぬ、残酷で、いつ死んでもおかしくない世界で、これは彼女が初めて触れた明確な「善意」だった。たとえその善意が、同じく窮地にある見知らぬ人からのものであっても。溺れる者が浮木を掴むように、本能的に近づき、寄りかかりたいと思った。
「蘇雲？」アンナが軽く首を傾げ、薄褐色の瞳に好奇の光が走った。「珍しい名前ですね。服装も、普段と違います」
蘇雲は自分の血と泥に塗れ、所々破れた青白い制服を見下ろし、次いでアンナとシカリウスの明らかにこの世界のものと思われる装束を見て、無力感に襲われた。他に説明のしようが思い浮かばなかった。
「……はい」彼女は曖昧に認めるしかなかった。「わたし……遠い所から来たの。別の民族」
アンナは追及せず、その破綻だらけの言い分を受け入れたようだった。彼女は蘇雲の手を放したが、立ち去るでもなく、しゃがんだままもう一方の手を差し出す。顔には疲れを含みながらも温かい微笑みが浮かんでいた。
「では、蘇雲修士。私はヨハンナ・アウグストゥスといいます。見習いの聖女です。どうぞよろしく」
彼女は一瞬言葉を切り、微笑みを深める。幾分少女らしい愛嬌を含んで。
「もちろん、アンナと呼んでください」
修士？蘇雲は一瞬呆然とした。その呼称は見慣れないものだった。だが今は呼称にこだわっている場合ではなかった。彼女はアンナの差し出した手を見、その真摯な瞳を見て、躊躇いながらも、ゆっくりと自分の手を重ねた。
アンナは彼女の手を握り、軽く力を込めて地面から引き上げた。蘇雲の足はまだ頼りないが、辛うじて立ち止まることができた。
「参りましょう」アンナは彼女の手を引き、叢林の奥へと向き直る。声は柔和でありながらも、揺るぎなく確かなものだった。「まだ安全ではありません」
シカリウスは背後で冷たく鼻を鳴らし、蘇雲に視線を走らせる。冷たい刃が肌を撫でるようだったが、結局は歩み寄り、遠く近くない距離を保ちながら、周囲を警戒してついてきた。
蘇雲はアンナに手を引かれ、足元を覚束なく林海を歩いた。アンナの手は大きくはないが、確かで、掌から伝わる体温がこの冷たい地獄で彼女が感じた唯一の熱源だった。彼女はシカリウスを振り返る勇気もなく、アンナの歩みを密かに追うしかなかった。
叢林は想像以上に生い茂り、光は薄暗い。足下の腐葉土と泥土はふかふかと滑り、空気には植物の腐敗と湿った土の匂いが満ち、背後の戦場から漂う血腥味を一時的に覆い隠していた。アンナはこの場所に詳しいようで、木々と灌木の間を縫い、目立つ道を避け、隠密で歩きにくい場所を選びながら彼女を導いた。
十数分歩くと、前方に目立たない斜面が現れ、麓は蔓草に絡まっていた。アンナが足を止め、茂った蔓を数本掻き分けると、真っ黒な洞口が現れた。口は小さく、一人がかがんでやっと通れる程度だ。
「中へ。頭に気をつけて」アンナが身を引き、蘇雲に先に入るように合図した。
蘇雲は躊躇いながら、かがんで中に入った。洞内に入ると最初は極めて狭く、通路は一人分しかなく、岩壁は湿って滑らかな苔に覆われていた。慎重に数十歩を歩くと、前方が俄然と開けた。
それほど大きくない天然の洞穴が目の前に広がった。洞頂の割れ目から数筋の天光が差し込み、辛うじて内部を照らしている。中央には小さな篝火が燃え、火の粉は大きくないが、尊い光と熱をもたらしていた。篝火を囲んで三四人の人影が座っており、物音に気づくと同時に警戒して振り返った。
「皆にご紹介します」アンナは蘇雲を篝火の傍らまで引き寄せ、洞穴の中に声を響かせた。「新しい仲間です、蘇雲。異国から……少数民族の方です」
数筋の視線が一斉に蘇雲に注がれた。審判の目も、好奇の目も、それよりも隠すことのない疑念と焦燥の目があった。
「チッ、敗残兵の隊に重荷を増やすだけだ」痩せ高い若者が弓を抱え、岩壁に凭れ、顔を背けて毒づいた。蘇雲は彼を見た。若く、おそらく二十歳前後、顔色は青白く、眼窩は落ちくぼんでいるが、眼差しは鋭く、憤世嫉俗的な冷意を湛えている。彼の革鎧には血が付着し、手元には複合長弓が置かれていた。
「食糧が元々足りておらぬのに、もう一人分の補給は一層困難になる」もう一つの声が響いた。より落ち着き、より憂いを帯びたものだ。白髪混じりで、風霜に満ちた顔の老兵が石の上に座り、布で大剣を拭いていた。彼は蘇雲を一瞥し、眉を顰め、瞳には実際的な憂慮が宿っていた。
シカリウスが最後に入り、洞口を塞ぐように腕を組み、冷たく鼻を鳴らした。それが挨拶代わりだった。
空気が淀んだ。篝火がぱちぱちと音を立て、各人の顔に影を躍らせる。
「さあ、まず自己紹介を」アンナの声が沈黙を破った。揺るぎない温和さを含んでいた。
痩せ高い男は不服そうに顔を向け、早口で濃厚な不耐を含んで言った。「ヘンリー・スティーブン、ヘンリーでいい。弓兵だ」
老兵は手の布と剣を置き、低い声で言った。「オットー・アブラハム、老兵です」彼の視線は蘇雲にしばし留まり、審判を含んでいた。
洞口の傍ら、年齢の割には幼く、そばかすのある若者が手を挙げ示し、比較的軽やかながらも審判を含んだ口調で言った。「ヴァレンティン・ワーグナー、通信兵です」
シカリウスは相変わらず腕を組み、簡潔に言った。「ランベルト・シカリウス。兵士です」
アンナは蘇雲の手を放し、篝火の傍らに立ち、衆人に、そして蘇雲に向かって明確に言った。「ヨハンナ・アウグストゥス、見習いの聖女です」
全員の視線が再び蘇雲に集まった。「蘇雲……学生です……」
「学生？」オットーが最初に疑問を呈した。体を微かに傾け、鋭い視線を向ける。「学生がどうして戦場にいられる？聖教会で学ぶべきではないのか？何をしに戦場に？」
連続の質問が浴びせられた。蘇雲は無力感に襲われた。この世界について何も知らない。聖教会？それは何だ？「知らない……聖教会って何……？」ほとんど口から出まかせで言い、言って後悔した。これは疑わしさを増すことは間違いなかった。
案の定、ヴァレンティンは鼻梁に存在しない眼鏡を押し上げる（習慣的な仕草だ）と、眉を小さく顰めて告げた。「聖女様、この者は疑わしい点が多すぎます……ましてや今の戦況では……」彼は明言しなかったが、言外の意は明らかだった――今の戦争状況下、出自不明の者はすべて危険かもしれない。
アンナはうつむいて暫し沉思した。火の光が彼女の顔に躍り、睫毛の影を生じさせる。最終的に、彼女は顔を上げ、瞳に確固たる光を灯した。「一人多ければ、力も増す。彼女は怪しい点が多いですが、聖母がこの迷える魂を救えと導いてくださいました。私は彼女を信じることを選択します」
彼女の決定は重みがあったようだ。オットーは眉を顰めたままだが、何も言わなかった。ヘンリーは再び鼻を鳴らし、顔を背けた。シカリウスは目を閉じて休息を取り、すべてが自分には関係ないように。ヴァレンティンは嘆息し、反対を止めた。
彼は体をずらし、蘇雲に座る場所を示すと、蘇雲が何も知らないことを知った上で、なるべく簡単な言葉で現在の状況を説明し始めた。
これは「聖戦」、宗教戦争である。反乱軍（同時に帝国の邪教徒でもある）が発起し、帝国国教が反撃する。皇帝はヒカリ三期、国教大主教は聖アウグストゥス七世。聖職者は皆アウグストゥス姓を名乗り、他人を「修士」と呼ぶ。
戦争に是非はなく、ただ勝敗のみがある。帝国側は元々籠城戦を想定し、準備を整えていたが、指揮官は油断し、優勢な状況で軽率に反攻した結果、城内の邪教徒と裏応外合を食い、軍は包囲された。白兵戦に耐えられず、軍心は散り、四方へ逃げ散った。
彼らのこの小隊は、敗残した兵の一団である。臆する者ではなく、絶境に追い込まれ、行く場を失った主戦派だ。
現在最大の問題：食糧は底をつきかけ、衛生状態は悪劣である。アンナの治癒術は多用できず、魔力も限られている。外には反乱軍と野獣があり、内部には新人との軋轢がある。
危険が、一步一步、迫りつつある。
蘇雲は黙って聞き、これらの情報の断片を混乱した頭に押し込んだ。修士……聖戦……敗残兵……食糧危機。一語一語が彼女の心を沈めていく。生存は、思っていたよりもはるかに艱難である。
夜幕が、完全に降りた。
洞穴の外から名状しがたい野獣の遠吠えが聞こえ、風が樹海を抜け、ううんと悲鳴を上げる。疲弊し尽くしたこの敗残小隊にとって、夜は休息を意味しない。逆に、夜は往々にしてより大きな危険を意味する――飢えた野獣、巡回する反乱軍、潜む危機。
「見張りが必要だ」オットーが低い声で言った。「各自交代で、数時間ごとに」
蘇雲は新人で戦闘経験がないため、本来は見張りに割り当てられない。だがアンナは責任の平等を主張した。「シカリウスと共に第一班を担ってください」アンナは決定した。
誰も反対しなかった。いや、反対する力も残っていなかった。
篝火は慎重に土で覆われ、僅かな炭火の余熱だけが残った。洞穴はほぼ完全な闇に落ち、洞口から僅かに惨憺たる月光が差し込むのみだ。
シカリウスは無音で洞口の内側に移動し、岩壁に凭れ、胡坐をかいて目を閉じた。呼吸は静かで長く、何らかの瞑想状態に入ったかのようだ。
蘇雲は彼の真似をし、洞口から少し離れたが外が見える場所に座った。闇の中で、彼女にできることはなく、目を見開いて外の輪郭を見ようとし、耳を澄ませて異常な音を捉えようとする。外には風の音、葉のざわめき、時々に夜梟の凄まじい啼き声があるのみ。
時間が静寂と緊張の中でゆっくりと流れる。蘇雲は疲れと恐怖で、まぶたが重くなり始めた。
意識が徐々にぼやけ、疲労に引きずり込まれようとしたその時――。
「きし……きし……」
微細な、はっきりとした、湿った泥土と枯れ葉を踏む足音が、洞穴の外から聞こえてきた。しかも、近づいてくる。
蘇雲は瞬時に我に返り、心臓が急に縮み上がった！彼女は本能的に、飛び出しそうな悲鳴を全力で押し殺し、唐突にシカリウスの方を振り返った。
闇の中、シカリウスはいつの間にか目を開いていた。彼は蘇雲を見ず、正に発勢を待つ野狼のように、声もなく、極めてゆっくりと姿勢を調整し、胡坐から片膝を立てる体勢へと移行すると、体を強張らせ、片手を無音で腰の刀柄に置いた。
蘇雲は全身の毛を逆立てながら、洞穴の奥へ向かって声を絞り、仲間を起こした。緊急事態だ。
彼は洞口の傍ら、最も深い影に潜伏し、まるで岩と一体となったかのように。
外からは、話し声が微かに聞こえ、足音も一層密集してくる。
一人ではない。
少なくとも二、三人！
