勘探
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蘇雲の魔法の補習が第二週に入った時、レーナス中尉は彼女に最初の試験を与えた。
筆記の試験でも、耳室の報告でもなく、実地の勘察任務だった。
「灰燼谷」レーナスは耳室の卓に黄ばんだ羊皮巻を広げ、指で地図上の群山に抱かれた狭い谷地を指さした。「三ヶ月前、帝国軍の前鋒部隊がそこで叛軍の伏撃を受け、ほとんど全滅した。生存者は叛軍が『ある種の闇と混乱を造り出す呪術』を使用したと言った。後に派遣された偵察隊も谷内の『気配が怪しい』、『よく怪しい音がする』、『馬が入ると驚き不安になる』と報告した」
彼は顔を上げて蘇雲を見た。「アンナ修士は貴方が基礎の識別を学んだと言っていた。明日、ハンス卿の偵察隊と灰燼谷へ行く。貴方の任務は：あの戦闘の残した魔法残留を見つけ、叛軍が当時何の呪術を使用したか判断し、そして……そこは今安全かどうか」
蘇雲の心臓が激しく跳ねた。実地勘察？魔法汚染の可能性がある旧戦場に入る？
「私……一人で？」彼女の声は少し乾いていた。
「いいや。ハンス卿が隊を率い、軽騎兵二十名、さらに従軍教士一名――トマス修士が自ら志願した」レーナスの語気は平坦だった。「貴方は観察し、記録し、そして戻って私に貴方の判断を報告すればよい。学んだことを証明する機会だ」
証明。機会。この二つの言葉の背後の重みを、蘇雲はよく知っていた。
翌日の朝、天はまだ明けきっていなかった。
二十名の軽騎兵は既に要塞南門外に集結していた。馬は鼻を鳴らし、白い息を吐き、騎兵たちは厚い斗篷に包まれ、革鎧の上に矢を防ぐ綿の衬を着け、腰には騎弓と弯刀を下げていた。ハンス卿は五十歳前後の老騎士で、顔は刀で削ったように硬く、左頬には年経た刀傷があった。彼は鞍袋の物資を点検しており、蘇雲が来るとただ頷いた。
トマス修士も到着していた。彼は相変わらず黒衣を着ていたが、上に厚い毛皮の斗篷を羽織り、手には先端に淡青色の晶石が埋め込まれた杖を持っていた。蘇雲を見て、無表情に顎を軽く上げ、挨拶代わりにした。
「馬に乗れ」ハンス卿は簡潔に言った。
蘇雲は温順な牝馬に割り当てられた。彼女は鐙を踏んで不器用に馬に跨り、手綱を握り締めた。穿越前、彼女は観光地で馬に乗ったことがあった。人に引かれて一周するだけの「乗馬」と、今のような長距離を行軍する軍馬は全く別物だった。
隊列は出発した。馬蹄は凍てついた土を踏み、鈍い音を立てた。朝霧は散らず、遠くの山並みや樹林は灰色の霧に包まれ、色褪せた水墨画のようだった。
トマス修士は馬を寄せ、蘇雲と並んで歩いた。
「レーナス中尉が私に話した」と彼の声は高くなく、蘇雲だけに聞こえるようにした。「アンナから数日学んだだけで、灰燼谷の玄機が見られると思っているのか？」
蘇雲は彼の語気の疑念を聞き取った。「精一杯努めます」
「精一杯」とトマスは繰り返し、笑みのない弧度を口角に浮かべた。「三ヶ月前にそこで死んだ百余名の兵士も、精一杯努めた」彼は言葉を切った。「旧戦場の魔法残留は、時として剛に施放された呪術より危険だ。紊乱した元素、消散せぬ怨念、甚至呪術で歪められた地形……すべてが致命的になり得る。そこに着いたら、私に近づき、何も勝手に触れるな」
「はい」
トマスはもう話さず、馬を早めて隊列の前列へ戻った。
蘇雲は手綱を握り締め、馬背の揺れと朝の刺すような寒風を感じた。彼女は脳裏で過去一週間学んだ知識を復習した。環境の異常で元素の富集を判断する方法。よく見られる呪術の残留特徴を識別する方法。必要に応じて簡単な探査儀式でエネルギーの流れる方向を確認する方法。
だが彼女は自信がなかった。本の知識と現場への臨場は、全く異なるものだった。
隊列は丘陵の間を穿行した。偶に焼き尽くされた農庄の廃墟が見え、焦げ黒くなった梁が枯骨のように空を指さしていた。田地は荒廃し、雑草が生い茂り、路傍には時折野犬や烏に食い尽くされた家畜の死体が横たわり、骨だけが残っていた。
午時前後、彼らは灰燼谷の入口に到着した。
谷口は狭く、両側は険峻な岩壁で、まるで巨斧で劈いた裂け目のようだった。谷内は光線が薄暗く、正午であっても、陽光は何らかの見えざる障壁に弱められ、谷底の一部を辛うじて照らすだけだった。
より怪異なのは音――あるいは、音の欠如だった。
谷外では風の音、鳥の鳴き声、馬蹄の音が聞こえる。谷口に入ると、すべての音が吸い取られたように感じられ、ただ鈍い、耳鳴りに似た静寂だけが残った。馬は不安に鼻を鳴らし、足踏みし始め、騎兵たちは苦労して馬をなだめなければならなかった。
ハンス卿は手を挙げて隊列を停止させた。
「ここだ」と彼は声を低くし、何かを驚かせぬように、「三ヶ月前、我々の者はこの位置で伏撃を受けた。叛軍は両側の岩壁を占拠し、矢雨と落石で圧制し、そして……生存者は言った、天が突然黒くなった。夜のような黒ではなく、濃くて解けぬ、火把でも照らせない黒。人は闇の中で互いに踏みつけ、馬は発狂し、そして叛軍が下りて刈り取った」
蘇雲は辺りを見回した。谷底には腐り果てた雑物が散乱していた。破損した盾、錆びた折れた剣、野犬に食い砕かれた骨（人か馬か判らない）。岩壁には明らかな鑿の痕と焦げ黒があり、それは矢と火油の痕跡だった。
だが大規模な魔法残留の徴候はない。少なくとも、彼女が想像していたような明らかな元素焦痕や異常な光晕はない。
「下馬し、徒歩で進め」ハンス卿は下令した。「五人が馬を見張り、残りは散開して探索せよ。だが視界の範囲を離れるな。いかなる異常を発見しても、直ちに警報を発せよ」
騎兵たちは訓練されたように散開し、二人一組で谷底や岩壁の底部を仔細に探索し始めた。トマス修士はその場に立ち、目を閉じ、両手であの晶石の杖を握り、低声で唱え始めた。杖の先端の青晶石は微弱な、脈動するような光を放った。
蘇雲も馬を降りた。彼女は自分を落ち着かせ、安娜に教えられた方法で観察を強いた。
光線は確かに谷外より暗いが、全くの闇ではなく、ただ灰色の紗を被ったようだった。影の境界がぼやけており、正常な日光の下のように明晰ではない。
あの怪異な静寂はまだ続いていた。彼女は自分の心臓の鼓動と呼吸が聞こえるが、遠くの騎兵の足音や低声は、耳に届く時には極めて微弱に、歪んでいた。
空気は谷外より冷たいが、冬季の自然な寒冷ではなく、一種の……粘つく、骨髄に沁み入るような陰冷さだった。彼女が吐く白い息は特に速やかに消散した。
血腥味や腐臭はない――時間が経ちすぎたからだ。だが微かに、鉄錆と埃が混じった鈍い臭いがした。
彼女はしゃがみ込み、地面の土を一把掴んだ。土は冷たく湿っており、谷外のものより色が深く、ほとんど黒褐色だった。指で捻り開くと、中に細かい暗紅色の砂粒があり、砕いた鉄鉱石のようだった。
彼女は立ち上がり、一つの岩壁へ向かった。岩壁の表面は粗く、苔や地衣が付いていたが、人の背丈ほどの高さで、彼女は一片の区域に苔が不自然な枯黄色を呈し、しかも形が……あまりにも整然としていることに気づいた。直径約二尺の円形の区域のようだった。
彼女は手を伸ばし、その区域に触れようとした。
「触れるな！」
トマス修士の声が突然響いた。蘇雲の手は空中で硬直した。
トマスは速歩で歩み寄り、杖の青晶石の光が明るくなり、あの岩壁を指さした。晶石の光が岩壁に触れた時、突然歪み、拡散し、空中で見えざる抵抗に遭ったかのように見えた。
「残留したエネルギー場がある」とトマスの顔色は凝重だった。「元素呪術ではない……影の魔法だ。『永夜の帷幕』か、あるいは類似の変体だ」
彼は杖で空中に虚しく幾つかの記号を描いた。青光は彼の動きに従い、短い軌跡を残した。「この呪術は物理的な闇を造るのではなく、光線を歪め、音を吸収し、感知を妨害する。呪法者は通常、事前に特定の位置に『影核』を埋設する必要がある――影の元素で凝集した結晶で、呪術の錨として機能する」
彼は杖で軽くあの岩壁を叩いた。「影核はこの後ろに埋められているはずだ。呪術効果は既に大半消散したが、エネルギー場はまだ緩やかに放出されており、周囲の環境に影響を与えている。だから貴方は光が暗く、音が怪しく、空気が冷たいと感じたのだ」
蘇雲は手を引き、後怕の念を感じた。もし先ほど触れていたら、何が起こっただろう？残留した影のエネルギーに侵蝕される？あるいは何か隠された罠が発動する？
「この呪術は……どれほど持続しますか？」彼女は尋ねた。
「影核の大きさと呪法者のレベルによる。通常の戦場呪術は数刻から半日ほどだ。だがここは……」トマスは杖でエネルギー場の範囲を探査した。「三ヶ月経ってもこれほど明らかな残留があるということは、当時埋められた影核が極めて強力だったか、あるいは……一つだけではなかった」
彼は振り返り、ハンス卿に向かって喊いた。「卿！兵士たちに岩壁から五歩以上離れるよう命じてください！ここには未だ消散せぬ影のエネルギー場があり、接触すれば眩暈、幻觉、甚至短期間の失明を引き起こす可能性があります！」
ハンス卿は直ちに下令し、兵士たちは速やかに後退した。
トマスは杖での探査を続け、蘇雲は彼の後に従った。彼らは岩壁に沿って約五十歩歩き、また三ヶ所の類似したエネルギー場を発見した。すべて目立たない岩の隙間や枯れ草の下に隠されていた。各エネルギー場の範囲と強度はやや異なるが、共同で谷底の主要区域を覆う「感知妨害網」を形成していた。
「叛軍は当時この呪術で絶対的な闇と混乱を造り出し」と蘇雲は低声で分析した。「そして両側の岩壁から高みから攻撃した。帝国軍の兵士は視覚と聴覚を失い、有効な抵抗を組織できなかった」
トマスは頷いた。「典型的な伏撃戦術だ。だがこの規模と持続時間の影の魔法を使えるということは、叛軍の中に少なくとも高階の影術師がいるか、あるいは強力な影系の法器を掌握しているかのどちらかだ」
彼は立ち止まり、杖で谷底中央の比較的平坦な地面を指さした。「そこ、エネルギー流の収束点だ。主影核の位置かもしれないし、あるいは……呪法者が立っていた位置かもしれない」
蘇雲は彼の指さす方を見た。その地面は特別なように見えなかったが、仔細に観察すると、周囲の雑草がそこを中心に、怪異な螺旋状に倒伏していることに気づいた。
「見に行きたい」と彼女は言った。
トマスは眉を皺めた。「エネルギー収束点は最も危険だ。残留したエネルギーはまだ活性を持っている可能性がある」
「だが確認する必要があります」と蘇雲は固執した。これは彼女の試験だ、十分に確実な判断を持ち帰らなければならない。
トマスは暫し沈黙し、最終的に頷いた。「私に近づき、一歩も間違えるな」
彼は杖で前方の道を探り、青晶石の光が探照灯のように地面を掃引した。蘇雲は彼の足跡に従い、中心点に近づくにつれ、あの陰冷で粘つく感じが強まり、耳の中のうなりも激しくなるのを感じた。
ついに、彼らはあの螺旋状に倒伏した雑草の中心に立った。
地面には浅い凹みがあり、人に掘られてまた埋め戻されたようだった。坑内に影核はない――明らかに既に叛軍に回収されるか、自然に消散した後だ。だが坑底には細かい黒色の結晶の粉末が散乱しており、焼けた骨灰のようだった。
トマスはしゃがみ込み、指に少し粉末をつけ、鼻先に持っていって嗅ぎ、そして舌で極めて軽く触れた（この動作に蘇雲は頭皮が痺れるのを感じた）。そして速やかに吐き出した。
「『影燼』だ」と彼の顔色は悪かった。「影核が過度にエネルギーを抽出されて完全に崩壊した残留物だ。量から見て……この影核の本来の規模は、十分に谷全体を覆い、少なくとも六刻は持続できた。呪法者は実力が極めて強いか、あるいは……巨大な代償を払ったかのどちらかだ」
「代償？」
「自身の能力を超える影核を強引に駆動すれば、反噬を受ける。軽ければ精神力の枯竭、重ければ生命力の流失、甚至……」トマスは言い終えなかったが、意味は明らかだった。
蘇雲は灰燼谷全体を見回した。今彼女は理解した。ここは単純な伏撃戦場ではない。精心に設計された魔法の罠だった。叛軍は強力な影系呪術で帝国軍の感知能力を剥奪し、混乱に陥った兵士を刈り取るように虐殺した。
そしてこのような呪術を、彼らはあと何度使えるのか？このような影核を、彼らはあといくつ持っているのか？
「ここは今安全ですか？」彼女はレーナスが求めた最後の判断を尋ねた。
トマスは立ち上がり、杖で再び周囲を探査した。「エネルギー場は緩やかに減衰しているが、完全に自然消散するにはあと数ヶ月かかるかもしれない。普通人が長期間滞留すれば抑圧感、悪夢、甚至軽微な幻觉を生じる可能性がある。だが準備の整った隊にとっては、エネルギー場の核心に直接接触しなければ、短期間の通過には大きな問題はない」と彼は言葉を切った。「ただし……ここで野営して夜を明かすことは勧めない」
蘇雲は頷いた。彼女は既に結論を持っていた。
探索は続けられた。兵士たちは谷底の縁で叛軍が遺棄した装備を発見した。幾つかの破損した弯刀、幾つかの錆びた兜、そして土に半分埋まった革袋一つ。中には乾糧と砥石が入っていた。より価値ある手がかりはない。
陽が傾き始めた時、ハンス卿は撤退を下令した。
帰路の雰囲気は来る時より一層凝重だった。各人は灰燼谷の怪異を身をもって感じ、三ヶ月前の虐殺の惨状を想像できた。
トマス修士は蘇雲の傍らで馬を進めた。今度は彼の態度がやや緩和していた。
「貴方の観察は比較的仔細だ」と彼は認めた。「少なくとも環境の異常を先に見て、勝手に触れようとしなかった。だが経験はまだ浅い。本当に危険な魔法残留は、しばしば無害な自然現象に擬装する」
「覚えておきます」と蘇雲は言った。
「覚えておけばよい」とトマスは前方に漸次明晰になってくる要塞の輪郭を見た。「この世界で、魔法は本の知識でも、聖所の温和な治癒の光でもない。それは武器だ、最も致命的な那种（あの種）。そしてそれを使用する者は、叛軍であろうと、我々側の一部の……過激派であろうと、いかなる代償を払ってでも勝利を得ようと惜しまない」
彼は言葉を切り、声は風に飲まれそうなくらい低くなった。「レーナス中尉が貴方にこれを学ばせるのは、福か禍か、まだ未知だ」
蘇雲は答えなかった。
彼女は灰燼谷の方向を振り返った。あの狭い谷口は暮色の山影に隠れ、大地上一道の未だ癒えぬ傷のように見えた。
夕方、彼女は軍務庁の耳室に戻り、レーナスに報告した。
彼女は灰燼谷の環境異常、発見した四ヶ所のエネルギー場、影燼の残留、そしてトマス修士の判断を詳細に述べた。最後に、彼女自身の結論を述べた。
「叛軍は当時、大規模で長時間の影系範囲呪術『永夜の帷幕』かその変体を使用し、少なくとも四つの影核を埋設し、そのうち主影核は極めて強力なエネルギーを持っていた。呪法者は実力が高いか、強力な法器を使用した。この呪術は地形の伏撃と完璧に配合し、我軍の全滅の主因となった。谷内には今もエネルギーが残留しており、短期間の通過は問題ないが、滞留は適さない」
レーナスは聞き終え、指で卓を叩きながら沈黙していた。
久しく、彼は口を開いた。「つまり、叛軍は少なくとも一名の高階影術師を擁し、強力な影核を製造あるいは獲得する技術を掌握している」
「はい」
「そしてこのような能力を、彼らは一度だけ使用し、それ以降戦場に現れていない」とレーナスの瞳は鋭かった。「なぜだ？」
蘇雲は呆然とした。彼女はこの問題を考えたことがなかった。
「おそらく……代償が大きすぎた？」彼女は躊躇しながら言った。「トマス修士は、能力を超える影核を駆動すれば反噬を受けると言っていました」
「あるいは彼らは実力を保存し、より重要な時を待っているのかもしれない」とレーナスは立ち上がり、窓の前へ歩み寄った。「あるいは……あの伏撃自体が、新しい武器や新しい術師の効果をテストするためだったのかもしれない」
彼は振り返り、蘇雲を見た。「貴方の判断は基本的に正しい。この試験、合格だ」
蘇雲は安堵の息を漏らした。
「だが」とレーナスの語気は転じた。「貴方は『何であるか』を見たが、『なぜか』を問わなかった。戦場で、敵がどのような能力を持っているかを知ることは重要だが、彼らがいつ、なぜこの能力を使用するかを推測することは、より重要だ。学び続け、考え続けよ。次回は、より深入ったものを聞きたい」
「はい」
耳室を出た時、空は既に暗くなっていた。
蘇雲は自分の小さな隔間に戻り、油灯を点した。彼女は懐からあの牛皮紙の脈絡図を取り出し、「影の魔法」を表す記号の傍らに、新しい注記を加えた。【永夜の帷幕――大範囲の感知剥奪、地形の伏撃と配合、事前に影核を埋設する必要があり、反噬の代償がある可能性】。
そして、彼女はその傍らに疑問符を描いた。
なぜ一度だけ？
この疑問符は、彼女が今し方築き上げた認知枠組みに刺さった棘のように感じられた。
窗外、要塞の灯火が寒夜の中で明滅していた。
遠くから兵営の夕鐘が聞こえ、一声、また一声、沈緩で悠長に、帰らぬすべての亡魂のために鳴らされているように。
