記録
求収蔵求評論つ♡⊂
鉄砧要塞への撤退路は、来るときよりもなお長く感じられた。
兵士たちは急造の橇で戦死者の遺体を運び、重傷者は厚い毛布に包まれ、まだ歩ける同胞たちが交替で担いだ。隊は黙々と雪の中を進む。橇の滑る摩擦音と、傷病者の押し殺したうめき声だけが聞こえる。勝利は歓呼をもたらさず、ただ重く、生き延びた者だけが感じる疲弊があった。
蘇雲は隊の中ほどを歩いていた。靴はとっくに濡れきり、両足は凍えて感覚を失い、ただ機械的に足を動かすだけだった。彼女の視線は粗い布をかけられた遺体の影を掠め、傷病者の蒼白く苦しげな顔を掠め、最後に前方のレナス中尉の背筋の伸びた背中に落ちた。彼の外套は朝の光の中でかすかに揺れ、足取りは依然として確かだったが、蘇雲にはあの張り詰め、押し殺された緊張感が感じ取れた。
要塞に戻ったのは、すでに午後だった。
城門が開き、待っていた人々が溢れ出てきた――将校もいれば、後方勤務の者もいる。より多くは一般の兵士や用務員で、彼らは戻ってきた隊の中に馴染みの顔を探して、切迫した様子で視線を走らせた。見つけた者は、安堵の息か押し殺した嗚咽を漏らし、見つけられなかった者は、顔色が一瞬にして衰え、虚ろな目でなおも探し続ける。
聖所の者たちはすでに準備を整えていた。アンナと数人の見習い修道女が担架を手に出迎え、迅速に重症者を運び去る。忙しく動き回るアンナの姿が人混みを縫い、白い聖衣はたちまち新たな血の汚れに染まった。蘇雲の横を通り過ぎる時、彼女は一瞬ちらりと見て、蘇雲が無事であることを確認すると、目に瞬間の安堵の色が走ったが、話す暇はなく、ただうなずいて、また次の傷病者の処置に向かった。
蘇雲は直接、軍務会議室へと連れて行かれた。
室内では暖炉が盛んに燃え、その暖かさが凍え切った皮膚に痛みを感じさせた。トマス修道士とエリックがおり、机の上には地図と、届いたばかりの初期戦闘報告が広げられている。彼女とレナスが入ってくるのを見て、二人はすぐに立ち上がった。
「死傷者の集計が出ました」トマスの声は乾いていた。「こちら側：戦死二十一名、重傷十五名、軽傷三十余名。反乱軍は全滅、五十四の遺体、術士三名を含む。無傷の馬車七台、糧食三十余袋、矢二十束、その他……」彼は一瞬間を置いた。「魔法物品と記録類、封蔵済みです」
レナスは血の付いた手袋を脱ぎ、机の上に放った。「ハンスは？」
「卿は軽傷を負いましたが、既に処置済み。現在、残存補給品の点検と、隘道の防御強化の手配をしております」エリックが答える。「西口での反乱軍の防御は予想以上に堅固で、もし突撃隊が背後から攪乱しなければ、強攻での損害はさらに大きかっただろうと述べておりました」
レナスは暖炉の前に歩み寄り、手をかざした。火の光が彼の横顔を照らし、傷跡が陰影の中で一層深く見える。「黒石哨戒所の者たちは、なぜ遅れた？」
「雪崩に遭遇したのです」トマスが言う。「自然発生のものではありません。哨戒所の指揮官が、反乱軍術士の遺留品の中に、爆発物を誘発するための残滓と奇怪な魔法陣の図面を発見しました。事前にあの一帯に、援軍遅滞を目的とした起動式の土系または氷系の法術を仕掛けていた可能性があります」
「つまり、我々が黒石哨戒所の兵を動かすことを読んでいたのだ」レナスは振り返り、鋭い目つきで言った。「奴らは我々の兵力配置と反応のパターンを、正確に把握している」
室内は静まり返った。内通者の影が、再び音もなく立ち込めた。
「先に事後処理だ」レナスが沈黙を破る。「戦死者の弔慰金は最高基準で、重症者は全力で救護しろ。鹵獲物資は点検の上倉庫へ、魔法物品は……」彼はトマスを見る。「お前とアンナ修道士で予備調査し、危険性を確認した上で封蔵、後方から専門の魔導師が派遣されるのを待て」
「承知しました」
「スウユン」レナスの視線が彼女に向く。「お前も来い」
あの馴染みの小部屋に再び足を踏み入れた。扉が閉まり、外の喧騒が遮断される。
レナスは腰を下ろさず、窓辺に立って、外の次第に暗くなる空模様を見つめていた。「お前の報告書は、いつ出せる？」
「今夜中に」蘇雲は言った。記憶が鮮明なうちに、早急に思考を整理する必要があると、自分でも分かっていた。
「よし」レナスは振り返った。「報告書を書く前に、いくつか質問する。第一に、あの三人の術士、彼らの連携について、お前はどう見る？」
蘇雲は深く息を吸い込み、言葉を整理した。「非常に専門的です。一人が主攻、氷霜法術は範囲が広く殺傷力も高いが、詠唱の予備動作が明確で、防御が必要。一人が専守、氷盾の反応は極めて速く、自分と仲間を同時に守れます。三人目は……より複雑な儀式系の法術を担当していたようです。準備時間を要するが、一旦完成すれば、破滅的な結果をもたらす可能性があります」
「役割が明確に分かれ、各々が職務を果たしている」レナスはうなずく。「臨時に集められた術者たちではなく、訓練された戦闘小隊だ。これは、反乱軍内部で安定した魔法戦闘単位の編制が既に成立していることを示している」
「はい」蘇雲は続ける。「しかも彼らの法術には、明確な戦場適応性があります。氷柱陣は敵を閉じ込め徐々に殺傷するのに適し、閉じ込められた補給隊の対処にうってつけ。氷霜衝撃波は密集した歩兵の突撃に対処するのに適しています。そしてあの血の儀式は……中断されましたが、地面の異変からすると、地底の何かを召喚するか、広範囲にわたる地形破壊を引き起こすものだった可能性があります」
「第二に」レナスは一歩近づき、その目は燃えるように鋭い。「お前が火箭で儀式を妨害した決定過程を、詳細に話せ」
蘇雲は落ち着かせようと努めた。「状況はこうでした。主力は二人の術士に制圧され、三人目の術士の儀式がまさに完成しようとしていた。信号矢を放てば自分の位置を晒すだけで、戦局を変えることはできません。手元には火油と点火具、護衛には弓がありました。火は氷に対抗でき、邪悪な儀式にも妨害効果があるかもしれません。目標は儀式の中断であり、術士本人の殺傷ではありません。ですから、直接人を狙うのではなく、儀式の核心域に向けて射ることを選びました」
「なぜ行動前に、他の方法で私に知らせようとしなかった？」レナスは尋ねる。口調は穏やかだが、圧力は山の如しだ。
「時間がなく、確実な方法もありませんでした」蘇雲は率直に言った。「連絡を試みる行為は、いずれも戦機を逸する可能性がありました。それに……あの時点で、あなたは激戦の中にあり、複雑な情報を受け入れる余裕はないと判断しました。最も単純な妨害が、最も効果的であるかもしれないと」
レナスは黙って彼女を見つめ、長い沈黙の後、ゆっくりとうなずいた。
「お前の判断は、概ね正しかった」彼は言った。「あのような状況で、命令を待ったり複雑な連絡を試みたりすれば、確かに唯一の機会を逃したかもしれない。お前はあの時点でできる最善の選択をした」彼は一瞬間を置く。「だが覚えておけ、今回は運が良かった。火箭は命中し、儀式は中断され、護衛はお前の提案に従った。もしどの一環でも狂っていれば、結果はまったく違っていたかもしれない」
「分かっています」蘇雲は低く言った。
「分かれとは言わない。肝に銘じろ、聖母はいつまでもお前の味方ではいられない」レナスは机の後ろに戻り、腰を下ろした。「運に基づく選択は、もうするな」
「さあ、報告書を書け。叛徒の魔法戦術に関する完全な分析を見せろ。彼らの弱点と思しき点、対応策の提案、そして……我々内部の情報漏洩についての推測も含めて」
「内部の情報漏洩？」
「黒石哨戒所の援軍ルートと出発時間を、叛徒は正確に把握していた」レナスの指が机を軽く叩く。「我々の知らない偵察手段を持っているか、さもなくば……要塞内部に情報を流す者がいるかだ。お前は軍務庁で様々な情報に接している。内通者を指し示す可能性のある異常な情報――人員の異動、物資の流れ、通信記録の矛盾点――に留意しろ。何かあれば、直接私に報告せよ」
「承知しました」
「行け」
蘇雲は小部屋を退出した。会議室では、トマスとエリックがまだ忙しく動いている。彼女は自分の脇机に戻り、紙を広げ、羽根ペンを手に取った。
手はまだ震えていた。彼女は目を閉じ、深く数回息を吸い込み、無理に分析状態へと自分を追い込んだ。
報告書は深夜まで書き続けられた。
彼女は戦闘の全過程を詳細に記録し、特に叛徒の術士たちの戦術的連携、法術の特徴、そして儀式の可能性のある目的を分析した。彼女は叛徒が少なくとも一つの専門的魔法小隊を有しており、それはおそらく一つだけではなく、既に魔法を通常戦術に深く統合していると推測した。彼女は反魔法訓練の強化、術士奇襲に対応する専門の快速反応小隊の編成、そして重要な補給路に対するより秘匿性の高い交替制と偽装を提案した。
内通者問題については、慎重に記述した。いくつかの疑わしい点を列挙するにとどめた。叛徒が黒石哨戒所の援軍ルートを精確に予測していたこと、補給隊の行程時間を把握していたこと、そして以前の石橋鎮の戦いで、叛徒が帝国軍の兵力移動について異常なまでに早く情報を得ていたように思われること。
最後の一字を書き終え、彼女はペンを置き、疲れで痛む目を揉んだ。
油皿は燃え尽きようとしており、炎はかすかに揺れている。窓の外は真っ暗で、遠くの哨塔に数点の灯火があるだけだ。
彼女は報告書を丁寧に封じ、机の上の見やすい場所に置き、それから立ち上がって退出した。
廊下には誰もおらず、松明の光が彼女の影を長く引き延ばす。彼女は聖所の方へ向かった――授業のためではなく、ただアンナがまだ忙しくしているかどうかを見たかったのだ。
聖所は依然として灯火が輝いていた。傷病者のうめき声はかなり低くなっていたが、空気中に漂う血の匂いと薬草の香りは一層濃くなっている。数人の見習い修道女が机に突っ伏してまどろみ、アンナは重症者のベッドのそばにしゃがみ込み、湿らせた布でその額の汗を拭っていた。傷病者は若い兵士で、腹部に厚い包帯が巻かれ、顔は紙のように青白いが、胸はかすかに上下していた。
アンナの動作は非常に軽く、ゆっくりとしており、口の中で低く祈りの言葉を唱えている。柔らかな白い微光が彼女の手のひらから溢れ出し、ゆっくりと傷病者の傷口に染み込んでいく。彼女の額には細かな汗の粒があり、顔色は普段より青白く、明らかに力を消耗しきっていた。
蘇雲は入り口に立ったまま、中には入らなかった。
しばらくして、アンナは手を止め、傷病者に布団の端をきちんと掛け直し、それからゆっくりと立ち上がった。彼女は一瞬よろめき、ベッドの柱に手を付いて体を支えた。彼女は入り口の蘇雲に気づき、疲れた笑みを浮かべ、少し待つように合図した。
アンナは聖所の奥にある小部屋へ歩いていった。彼女が臨時に休憩に使っている部屋だ。蘇雲は後に続いて入った。
部屋は非常に狭く、簡素なベッド一台、小さな机と椅子一脚があるだけだ。机の上には数冊の医学書と一巻きの包帯が積まれている。アンナはベッドの端に腰を下ろし、長く息を吐いた。
「あなたは大丈夫？」蘇雲がそっと尋ねる。
「私は大丈夫」アンナは首を振り、蘇雲を見た。「それよりあなた……あなたが突撃隊に従って戦場に行ったって聞いたわ。それに……とても危険なことをしたんですって」
情報の伝わるのは本当に速い。蘇雲は思う。護衛か、あるいは他の兵士か。
「あの時は、そこまで考えていなかった」と彼女は言った。
アンナはしばし沈黙した。「知っているわ、あなたが多くの人を救ったって。あの補給隊の人たちも、突撃隊の兵士たちも……もしあなたのあの火箭がなければ、結果はもっと悪かったかもしれない」彼女は顔を上げ、その目は複雑な色を帯びていた。「それでも私は……とても怖かった。あなたに何かあったらと」
蘇雲はどう答えてよいか分からなかった。この世界で、アンナだけが彼女のことを「怖い」と思ってくれる人間だ。
「気をつけるわ」と彼女はようやく言った。
アンナはうなずき、懐から小さな布袋を取り出し、蘇雲に手渡した。「これをあげる。聖所特製の安神香よ。夜、枕元に置いておくと、少しはよく眠れるから。あなた……今夜はきっと悪夢を見るわ」
蘇雲は受け取った。布袋からはラベンダーと白檀が混ざり合ったかすかな香りが漂い、温かく、安らぎを与える。
「ありがとう」
「早く戻って休んで」アンナは言った。「明日も……やることはたくさんあるから」
蘇雲は聖所を離れ、自分の小さな区画に戻った。彼女はアンナからもらった香袋を枕元に置き、冷え切った靴と濡れた上着を脱ぎ、冷たい布団の中に潜り込んだ。
体は極限まで疲れ切っていたが、脳は異常なほど冴えていた。昼間の光景が眼前で閃光のように蘇る。氷霜の衝撃波の下で砕け散った兵士、血の儀式の中から伸びる白く異様な骨の手、火箭が空を裂いた軌跡、レナスの剣先から血が滴る眼差し……
彼女は寝返りを打ち、顔を枕に埋めた。香袋の香りがほのかに漂い、優しい手のように、張り詰めた神経をそっと撫でていく。
いつしか彼女は、安らかならぬ浅い眠りに落ちていった。
翌朝、蘇雲は定刻通り軍務会議室に現れた。
彼女の報告書はもうなくなっていた――明らかにレナスが持ち去ったのだ。トマス修道士とエリックがおり、二人とも目の周りに隈を作り、明らかに徹夜した様子だ。室内の空気は昨日よりもさらに重い。
「中尉殿の命令だ」トマスは彼女が入ってくるのを見て口を開いた。「本日より、要塞に出入りする全ての人員、物資、書簡は、二重の確認を経なければならない。特に後方との往復通信は、異常な暗号化や混入がないか特に注意せよ」
内通者の嫌疑は、正式に表沙汰になったのだ。
蘇雲はうなずき、自分の席に着いた。彼女は溜まっていた書類の処理を始める。戦死者の遺族への弔慰金申請の照合、鹵獲物資のリストのファイル整理、各哨戒所からの新たな補給要求の集計。
昼頃、ヴァレンティンがやって来た。
彼はいつもよりやつれて見え、目の下には深い隈がある。彼は数通の通信記録をトマスに手渡した後、いつものように蘇雲の机のそばに歩み寄った。
「昨日のことは、聞いたよ」彼の声は極限まで低く抑えられている。「見事だった」
蘇雲は何も言わず、ただ一枚の白紙のメモを机の隅に押し出した。
ヴァレンティンの指が掠め、メモは消えた。「黒石哨戒所の雪崩の件、怪しい。この一ヶ月の天候と地形の記録を調べたが、あの場所で自然雪崩が発生する確率は非常に低い。それに……」彼は一瞬間を置く。「雪崩の前に、あの辺りで『異常な青い光がちらついた』のを見た者がいる。魔法のように見えたが、すぐに吹雪に隠れたそうだ」
魔法によって引き起こされた雪崩。援軍を遅滞させるために。
蘇雲はさらに一枚のメモを押し出した。そこには単純な疑問符が描かれていた。
ヴァレンティンはちらりと見て、ほとんど聞こえないほどの気音で言った。「調査中だ。しかし最近の通信記録は全て非常に『きれい』で、あまりにきれい過ぎる。誰かに丹念に清められたかのようだ。俺は……内通者は通信システムの内部にいるか、生の記録に接触できる者かもしれないと疑っている」
彼は間を置き、付け加えた。「気をつけろ。もし何か掴んだら」
ヴァレンティンは去っていった。蘇雲は引き続き書類を整理しているふりを続けたが、心臓は速く打っていた。
内通者は通信システム内部にいるかもしれない。それはつまり、要塞を通過する全ての情報が、改竄され、漏洩され、遅延される可能性があるということだ。そしてヴァレンティン自身が通信兵であり、彼がこの件を調査することは、刃の上を歩くのに等しい。
午後、レナスは小規模な軍務会議を招集した。参加者はハンス卿、トマス修道士、そして蘇雲だけだった。
レナスは内通者の問題には触れず、直接次の段階の任務を指示した。「補給線は打通されたが、叛徒が手を引くことはない。奴らは魔法小隊一つを失った、必ず報復に出る。これから一ヶ月は、冬季で最も厳寒の時期であり、同時に奴らが奇襲をかける最良の機会でもある」
彼は地図を指す。「我々はいくつかの要所の防御を強化しなければならない。ハンス、お前は西線の隘道の補強と巡回を担当。トマス、お前は人を連れて全ての哨戒所の魔法防御措置を点検しろ、特に氷系法術対策を。スウユン」彼は彼女を見た。「お前は叛徒が次に最も攻撃しそうな目標と、彼らが採用する可能性のある新戦術を分析しろ。三日間やる」
「承知しました」
会議が終わり、人々は散っていく。蘇雲が最後に小部屋を出ようとすると、レナスが彼女を呼び止めた。
「お前の報告書、読んだ」彼は言った。「分析は非常に鋭く、提案にも価値がある。しかし内通者に関する部分は、書き方が慎重すぎる」
蘇雲の心臓が一瞬縮み上がった。
「私が求めているのは『かもしれない』『おそらく』ではない」レナスは彼女をまっすぐに見据えた。「証拠だ。あるいは少なくとも、明確な疑いの方向性だ。お前は軍務庁で、最も生の情報の流れに接している。自分の目で見ろ、自分の頭で考えろ。誰の行動が異常か？どの情報の伝達時間が不合理か？どの部隊の動向が異常に精確に漏れているか？」
彼の声は高くないが、一言一言に重みが乗っている。「その者を、あるいはその者たちを、見つけ出せ。それがこれからお前に与える最も重要な任務だ」
「私……尽力します」蘇雲は言った。
「尽力ではなく」レナスは訂正する。「必須だ。内通者を除かねば、我々の全ての戦術配置は、敵の目の前で行われているようなものだ。次は、補給隊が閉じ込められるだけでは済まないかもしれない。要塞全体が、内応によって攻略されるかもしれない」
蘇雲は背筋が冷たくなるのを感じた。彼女はうなずいた。
「行け」レナスは手を振った。
小部屋を出ると、廊下の冷たい風が吹き付ける。蘇雲は外套をしっかりと巻き付け、ゆっくりと自分の席に戻った。
机の上には、新たな書類の山が届けられていた。戦死者名簿、物資申請書、巡回記録……一枚一枚の紙、一つ一つの名前の背後に、手がかりか、あるいは罠が潜んでいるかもしれない。
彼女は腰を下ろし、一番上の書類を手に取った。
窓の外では、再び空が曇り始め、また雪が降り出しそうだ。
この冬は、まだ長い。
そして真の暗闘は、おそらく今始まったばかりなのだ。
