戦術
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東側の狩人小径の積雪は膝の深さに達していた。
一歩ごとに脚を雪の穴から引き抜き、また次の未知の窪みへと苦労して踏み込まねばならない。三十人の隊は歪な長い列をなし、雪原を這う黒い虫のようにゆっくりと進む。誰も口を利かない。ただ荒い息遣い、皮靴が雪層に沈む鈍い音、そして木の梢を掠める寒風の嗚咽だけが聞こえる。
蘇雲は隊の中ほどを、レナス中尉の背中にぴたりとついて歩いていた。肺は張り裂けそうで、冷たい空気が喉を切り裂き、息をするたびに血の味がする。背嚢はますます重くなり、肩紐が肉に食い込む。脛の短刀が歩調に合わせて腿の骨を断続的に叩き、これが演習ではないことを思い知らせる。
レナスは時折立ち止まり、拳を挙げて合図を送る。隊は即座に静止し、全員が半身を屈めて武器に手をかけ、警戒しながら周囲を見回す。彼はしばし耳を澄ませ、あるいは斥候に手信号で前方を探らせる。安全を確認してから、再び進軍を続ける。
二時間、彼らが進んだのは十里にも満たなかった。時間は極度の疲労と寒さの中で、限りなく長く引き延ばされていた。
夜明け前の最も暗い時刻、彼らはようやく予定の地点に到達した――霜歯隘道の東側斜面、その頂上の縁だった。
ここから見下ろすと、下方の光景は一目瞭然だった。
隘道は巨人が劈いた裂け目のように、両側の切り立った雪山の壁の間を蜿蜒と続いている。谷底の狭まった場所には、数台の横転した荷馬車と散乱した荷物が、玩具のように小さく見える。馬車の周囲では、いくつかの微かな火光が動いている――補給隊の生存者たちが、必死に防御陣を築こうとしているのだ。
一方、隘道の両側の尾根上には、反乱軍の姿がはっきりと見えた。彼らは雪の山と岩石で簡易な防御陣地を築いていた。人数は確かに多くなく、およそ四、五十人ほどで、要所となる数か所の制高点に分散している。その中の一つの陣地の傍らには、黒い旗が掲げられ、寒風の中でひるがえっていた。旗竿の傍らには三人の人影が立ち、周囲で忙しく動く兵士たちとは異なり、彼らはひときわ静かに見えた。
「術士だ」レナスは声を潜め、望遠鏡を目に当てた。「少なくとも二人、あるいは三人。黒い旗のところが本陣だ」
蘇雲も望遠鏡を受け取り観察する。その三人は皆、厚手の暗色のマントを纏っており、顔は見えない。その中の一人は、先端に幽藍色の水晶が嵌められた長い杖を手にしていた。水晶は闇の中で微かながら不気味な冷光を放っている。別の一人の前の地面には、何かの物品が並べられているようで、あたかも何かの儀式を執り行っているかのようだ。
「奴らは法術を維持している」レナスが判断する。「谷底のあの氷柱が見えるか？」
蘇雲は望遠鏡を下げた。谷底の馬車周辺の地面には、不意に数十本の太さ不同の氷柱が立っていた。まるで地から生え出た水晶の茨のようだ。氷柱のいくつかには、暗色の痕跡――血痕が付着している。補給隊の生存者たちは、これらの氷柱によって狭い区域に閉じ込められ、包囲を突破できないでいる。
「氷柱はゆっくりと成長し、彼らの生存空間を圧迫する」レナスが言う。「しかも寒気を放ち、体温の流失を加速させる。直接攻撃しなくとも、閉じ込めておくだけで死に至らしめられる」
「我々の主力はどこまで来ていますか？」蘇雲が尋ねる。
レナスは懐の簡易砂時計を一瞥した。「ハンスはもう隘道西口に到着し、攻撃準備を整えているはずだ。しかし黒石哨戒所の援軍は……」彼は眉をひそめた。「時間からすれば、到着していてもおかしくない。だが今のところ、その姿は見えない」
連絡は途絶え、彼らはもう一方の状況を知ることができない。もし黒石哨戒所の援軍が遅れるか、あるいは反乱軍の別働隊に妨害されれば、ハンス卿の主力による正面攻撃は苦戦を強いられ、彼らのこの突撃隊もまた策応の意味を失うだろう。
「行動を起こさねばならない」レナスは望遠鏡を下ろした。「援軍が到着するかどうかにかかわらず、補給隊は長くは持たない。それに夜も明けかけている。光が十分になれば、奇襲は隠密性を失う」
彼は振り返り、背後に控える兵士たちに一連の手信号を送る。兵士たちは黙ってうなずき、武器と装備を点検し始める。弓兵は矢を脇の雪に刺し、すぐに手に取れるようにする。刀盾兵は凍えた指を動かす。最も身軽な数人の兵士が選び出され、第一波の突撃班とされる。
レナスは蘇雲を見た。「お前はここに残れ。二人の護衛と一緒にいるのだ。戦場を観察し、異常な変化――例えば反乱軍の術士が大型法術を準備するなどがあれば、すぐに私に向けて信号矢を放て」彼は彼女に、短く微かに発光する弩矢を手渡した。
蘇雲はそれを受け取る。弩矢は冷たかった。「了解しました」
「覚えておけ」レナスは彼女の目をまっすぐに見据えた。「お前の任務は警戒であって、戦闘ではない。この下で何が起ころうと、私が直接命令しない限り、この場所を離れるな」
「承知しました」
レナスはうなずき、最後に自分の佩剣と手弩を点検し、それから向き直って突撃班に合図を送った。
三十人の兵士は雪原の鬼のように、音もなく斜面を下り始めた。彼らは岩や雪の山の陰を利用し、区切りながら躍進する。その速度は先ほどの行軍時よりも数倍速い。
蘇雲は斜面の縁にうつ伏せになり、望遠鏡でレナスの姿を追い続けた。心臓は早鐘のように打ち、手のひらは冷や汗で濡れている。しかし脳は異常なほど明晰だった――彼女はあらゆる細部、あらゆる変化を記憶しなければならない。
突撃隊は順調に、反乱軍の陣地まで百歩足らずの地点まで降りた。まだ発見されていない。反乱軍の注意は、谷底の補給隊と、隘道西口に現れるかもしれない帝国軍主力に集中しているようだった。
その時、谷底から鋭い笛の音が響いた。
続いて、隘道西口方面から鬨の声が轟いた――ハンス卿の主力が攻撃を開始したのだ。
反乱軍の陣地は即座に騒然となった。兵士たちは西側に面した防御位置へ殺到し、弓弦が張り詰められ、矢は雨あられと下方に降り注ぐ。術士たちのいる黒い旗の下では、藍晶石の杖を手にした者が腕を振り回し、口の中で何事か呪文を唱え始めた。彼の前の空気中に、氷青色の光点が凝集し始める。
レナスの突撃隊はこの機を捉え、突然陰から躍り出た。
「帝国のために！」怒号が寒風を切り裂く。
三十人の精鋭兵士はさながら猛虎が羊の群れに飛び込むがごとく、瞬時にして反乱軍の側面防衛線を引き裂いた。刀光が閃き、血が雪原にまばゆい赤を撒き散らす。不意を突かれた反乱軍は側面が瞬時に崩壊し、悲鳴と金属のぶつかる音が入り混じる。
黒い旗の下の術士たちは、背後から敵が現れたことを予期していなかった。杖を持った術士は法術を中断され、怒りに満ちて振り返り、杖を突撃隊の方に向けた。幽藍色の光芒が急激に膨れ上がり、氷青色の衝撃波が横薙ぎに放たれる。
最前に躍り出た三名の帝国兵は、瞬時にして氷像と化した。突撃の姿勢を保ったままその場に凝固し、そして轟然と砕け散った。
「散開しろ！」レナスの叫び。
兵士たちは迅速に分散したが、氷霜の法術の範囲は広すぎた。さらに二人がその縁を掠め、脚部が凍りつき、悲鳴を上げて倒れる。
レナスは既に、杖を持つ術士まで三十歩足らずの距離に迫っていた。彼は手弩を撃ち放ち、矢は真っ直ぐに術士の顔面を狙う。術士の傍らにいたもう一人の、ずっと静かに立っていた影が突然手を挙げると、半透明の氷盾が空中に現れ、矢を遮った。
二番目の術士だ。彼はずっと防御に徹していたのだ。
そして三番目の者――地面に品物を並べていた者――は、ついに立ち上がった。彼は手に黒い陶罐を抱えており、罐の口は氷で封じられている。彼はその氷封を開け、罐口を傾けた。中から暗赤色の、粘度の高い血のような液体が流れ出し、雪の上に注がれる。
雪面は瞬時に沸騰し、融解し、その下の黒い土が露わになる。暗赤色の液体は土に染み込み、地面が震動し始めた。
「地縛りの血祭りだ！」レナスの表情が激変する。「奴は何かを召喚している！弓兵、奴を射よ！」
数名の弓兵が同時に矢を放つ。しかし二番目の術士の氷盾が再び出現し、全ての矢を防いだ。杖を持つ術士は第二の氷霜法術を準備し始め、その狙いはレナスに向けられている。
形勢は一気に逆転した。
蘇雲は山腹で、その一部始終をはっきりと見ていた。
ある程度の覚悟はしていたものの、白兵戦の戦場は再び彼女の脳をあの黄昏時へと引き戻した。無数の切断された四肢が散乱する、あの黄昏時へ。
冷たい氷壁の中から、灰色の瞳が次第に浮かび上がり、見開かれた。枯木のような腕が突然、激しく氷壁を叩いた。
蘇雲はその重い打撃音を聞き、体が激しく震えた。
地面上のすべての者の上、影の中から、灰黑色の目が一斉に見開かれ、影や血肉の中から枯れた腕が伸び出し、あたかも血肉を引き裂いて這い出るかのようだった。
どの目も、じっと蘇雲を見つめている。
突撃隊は二人の術士に制圧され、三番目の術士の邪悪な儀式はまさに完成しようとしていた。谷底では、補給隊の生存者たちが依然として氷柱の陣の中で耐え忍んでいる。西口からの鬨の声は激しいが、進展は遅いようだ――反乱軍の西側防御は予想以上に強固だった。
そして黒石哨戒所の援軍は、依然として姿を現さない。
刀剣が激しく打ち合う音が瞬時に彼女を現実に引き戻した。
彼女は赤い信号矢を握りしめた。レナスは言った、異常な変化があれば放てと。今こそ異常だ――三番目の術士の血祭りの儀式がそれだ。
しかし彼女は放たなかった。信号矢を放ったところで、自分の位置を曝す以外に実際の効果は何もないからだ。レナスはすでに戦闘の渦中にあり、注意をそらす余裕はない。
彼女は何かをしなければならなかった。
彼女の視線は素早く戦場を走査する。二人の術士、一人は攻撃、一人は防御、見事に連携している。三番目の術士の儀式には時間がかかり、そして彼は移動できないようだ――血に浸されたあの円の中心に立ち、両手を高く掲げ、呪文を唱える速度を速めている。
もし……もし三番目の術士の儀式を妨害できれば。
蘇雲は傍らの二人の護衛を見た。彼らはどちらも若い兵士で、緊張しながら下方の戦闘を見つめ、手は刀の柄に置いている。
「あなたたちの助けが必要です」蘇雲は早口で言った。「あの黒い陶罐の傍らの人が見えますか？彼は危険な儀式を行っています。妨害しなければなりません。あそこに矢を届ける方法は？」
一人の護衛が距離を見て首を振る。「遠すぎる、有効射程外だ。それにあの氷盾の術士がいる限り、矢は防がれる」
もう一人の護衛が少し迷ってから言う。「火箭なら……火は氷系の法術に克つ。でももっと近づかねばならないし、一度姿を晒せば、優先的に狙われる」
火箭。蘇雲の脳裏にひらめきが走った。彼女は自分の背嚢にまだ小さな火油壜が入っているのを思い出した――それはトマス司祭が、野営で必要な時に火を起こしたり警戒のために使えと彼女に持たせてくれたものだ。
「これを使ってください」彼女は火油壜を取り出した。「矢じりに塗って、点火するのです。彼に命中させる必要はありません。あの血の円の近くに射込めばいい。火油が血に触れれば燃えるかもしれません。彼自身に燃え移らなくとも、儀式を妨害できます」
護衛の目が輝いた。「試してみる価値はある。だが誰が点火する？専門の点火道具は持っていない」
「私が持っています」蘇雲は懐から小さな火打石を取り出した――これはアンナが、野営で必要な時に焚き火を起こせるようにと彼女に贈ったものだ。
二人の護衛は顔を見合わせ、すぐに決断を下した。一人が背の長弓を解き、もう一人が三本の矢の矢じりに慎重に火油を塗り始める。蘇雲は震える手で火打石を打ち、火を熾し、矢じりの油布に近づける。
「シュッ――」布が燃え上がり、焔が寒風の中で揺らめく。
弓兵は深く息を吸い込み、弓を一杯に引き絞り、狙いを定めた。
下方で、三番目の術士の呪文唱和は最高潮に達していた。地面の震動はますます激しくなり、黒い土の中から、骨のような、あるいは樹根のような白っぽいものが伸び始めている。
矢が放たれた。
燃える火箭が仄暗い夜明けの空を切り裂き、橙赤色の尾を引く。
誰もが突然現れた火光に目を奪われた。あの二人の術士さえも。
氷盾の術士は反射的に氷盾を火箭の方へ動かす。しかし火箭の目標は人ではなく、地面だった。
最初の矢は血の円の縁に落ち、焔は瞬時に血液を吸い込んだ土に燃え移り、異様で、腥い匂いを帯びたぱちぱちという音を立てる。二本目の矢はさらに近くに落ち、焔が立ち昇る。
三番目の術士の呪文唱和はぷっつりと途絶えた。彼は驚愕と怒りで足元の燃え広がる血の円を見つめ、儀式を強制的に中断された反動で呻き声を漏らし、口端から黒い血が溢れた。
今だ！
レナスはこの瞬間の隙を捉えた。氷盾の術士の注意が火箭に奪われ、氷盾に一瞬の遅れが生じた。レナスは豹のように躍り出て、剣光は電光の如く、杖を持つ術士の咽喉を真っ向から刺す。
杖を持つ術士は慌てて杖を掲げて防ぐ。剣と杖が交わり、耳障りな金属摩擦音と氷晶の砕ける音が炸裂する。レナスの膂力が勝り、刃は杖を押さえつけ、術士の肩に深く突き立った。
術士は悲鳴を上げ、杖を手放す。レナスはその勢いで彼を蹴り倒し、剣尖を下ろして心臓を貫いた。
氷盾の術士が反応したが、時既に遅し。数名の帝国兵が既に彼の傍らに迫り、刀剣を浴びせる。氷盾は最初の一撃を防いだが、二撃、三撃……盾面にひび割れが生じ、ついに砕け散った。兵士たちは一斉に襲い掛かり、術士を無残に斬り殺した。
残る一人の術士はそれを見て、逃げ出そうとした。しかし儀式の反動で足取りはふらつき、数歩も進まぬうちに、二本の弩矢が背後から背中を貫き、彼は地面にうつ伏せに倒れ、数度痙攣した後、動かなくなった。
三人の術士、全滅。
反乱軍の士気は瞬時に崩壊した。術士の支援を失い、帝国精鋭突撃隊の猛攻と、まさに迫り来る正面からの圧力に直面して、彼らはもはや抵抗する力を失った。武器を投げ捨て、斜面を下って逃げ出す者が現れ始める。
その時、隘道東側の尾根上に、ようやく新たな旗が現れた――黒石哨戒所の援軍が、ついに到着したのだ。
遅ればせながら、彼らの出現は反乱軍の退路を完全に断った。残存する反乱軍は三方向から包囲され、絶望的な最後の抵抗を試みるが、すぐに圧倒された。
戦闘は半時間後に完全に終結した。
谷底の氷柱は、術士の死後、緩やかに融解し始めた。補給隊の生存者たちは互いに支え合いながら絶地を脱出する。多くの者が唇を紫に凍えさせていたが、彼らは生きていた。
レナスは黒い旗の傍らに立ち、剣尖からは血が滴り、胸は激しく上下している。彼の顔には数滴の血痕が飛び、その眼差しは氷のように冷たかった。彼は顔を上げ、蘇雲のいる山腹を見つめ、うなずいた。
蘇雲はその場にへたり込み、全身の力が瞬時に抜け落ちたかのようだった。手はまだ震え、心臓は激しく打ち続けている。先ほどまでの短い数分間の生死をかけた戦いは、彼女が転生してから経験したどの出来事よりも、死に近いものだった。
二人の護衛もまた安堵の息をつき、生還を喜ぶ笑みを浮かべる。
「よくやった、嬢ちゃん」一人の護衛が彼女の肩を叩く。「あの火箭、絶妙なタイミングだった」
蘇雲は無理に微笑んだが、言葉は出なかった。
彼女は下方の戦場を見た。雪原は血と死体で斑模様に染まり、残酷な抽象画のようだ。寒風が吹き過ぎ、濃厚な血腥さと焦げ臭さを運んでくる。
勝利した。補給線は打通された。
だが代償は？突撃隊は七人が死に、五人が重傷。主力部隊の損害はまだ集計されていない。反乱軍五十余人は全滅、貴重な術士三人を含めて。
そしてあの氷柱の陣の中で凍え死んだ補給隊員たち、氷霜の法術で瞬時に命を奪われた兵士たち、最後の抵抗の中で斬り倒された反乱軍たち……
歓声も、祝賀もない。兵士たちは黙って戦場を片付け、同胞の遺体を収容し、負傷者を救護する。黒石哨戒所の指揮官はレナスの前に平身低頭して謝罪している――彼らは途中で小規模な雪崩に遭い、時間を浪費したのだ。
レナスは叱責せず、ただ手を振り、それから後始末の指揮を始めた。
蘇雲はゆっくりと立ち上がる。脚はまだ少しかくかくしている。彼女は斜面を下り、戦場の縁に歩み寄った。
レナスが彼女を見つけ、歩み寄ってきた。
「お前の警戒信号はどうした？」と彼は尋ねる。その口調からは感情が読めない。
「私……信号矢を放つことは実際の効果がなく、かえって位置を暴露すると判断しました」蘇雲は低く言った。「ですので別の方法で妨害しました」
レナスは数秒間、じっと彼女を見つめ、それからうなずいた。「判断は正しかった」と彼は言った。「あの火箭が、我々を救った。そして下の補給隊員たちも救った」
彼は少し間を置き、付け加えた。「だが次からは、もし同様の考えがあれば、できれば事前に私に知らせろ。戦場は瞬息で変わる。いかなる想定外も全体の計画を狂わせかねない」
「承知しました」
レナスはそれ以上何も言わず、背を向けて指揮に戻った。数歩行ってから振り返り、「帰ったら、詳細な戦闘分析報告書を書け。お前の観察、意思決定の過程、そして……反乱軍の術士戦術に関する評価を含めて」と言った。
「分かりました」
蘇雲はその場に立ち、レナスの遠ざかる背中を見つめ、そして今しがた血戦が繰り広げられたこの雪の谷を見渡した。
朝日がようやく雲間を突き破り、血に染まった雪原を照らし、目を刺すような光を反射させる。
新しい一日が始まった。
そして戦争の歯車は、束の間の停止の後、再びゆっくりと回転し始めた。
