厳冬
求収蔵求評論
新年が明けて、本当の厳冬が訪れた。
吹雪は幾度となく襲いかかり、積雪は腿の高さまでに及び、要塞へ通じる道は完全に途絶した。補給物資を運ぶ馬車隊は途中で足止めを食い、兵士たちが徒歩で往復し、橇や背負い架を使って糧食と薪を少しずつ要塞へ運び戻るよりほかなかった。それでも、物資は急速に底をつき始めていた。
軍務会議室では、暖炉の火がぱちぱちと燃え盛っているが、その熱気は部屋の中央まで全く届かない。蘇雲はマントを二枚重ねに羽織り、手には指先の出た手袋を嵌めていた――字を書くためだが、指先はそれでも凍えて硬直し、紫色に変色している。インク壺は暖炉のそばで暖められていなければ、中身が凍ってしまう。
机の上に広げられているのは軍事情報ではなく、日ごとに長くなる物資不足のリストだった。
薪の在庫は、わずか七日分。優先的に負傷者営舎、指揮所、主要な哨戒所へ回さねばならない。一般兵士の営舎の暖房割り当ては三分の一削減。
糧食については、小麦粉が四百袋、ライ麦が二百袋、塩漬け肉が三千ポンド、乾燥野菜は底をついた。現在の配給量で維持できるのは二十日。だがもし補給線が途絶し続ければ……
矢については、通常の消耗はまだしも、冬季は弓弦が脆くなりやすく、断裂率が三割上昇している。予備の弓弦の在庫は不足している。
薬品については、止血用の薬草が危急を告げ、解熱剤の粉末は残りわずか五罐。聖所の治療術では、全ての軽傷をカバーできない。
トマス司祭の顔色は日ごとに曇っていく。彼はもはや軍情の整理に専念するのではなく、エリックと共に日々の食料配給量と燃料の配分を計算するのに忙殺されていた。ハンス卿は毎日一回会議室に現れ、補給がいつ回復するのかを問い質すが、答えはいつも「分からない」――天候は不可抗力だった。
レナス中尉が会議室に姿を見せることはほとんどなくなった。彼は大部分の時間を要塞の各所の視察に費やしている。城壁の凍結防止状況の点検、雪かきの督促、倉庫と炊事場の巡回、さらには凍傷で指や趾を失った兵士たちを見舞うことさえ自ら行った。
戦争は厳寒によって中断ボタンを押されたかのようだった。しかし蘇雲は知っていた。危険が消えたわけではなく、ただ形を変えただけだと。
彼女は自分の「脈絡図」の調整を始めた。軍事と魔法の次元に加え、彼女は第三の層を追加した。補給と気候だ。
この層には、彼女は記録していった。毎日の気温、風向き、積雪の深さ、道路の状況、補給車隊の位置（もし連絡が取れているなら）、各哨戒所の蓄えられている糧食と燃料があと何日持つか。彼女は規則性を見出そうと試みた。吹雪は通常何日続くのか、小康状態はどれくらいの間隔で訪れるのか、どの方角のルートが比較的通りやすいのか。
彼女は気づいた。反乱軍もまた厳寒によって深刻な打撃を受けているらしい。この一週間、偵察隊はほとんど敵軍の活動に遭遇せず、いつもは神出鬼没の反乱軍斥候すら姿を消していた。捕らえられた少数の捕虜（ほとんどが途中で凍えていた敗残兵）の供述によれば、反乱軍の陣営の状況はさらに悪く――彼らは要塞のような堅固な避難所を欠き、天幕や穴蔵は吹雪で大きな損害を被り、凍死者や凍傷者は数知れないという。
だが蘇雲は警戒を緩めまいとしなかった。彼女は牛皮紙の上にいくつかの重要な点を書き込んだ。
1. 反乱軍は我々よりも食料不足に陥っている可能性がある。彼らの補給線はより長く、より脆弱だ。もし悪天候が続けば、彼らには二つの選択肢しかない。より温暖な南方の拠点へ撤退するか、あるいは……危険を冒して我々の備蓄を強奪するか。
2. 極端な天候は諸刃の剣である。大雪は行軍を阻むが、足跡や音を隠す。もし反乱軍が精鋭の小部隊を編成し、吹雪に乗じてひそかに要塞に接近できたなら……
3. 魔法は非対称的な優位性をもたらす可能性がある。氷系の法術は冬季に威力が増すかもしれない。魔法を使って雪の下に隠密通路を切り開くことは可能だろうか？あるいは氷霧で行動を隠蔽するなど。
彼女はこれらの推測を簡潔な覚書にまとめ、ある夕方、レナスが久しぶりに会議室に現れた時に手渡した。
レナスは素早く目を通し、眉をひそめた。彼は覚書を折りたたむと、懐に押し込んだ。
「俺も同じことを考えていた」彼の声は嗄れ、目には血走っていた。「だが今動かせる兵力は限られている。ほとんどの兵士は雪かき、糧食運び、勤務に駆り出され、さらに補給隊の援護にも一部を割かねばならない。もし反乱軍が本当に奇襲を仕掛けてきた場合、我々は城壁と哨戒に頼るしかない」
彼は蘇雲を見た。「明日からお前には二つのことに重点を置いてもらう。第一に、『異常な低温』や『不自然な氷霧』に関する報告があれば、それがどこからのものであれ、すぐに報告すること。第二に、我々の各哨戒所の『限界持ちこたえ時間』を計算しろ――補給が完全に途絶えた場合、どれだけ持ちこたえられるか。日単位で正確に出せ」
「了解しました」
「それから」レナスは言葉を切った。「ヴァレンティンから聞いた。お前は彼と、いくつか……『個人的なやり取り』をしているそうだな」
蘇雲の心臓が一瞬止まった。
「反対はしない」レナスの口調は平淡だった。「彼には彼の情報網があり、お前にはお前の分析能力がある。だが要求する。要塞の安全に関わる可能性のある情報は、何であれ真っ先に俺に知らせろ。分かったな」
「……分かりました」
レナスは頷き、背を向けて立ち去った。厚いマントが後に一陣の冷風を巻き起こす。
蘇雲は席に戻り、手のひらに汗をかいていた。レナスは彼女とヴァレンティンの連絡を知っており、しかも黙認している。これは、彼女が正式にレナスの「非公式情報網」に組み込まれたことを意味するのか？それとも、彼女のレナスに対する有用性が、規則を逸脱した行動を容認させるほどに大きくなったということか？
彼女には確信が持てなかった。しかし、自分がより一層慎重にならねばならないことだけは分かった。
新年の夜以来、蘇雲とアンナの顔を合わせる頻度はむしろ減っていた。
疎遠になったからではない。二人ともがより忙しくなったからだ。アンナのいる聖所は患者で溢れかえっていた――凍傷、雪盲、栄養失調による免疫力低下が引き起こす肺炎や腸チフス。毎日新たな負傷者が運び込まれ、助かる者もいれば、ただただ見守るしかない者もいる。
蘇雲は午後に聖所へ「授業」を受けに行く時（レナスに命じられた魔法補習は続いている）に、アンナと慌ただしく顔を合わせられるだけだった。アンナが負傷者の包帯交換中で、ただ頷くだけの時もある。疲れ果てて壁にもたれてうたた寝している時には、蘇雲はひそかに自分の分から節約した堅パンや小さなチーズの欠片を置いてくる。
新年の夜のように長く語り合う時間はほとんどなくなった。だが、時に物を手渡す際に触れ合う指先、あるいは疲れているが温かい眼差しの交わし合いが、あの真心がまだ確かにそこにあることを確かめさせるのに十分だった。
その日の午後、蘇雲が聖所を訪れると、珍しくアンナは手が空いていた。彼女は倉庫の小さな机の前に座り、分厚い典籍を広げ、凍えて赤くなった指でゆっくりと頁を繰っていた。足音を聞きつけ、顔を上げ、いくぶん無理のある微笑みを浮かべる。
「来てくれたのね」声は少しかすれている。「ごめんなさい、今日は授業はできないかもしれないの。トマス司祭から『氷系魔法の長期的影響』に関する資料を調べてくるように言われてて……反乱軍が何か持続的な氷結法術を使って、局所的な気候を変えている可能性があるんだって」
蘇雲は彼女の向かいに腰を下ろした。「手伝おうか？」
アンナは首を振り、机の上のもう一冊の開かれた書物を指さした。「あなたはこれを見てて。古代の『氷封要塞』伝説の記録よ。いくつかの伝説には、強力な氷系魔導師が一箇所の気候を数ヶ月にわたって変え、永久凍土帯を作り出し、敵を近づけさせなかったって書いてあるものがあるの」
蘇雲は書物を受け取った。羊皮紙は黄ばみ、文字は古めかしい。そこに描かれている情景はほとんど神話に近い。魔導師が手を一振りすれば河川は凍り、風雪は命令に従い、夏に霜が降りる。だがその中の一節が彼女の注意を引いた。
【……されど氷法、威力ありといえども、地脈の寒気を費やすことを要す。もし無理に温暖の地にて施さんとすれば、生ける者の体温を引き換えとし、あるいは精魄を薪とすることで、ようやく維持しうる……】
「生ける者の体温を引き換え？」蘇雲は低く呟いた。
アンナの表情は重い。「古代の文献にはよく比喩が出てくるわ。でもいくつかの闇の氷系法術は、確かに生き物の生命力を犠牲にすることで、より大きな威力やより長く持続する効果を得るの。もし反乱軍が本当に局所的な気候を変えようと試みているなら……」
彼女は言い終えなかったが、蘇雲には分かった。もし反乱軍が代償を顧みず、邪法を使って通行可能な「氷霜の回廊」を作り出したり、重要な地域を極度の低温状態に長期間置いたりすれば、帝国軍の防御には致命的な綻びが生じるだろう。
「最近、異常な報告はある？」蘇雲が尋ねる。
「いくつかあるわ」アンナは書物を閉じた。「西の方のいくつかの哨戒所が、夜間の気温が周囲の地域よりずっと低く、厚い毛皮を纏っていても哨兵が震え上がると報告してる。また、風の中から奇妙な、囁きにも呻きにも似た声が聞こえると言う兵士もいる。でも……気のせいか、単なる風の音かもしれないけど」
蘇雲はこれらの情報を心に留めた。帰ったらこれらの哨戒所の位置を地図に書き込み、何か意味のあるパターンを構成しているかどうか確かめようと決めた。
聖所を離れる前に、アンナが彼女を呼び止め、小さな布包みを手渡した。
「中は乾燥させたニワトコの花とヤナギの樹皮よ」彼女が言う。「煮出して飲めば、風邪の予防になるわ。最近、病人が多すぎるから、あなたも気をつけて」
蘇雲は受け取った。布包みはとても軽いが、とても暖かい――アンナがずっと懐で温めていたのだ。
「あなたもね」蘇雲は言う。
アンナは微笑んだ。その笑みには疲れと、温かさが混じっている。
その三日後の深夜、警報が鳴り響いた。
敵襲の角笛ではなく、要塞内部で緊急集合を告げる鐘だった。鐘の音は慌ただしく、鈍く、静まり返った雪夜に遠くまで響いた。
蘇雲は眠りから飛び起き、マントを羽織って部屋を飛び出した。廊下には松明の明かりが煌々と輝き、兵士たちが迅速に集結している。下級将校が大声で命令を下す。緊張した空気だが、恐慌状態ではない。
彼女が軍務会議室に駆けつけた時には、トマス司祭とエリックはすでに来ていた。ハンス卿もおり、地図を前に数人の将校と何か早口に指示を交わしている。
「何事ですか？」蘇雲はエリックに尋ねた。
「補給隊がやられた」エリックの顔色は青ざめている。「第三補給隊が、今日の夕方には到着するはずだった。さっき最後の伝令兵が命からがら走って帰ってきて報告したんだ。部隊が北の『霜歯隘道』で待ち伏せに遭ったって。反乱軍の数は多くないが、地形と……氷の魔法を利用して、雪崩と氷壁を起こし、道を完全に塞いでしまったらしい。補給隊は谷間に閉じ込められ、状況は不明だ」
霜歯隘道。蘇雲の頭の中で即座に位置が特定される――それは狭い山道で、両側は急峻な雪山の斜面、冬季に要塞へ通じる数少ない、かろうじて通行可能なルートの一つだ。
反乱軍がついに動いた。直接要塞を攻撃するのではなく、補給線を断ちにきたのだ。
「敵の数は？」ハンス卿が尋ねる。
「伝令兵ははっきりしないと言っていました。五十は超えないだろうと。だが隘道の両側の高台を抑えていて、それに……」将校は一瞬ためらった。「伝令兵の話では、彼らの放つ矢が命中した後、傷口が瞬時に凍りつき、血が止まらず、非常に不気味だったそうです」
氷付与の矢だ。また魔法か。
「救援に行かねばならない」ハンス卿は断固として言った。「あの補給物資は命の糧だ。それに隘道を打通しなければ、後続の全ての補給が入ってこれなくなる」
「だが今、動かせる兵力はどれだけある？」別の将校が異議を唱える。「ほとんどの兵力は要塞の防衛に充てねばならず、他の方面の巡回も維持しなければならない。あまりに多くの兵力を引き抜けば、もし反乱軍主力がその隙に奇襲を仕掛けてきたら……」
議論が始まった。蘇雲はこっそりと地図の前に移動し、霜歯隘道の地形を注意深く観察する。
隘道は狭く、両側の斜面は急峻で、積雪は深い。もし反乱軍が本当に五十人しかいないのなら、長期間持ちこたえることは不可能だろう――帝国軍が両側から包囲するか、投石機で斜面を砲撃して逆に雪崩を誘発させれば、彼らを追い出すことができるはずだ。
しかし問題は時間だ。補給隊は閉じ込められ、一刻を争う。彼らが凍え死んだり、餓死したりする危険が一刻ごとに増す。そして反乱軍が待ち伏せ地点を周到に選んだことは明らかだ――ここは要塞から約二十里の距離にあり、帝国軍が大部隊を派遣して駆けつけようとしても、最も速くても二時間はかかる。そしてこの二時間の間、要塞の防御は手薄になるのだ。
彼女は最近まとめた「限界持ちこたえ時間」を思い出した。各哨戒所の蓄えはあと十日ほど持つが、要塞本体の蓄えは……もし補給線が完全に途絶すれば、十五日分しかない。
十五日。
彼女の視線が地図上を動く。霜歯隘道の東十里に、廃墟となった狩人小屋があり、「一時的な駐屯可能」と記されている。西十五里は「黒石哨戒所」で、現在三十名の守備兵がいる。
すべての情報が蘇雲の頭の中で浮遊し始めた、その時、周囲の時間が瞬時に緩慢になり、議論の声は次第に消え去り、彼女は新たな世界へとやってきた。
それは以前「霊光のひらめき」の時に感じたあの感覚に似ていた。違うのは、彼女が一つの砂盤の前に立っていることだった。
赤い駒と青い駒が、大小入り混じって砂盤の中に無造作に置かれている。
彼女が砂盤を見つめると、混乱していた軍棋は瞬時に明晰になった。
青は自軍を表していた。青い軍棋の大部分は塹壕と要塞の中に置かれ、一部は点在する各哨戒所に、さらにごく一部は切り立った崖の上にある――これは遭難した補給隊だ。
そして赤はより小さく、より分散している。彼女が注意をこれらの軍棋に向けると、駒の上に一連のデータが浮かび上がった。
兵力、装備、士気、補給……
詳細なデータの数々が駒の上に現れた。
その時、赤い駒が動いた。
彼らは氷の道に沿って、潜伏している。
蘇雲は悟った。今度は彼女が青い駒を指揮して動かす番なのだと。
……
彼女はハンス卿のそばに歩み寄り、声を潜めた。「卿、一つ提案があります」
ハンス卿は眉をひそめて彼女を見たが、遮らなかった。
「反乱軍の目標は補給隊だけではないかもしれません」蘇雲は早口で言った。「彼らは補給隊を囮にして、我々の援軍をおびき出し、途中で伏撃するか、あるいは要塞の手薄に乗じて直接奇襲を仕掛けようとしている可能性があります」
「では、お前の提案は？」
「兵力を分割します」蘇雲は地図を指し示した。「精鋭の小隊を派遣し、軽装で、脇道を通って隘道の正面を迂回し、東側の斜面から登り、反乱軍の側面か背後を襲撃させます。同時に、黒石哨戒所から守備兵の半数を西に移動させ、包囲する態勢を見せます。主力部隊は隘道に向かってゆっくり進軍しますが、狭い区間には入らず、強攻するふりをします」
彼女は一息置いた。「これで、反乱軍は三方からの圧力に直面します。彼らは数が少ないので、同時に対処することはできません。撤退するか、兵力を分散するか、どちらにせよ、綻びが生じます。そうすれば我々に補給隊を救援する機会が生まれます」
ハンス卿は地図をじっと見つめ、指でその上をなぞった。「東側の斜面か……積雪が深すぎる、登るのは難しいぞ」
「しかし反乱軍もそう考えるはずです」蘇雲は言った。「だからこそ、そこが最も警戒が薄いかもしれません」
卿はしばし沈黙し、伝令兵に向き直った。「レナス中尉を呼べ。早く」
レナスはすぐに到着し、蘇雲の案を聞いた。彼はさらに長く沈黙した。彼が拒否するのではないかと思われるほど長く。
「時間の配分が問題だ」
レナスが口を開いた。
「時間の配分だ」
「哨戒所と要塞の間隔は十から十五キロ、総行程は約四十キロ。徒歩行軍では大雪の中、少なくとも四十から六十分はかかる。三か所の時間配分は不可能だ」
「試してみる価値はある」彼はついに口を緩めた。「ハンス、お前は主力を率いてゆっくり進み、注意を引きつけてくれ。俺は自ら三十人の突撃隊を率いて、東側の脇道を行く。黒石哨戒所の兵は、すぐに使いを出して動かせ」
彼は蘇雲を見た。「お前も、俺について来い」
蘇雲は呆けた。「私が？」
「地形と敵情の変化をその場で分析できる者が常に必要だ」レナスの口調は有無を言わせない。「それに、この案を出したのはお前だ。結果を見届ける責任がある」
反論する時間はなかった。一時間も経たないうちに、蘇雲はマントをきつく締め、小さな背嚢（中には干し糧食、水筒、そしてアンナからもらった薬草）を背負い、レナスと三十人の選りすぐられた兵士たちに従い、要塞の脇門から音もなく抜け出した。
夜は底知れぬ深さだった。雪は止んだが、風は依然として凛冽としている。
彼らはほとんど雪に埋もれた狩人の小径をたどり、東へと進んだ。
本当の試練は、今始まったばかりだった。
