聖所
求収蔵求評論つ♡⊂
聖所の物置き部屋の小窓から惨憺たる冬の天光が差し込み、埃が光柱の中で緩やかに浮き沈んでいた。
蘇雲の目の前には厚い本三冊と、記号で満ちた羊皮紙十数枚が広げられていた。『元素基礎概要』、『戦場でよく見られる呪術の識別』、『低階儀式残留の特徴』――書名は古朴で、字は繰り返し謄写されたためややぼやけており、隅は無数の手に摩されて光っていた。
彼女は既に聖所で五度の午後を過ごしていた。
初日、アンナは彼女に六大基礎元素が自然状態にある時の徴候を教えた。火元素が富集する場所は空気が乾燥し灼熱し、金属は錆びやすい。水元素が濃郁な時は潮気が散らぬ薄霧となり、草木は異常に繁茂する。地元素が強いと岩石は規則的な晶格の紋様を呈する。風元素の擾動は落葉を風なしに動かす。光と影はより微妙で、往々にして黎明黄昏や特定の地形に反常な光晕と影の境界を残す。
翌日、彼女たちは要塞西壁下の廃棄された塔楼の基礎へ行った。三年前ここで凄惨な攻防戦があった。叛軍の術師は「地裂術」で城壁を崩そうとした。「ここを見て」とアンナは地基石の隙間にある暗紅色の、錆のようでもあり乾いた血のようでもある結晶を指さした。「地元素が強引に抽出され、暴烈に解放された後、このような『元素焦痕』が残る。触ってみて」
蘇雲は手を伸ばして触れた。結晶は冷たいが、指先に奇妙な痺れるような刺す感じが伝わり、微弱な電流のようだった。
「残留した紊乱した元素が緩やかにエネルギーを放出しているのです」とアンナは言った。「経験豊富な法師はここから、当時の呪法の規模と方式を逆算できる」
三日目、蘇雲はよく見られる呪術の「代償」を学び始めた。
「魔法は虚から生じるものではありません」とアンナの語気は厳しかった。「最も簡単な照明術でも、施法者自身の精神力を消耗する。強風を召喚すれば、体力を透支して昏倒するかもしれない。そして黒岩隘口のような持続的な大範囲の濃霧は……」彼女は言葉を切った。「複数の術師が交替で維持するか、あるいは献祭が必要だ――生き物の生命力、あるいは貴重な元素の担体を」
「献祭？」蘇雲は背筋が冷たくなった。
「叛軍の邪術師はしばしば捕虜や奴隷を用います」とアンナの声は低くなった。「これも国教が彼らを異端と見なす理由の一つです。真の神聖な呪術は、力は信仰と祈祷から来て、生霊を護佑するものであり、掠奪するものではありません」
蘇雲は紅石城で聞いた叛軍が捕虜を虐殺する噂を思い出した。それは単なる残忍さではなく、おそらくは……呪法の材料だったのだ。
四日目、彼女は魔法の変数を自分の「脈絡図」に組み込み始めた。
彼女は牛皮紙の裏面に新しい記号を描いた。炎の標記の傍らに「乾燥/易燃」と標注し、波線は「水霧/遮蔽」を、螺旋は「風/加速」を、三角形は「地/穏固」を表す。光晕と影は同心円と鋸歯線で表した。彼女は本の記述に基づき、異なる規模の呪術の可能な影響範囲と時間を推定した。小範囲の幻象は一刻持続し、大範囲の天候変更は半日持続する可能性があるが、巨大な代償を要する。
彼女の「脈絡図」は混雑し複雑になり、二つの異なる体系の網が無理やり重ねられたようで、至る所に矛盾し互換性のない節点があった。
五日目、午後の授業が始まったばかりで、聖所の前庁に突然騒動が起こった。
担架隊が血に塗れた兵士七八名を担ぎ込み、血腥味が瞬時に薬草香を圧倒した。傷は重かった。一人はある種の鋭器で胸をほとんど真っ二つにされ、白い肋骨と鼓動する臓器が見えた。もう一人は膝から下が血肉模糊となり、骨の破片が皮肉を突き破って露出していた。さらに一人は顔に細かい金属の破片が刺さり、眼球まで刺し貫かれていた。
うめき声と絶叫が聖所の平素の抑圧された静寂を引き裂いた。
蘇雲の体が激しく震えた。
こんなに日が経ったのに、軍機と文書が彼女の大部分の精力を占め、かつて鮮やかな生命は再び冷たい数字に変わっていた。
今回は、シカリウスの教育が脳裏に浮かんだ。
うめき声、祈祷、許しを乞う声、苦痛の声が耳の周りで絶え間なく響いた。
各影、各血肉模糊な横断面が目を開き、あの灰白色の、絶望的な、怨嗟に満ちた瞳があった。
灰白色の、痩せた腕が担架の下から伸び、本当に苦痛でもがく生き人間を縛りつけ、死人を深淵へ引きずり込もうとした。
臨死前の、嗬嗬という気の音が耳の周りで絶え間なく響き、胃が再び痙攣し、血腥味が鼻腔から脳に直撃し、瞬時にすべての思考が空白になった。
アンナは蘇雲の異常に気づき、彼女が震えている様子を見て直ちに立ち上がった。「今日の授業は休みます。もし魔法が戦場で本当に何を意味するのか知りたいのであれば……」彼女は傷員たちを見た。「残って手伝ってください。だが傷口を見ないで、彼らの身に残留した痕跡を見てください」
アンナの手が蘇雲の手を握り、神聖な光が彼女を包み、恐怖と害怕が漸次消退した。
蘇雲はアンナについて前庁へ歩いた。
景象は彼女が穿越初日に見た戦場の地獄よりも触目に驚いた――少なくとも死者はもう静かだったが、ここにいる生きている者たちは極限の苦痛を受けていた。幾人かの見習いの修女が慌てて水を汲み、包帯を渡し、もがく傷員を押さえつけていた。従軍医師――白髪で、手に厚い胼胝のある老兵――は焼けた匕首で胸に傷を負った傷員の出血点を焼いていた。皮肉が焦げる臭いが充満していた。
「押さえろ！」医師が吼えた。
蘇雲は無意識に前へ出て、一人の修女が傷員の痙攣する肩を押さえるのを手伝った。手の下の触感は温かく粘つき、血が粗布の軍服を浸していた。傷員は若者で、おそらく二十歳前後、顔には未熟さが残っていたが、今は苦痛で歪み、眼球が突出し、喉から嗬嗬という奇怪な音を立てていた。
アンナは傷員の頭の側に跪き、両手で彼の額を押さえ、目を閉じて祈祷した。柔和な白色の光晕が彼女の掌から浮かび上がり、傷員の皮膚に沁み込んだ。若者の痙攣が少し緩み、瞳の中の狂った苦痛が少し退き、純粋な恐怖と茫然に変わった。
「聖母……助けて……」彼は嗄れて哀願した。
「います」とアンナは低声で応え、光晕は持続して安定していた。
蘇雲は視線を逸らし、アンナに見るよう求められた「痕跡」を見るよう無理やり自分に言い聞かせた。
傷員の革鎧の裂け目は、正常な破損ではなく、一種の怪異な、半熔解した状態を呈していた。まるで極めて高い温度で瞬時に灼かれたようだが、燃焼の焦げ黒はなかった。傷口近くの皮膚には、微細な暗紅色の紋様が皮下に蔓延していた。毛細血管の破裂のようだが、配列の仕方があまりにも整然としており、ある種の……符文のようだった。
「『爆炎の破片』です」とアンナは治癒術を維持しながら速やかに説明した。「叛軍の術師が改良した戦場呪術です。火元素を金属の破片に圧縮し、風元素で発射を推進します。目標に命中すると、火元素が爆発し、金属の破片が……花が開くように体内で炸裂します」彼女の声は落ち着いていたが、蘇雲は彼女の額に微細な汗が滲んでいるのを見た。
「治癒できますか？」反対側を押さえていた修女が泣き声で尋ねた。
アンナは答えなかった。彼女の光晕はあの暗紅色の紋様の蔓延を遏制しようとしていたが、紋様は生き物のように、緩やかにしかし頑強に心臓の方向へ這い上がっていた。これは魔法の傷害――普通の治癒術は苦痛を緩和し、自然治癒を促進できるが、体内深くに侵入した元素の侵蝕に対して効果は限定的だった。
最終的に、暗紅色の紋様が鎖骨の位置に這い上がった時、傷員の体が激しく硬直し、そして完全に弛緩した。目はまだ開いていたが、中の光は消えていた。
アンナはゆっくりと手を引き、光晕は散じた。彼女の顔に表情はなく、ただ目を閉じて数秒間沈黙し、低声で祷文を唱えた。そして彼女は立ち上がり、次の傷員へ向かった。
蘇雲はその場に立ち、死んだ若い兵士を見つめた。彼の血は彼女が彼の肩を押さえていた手を浸し、温かく、粘つき、生命最後の温度を帯びていた。
「ぼさっとするな！」老医師が彼女に向かって吼えた。「あちらの脚の傷の、押さえろ！切断するぞ！」
蘇雲は機械的に足を動かした。次の傷員は中年の老兵で、顔立ちは荒々しく、左足の膝から下は血肉模糊の一塊となっていた。彼は絶叫せず、ただ革の帯を強く噛み、額に青筋を浮かべ、汗が雨のように流れていた。
「脚は保てない」と医師は検査後速やかに判断した。「切れば生きられる。娘、腿を押さえろ、絶対に動くな」
蘇雲は跪き、全身の力で傷員の逞しい右腿を押さえつけた。老兵は彼女を一瞥し、瞳は濁っていたが、まだ一筋の清醒な凶悍さがあった。彼は帯を放し、血の混じった唾を吐き、嗄れて言った。「手際よくやれ、老瘸子」
医師は頷き、厚い砍刀を手に取った――手術刀ではなく、戦場で斬劈に用いる刀だが、特に鋭く研がれていた。彼は深く息を吸い、膝の上二寸の位置に照準を定めた。
刀が落ちた。
骨の砕ける鈍い音。血が噴き出した。
老兵は抑えきれないうめき声を上げ、体が激しく震え、蘇雲をほとんど弾き飛ばそうとした。彼女は歯を食いしばって押さえつけた。アンナの手が適時老兵の額に置かれ、治癒術の白光が沁み込み、最も激しい衝撃を緩和した。
切断の過程は残忍なほど速かった。止血、断面の灼焼、薬の塗布、包帯。すべてが終わると、医師も老兵も水から引き上げたように全身が濡れていた。老兵は気絶したが、胸はまだ起伏していた。
「次だ」と医師は顔の血汗の混合物を拭い、顔に金属の破片が刺さった傷員へ向かった。
蘇雲は床に座り込み、荒い息をついた。手に、袖に、前襟に血が付いていた。血腥味と焦げた皮肉の臭いが混ざり合い、鼻腔の奥深くまで侵入し、彼女が極力抑えていた生理的な吐き気を呼び起こした。
彼女は振り返り、聖所の他の傷兵を見た。
ここには数十人が横たわっており、あるものはうめき、あるものは昏睡し、あるものは低声で祈祷していた。彼らの中には魔法残留の痕跡を帯びた者がいた。これは叛軍の術師の攻撃の結果で、帝国の術師は成功裏に反制できなかった。これらの傷員の凍傷した皮膚は不自然な青紫色を呈し（氷霜呪術）、傷口周囲の筋肉は壊死して黒くなり（暗影の侵蝕）、肢体は怪異な石化の質感を呈していた（地系の禁锢術）。
戦場における魔法は、本の中の抽象的な記号や理論ではない。それは胸を引き裂く爆炎の破片であり、脚を砕く巨石の衝撃であり、人を苦痛の中でゆっくりと腐らせる陰毒な侵蝕である。
一人の若い兵士が壁に凭れ坐っており、右腕を包帯で吊り、左手で硬いパンを機械的に噛んでいた。彼は蘇雲の視線に気づき、口角を引き、泣くよりも酷い笑みを浮かべた。
「新入りか？」彼の声は嗄れていた。「以前は見かけなかった」
蘇雲は頷いた。
「私はペテル、第三巡回隊の」と兵士は言い、負傷した右腕を示した。「昨日林で叛軍の斥候隊と遭遇したが、誰が斥候に術師が付いていると思った？冷たい矢が瞬時に風力で加速されたんだ」
彼は包帯を少し解いた。傷は深くないが、周囲の皮膚は不自然な青灰色を呈し、血管が隆起し、凍傷のようでもあり中毒のようでもあった。
「従軍教士はこれを『風蝕』と言う。風元素の残留が治癒を阻害しているのだ。毎日光元素の祈祷でゆっくりと浄化しなければならず、少なくとも半月かかる」とペテルは苦笑した。「半月弓を持てなければ、廃人と同じだ」
蘇雲はその傷を見た。彼女の「脈絡図」では、風元素はもともと「移動速度」、「偵察範囲」、「矢弾の射程」と関連付けられていた。今、それは新たな節点を持つ。「傷が治りにくい/持続的な苦痛/戦闘力の長期的な低下」。
魔法は戦術的な道具だけではない。それは長期的な消耗を造り、士気を打ち、心理的な武器となる。
夕方頃、重傷員の処理は終わった。三人が死に、五人が廃疾となり、残りは長期の静養を要した。聖所には疲労と悲しみの沈黙が満ちた。見習いの修女たちは黙って血に塗れた包帯や器具を洗い、アンナは祭壇の前で長く祈祷していた。
蘇雲は聖所の後ろの井戸の傍らへ歩み寄り、水を汲んで手を洗った。氷のように冷たい井戸水は手の血汚を洗い流したが、あの鉄錆のような腥さは皮膚の纹理に沁み込んだようで、どう洗っても落ちなかった。
「初めて切断を見たか？」
背後から声がした。ペテルというあの大兵で、仮に見つけた杖をつき、よろよろと歩いてきた。
蘇雲は頷いた。
「慣れるさ」とペテルは井戸の縁に凭れ、灰色の空を見上げた。「この場所では、慣れるか、狂うかだ。貴方は……識字ができるのか？軍務庁で働いているのか？」
「ええ」
「それは良い。俺たちのような穴埋めに比べればな」とペテルは唾を吐いた。「先日石橋鎮が落ち、多くの者が死んだと聞いた。畜生めの叛軍は、またどこから新しい手を仕入れたか知らない」
蘇雲の手が止まった。石橋鎮。七十余名の命。
「貴方たちは……叛軍を恨みますか？」彼女は軽く尋ねた。
「恨む？」ペテルは可笑しそうに聞き返した。「当然恨む。奴らは俺の兄弟を殺し、俺の村を焼き、あの邪門なもので人を折磨する。だが正直に言うと……」彼は声を低くした。「時々俺にも分からない。俺たち側の大物たちと、あっちの大物たちは、一体何が違うのか。どちらも俺たちのような小兵を駒として使い、死んだら死んだで、名前も残らない」
彼は蘇雲を見た。「軍務庁にいる貴方なら、あの戦死者名簿を見たことがあるだろう？ただの一枚の紙に、数文字を書き、少しの扶養金を出すだけで、終わりだ。家族は数日泣き、生活は続く。二年後、誰がペテルを覚えている？彼がなぜ死んだかを覚えている？」
蘇雲は答えられなかった。
ペテルは首を振り、杖をついてゆっくりと戻っていった。「早く帰れ、娘。暗くなった、ここは陰気が重い」
蘇雲は手を洗い終え、直ちに去らなかった。彼女は聖所へ戻り、入口で立ち止まった。
アンナはまだ祭壇の前に跪いており、背中は薄くしかし真っ直ぐだった。祭壇に奉納された聖母像は烛光の中で顔立ちがぼやけ、ただあの石雕の瞳だけが、下方のすべての苦難を永遠に憐憫しているように見えた。
蘇雲はそっと物置き部屋に入り、記号で満ちた自分の牛皮紙を取り出した。
彼女はあの魔法を表す符文と連線を見、そして今日の午後に見たあの傷、あの死、あの老兵の切断された脚、ペテルの腕の青灰色の風蝕の痕跡を思い出した。
彼女は炭筆を取り、「風元素」の記号の傍らに一行の小字を加えた。【付魔の矢弾――傷が治りにくく、士気を打ち、長期的に減員する】。「火元素」の傍らには【爆炎の破片――内臓を殺傷し、救急は無効】。「水/霧」の傍らには【大範囲の遮蔽――行軍を掩護し、恐慌を造り、情報を無効にする】と標記した。
彼女の「脈絡図」はもはや冷たいデータの網ではなくなった。
各記号の背後には、今具体的な惨状、具体的な苦痛、具体的人命が繋がっていた。
彼女は牛皮紙を注意深く折り、懐に収めた。
聖所を出た時、空は完全に暗くなっていた。寒風が要塞の路地を吹き抜け、地上の積雪の破片を巻き上げた。
蘇雲は斗篷をきつく纏い、軍務庁の方向へ歩いた。
途中、彼女は一人の老兵が営房の入口の階段に坐り、微かな火光を借りて、小刀で木の塊を刻んでいるのを見た。彼女は近づき、その木が粗略に人形に彫られているのを見た。五官はないが、女であることがわかる。
「娘にだ」と老兵は彼女の視線に気づき、嗄れて説明した。「次に商隊に託して帰す。今年六歳になるはずだ」
彼は刻み続け、刀鋒が木に細かい痕を残した。火光が彼の顔に躍り、深い皺と濁った瞳を映し出した。
蘇雲は暫し立ち、歩き続けた。
彼女が軍務庁に戻った時、庁内はまだ灯が灯っていた。トマス教士は文書を謄写し、エリックは地図を整理していた。血に塗れた姿で入ってくる彼女を見て、二人とも呆然としたが、何も言わなかった。
蘇雲は自分の脇卓へ歩み寄り、坐った。
彼女は牛皮紙を取り出し、再び広げた。
窗外、冬の夜の風が絶え間なく吹きすさぶ。
庁内、羽根ペンが紙を滑る音が沙沙と響く。
彼女は「脈絡図」を再び描き始めた。
今度は、各線が重く感じられた。
