時空を越えて
aiが翻訳を生成、作者は日本語を知らずに自分の小説を共有したいだけです
教室の蛍光灯が低い嗡嗡音を立て、チョークの粉の匂いと混ざり合い、午後の微睡みの中で浮き沈んでいた。
「第二次大戦の転換点は……あの戦役だっけ？」
教壇に立つ歴史教師は老眼鏡を直し、レンズの奥の目で居眠りをする生徒たちを見渡した。背は少し曲がりしわがれた老教師だが、声は相変わらず大きく、錆びた鐘を無理やり鳴らすように響き渡る。
「ああ、そうだ。スターリングラード攻防戦だ」
蘇雲は顔を上げなかった。
彼女の机は城壁だった――教科書、問題集、漫画、お菓子の袋が層を成し、高く積み上げられ、彼女の全身を隠すには十分な高さがある。その城壁は安定感があり、三年かけて築いた防御工事で、退屈の侵攻から身を守るために作られたものだ。
今、城壁の背後で、彼女はうつむきながら親指でスマートフォンの画面を素早く滑らせていた。
液晶画面が顔を照らす。十七歳、ポニーテール、制服の襟は二つ外し、徹夜の痕が淡く残る頬。唇は集中のためではなく、ほとんど本能的な、好戦的な興奮のためだけに一直線に結ばれていた。
画面の中では、紛飛する炎が燎原の勢いだ。
歴史の戦火ではなく、ネット掲示板での論戦である。「深度分析：現代の都市作戦モードは既に時代遅れか？」というタイトルのスレッドは、も三千階建てを超えていた。
ネットユーザー「鉄血軍魂1988」が書き込んでいる。「都市戦は依然として主要な戦役形式であり、この点で防衛側は地利を得ている。現在、いくつかの热点地域での都市攻防戦が継続しており、双方の戦力を消耗させている……」
蘇雲の指が動いた。
狗頭軍師（楼主的）：またお前の古い都市戦のテンプレートか？現代の無人化装備は魅力的じゃないのか、それとも新概念兵器が気に入らないのか？防衛側が攻撃側と長期対抗するだけの生産力があるとでも？まだ都市ゲリラ戦をやるのか、笑わせるな。ゲリラ側に完備された通信体系があるのか、それとも自律的に軍需生産を維持できるのか？
彼女は素早く打ち込んだ。句読点一つにしても棘を帯びている。このIDは三年前に登録したもので、「狗頭軍師（狗頭の軍師）」という、自虐と同時に少しの得意げさを含む名前だった。ここでは彼女は別の人間だった――雑多な知識を持ち、言葉は鋭く、半可通な軍事用語と経済データ、地政学理論で相手を圧倒するのが得意だ。クラスメイトは彼女を「狂ってる」と言ったが、彼女は気にしなかった。現実世界は色褪せた壁紙のように平板で、ただここだけだ、キーボードの叩き出す仮想の硝煙の中だけで、彼女は自分が「存在」し、さらには「重要」であることを感じることができたのだ。
教師の声は城壁の外からぼんやりと漂い込み、遠い背景音のように曖昧だった。蘇雲の思索はいくつかの热点地域の廃墟と工業都市の間を漂い、無人装備の損耗比データを探し当て、さてそれを投げつけようとしたその時――。
「コホン」
わざとらしく低く押し殺した咳が、左側から聞こえた。
机の隣の生徒が肘でそっと彼女を突いた。
蘇雲は体を硬直させ、親指は送信ボタンの上で停止した。彼女はゆっくりと、悪いことをした子供のように、城壁の垛口から目を上げた。
教壇の上で、歴史教師が彼女を見ていた。レンズの奥の視線は厳格というよりは、何もかも承知の上での倦厭の色が濃かった。教室は静かで、数十の視線が明暗を交えて集約されていた。
「蘇雲さん」
教師の声が空気を静かに切り裂いた。
「答えてくれ。スターリングラード戦役の意義は」
沈黙。
城壁は崩壊した。積み上げられた紙や本は一瞬にして魔力を失い、ただの散らかった平凡なごみと化した。蘇雲は白日の下に晒され、口を少し開け、喉は乾いていた。頭の中には無人機の航続距離、AI識別アルゴリズム、後方支援チェーン理論が満ち満ちているが、唯独家の「スターリングラード戦役の意義」がない――五分前まで陳腐だと思っていたあの問題が。
「ええと……」
記憶の端から探し出そうとした。試験の重要ポイント？確かあった……ドイツ軍を粉砕……転換点……社会主義……
必死に言葉を刮いでいるその瞬間、異変が起きた。
何の前触れもなく、視界が真っ暗になった。
目を閉じた暗闇ではなく、視野が無造作に遮断され、色も形も瞬く間に剥がれ落ち、ただ虚ろで胸騒ぎのする闇だけが残った。次いで強烈な脱力感が足元から這い上がり、誰かが骨を一本残らず抜き取ったように。足がぐにゃりと软らぎ、体重を支えきれず、彼女は制御不能に横へ傾いだ。
「――っ！」
椅子の脚が床を擦り、耳障りな鋭い音を立てた。彼女は椅子から滑落し、床に腰を下ろした。
「うそ……」無意識に呻いた。声はかすかだ。「アルペンス入れとけばよかった……」
低血糖？徹夜が祟った？混乱した脳裏に最初に浮かんだのはそれだった。額に冷や汗が瞬時に滲み、背中の制服が肌に張り付き、冷たかった。
暗闇が続いた時間は長くはなかった、おそらく二三秒程度だろう。だがその二三秒の間、感覚は不気味な方法で再編成された。自分の荒い呼吸、遠くに微かな金属のぶつかり合うような嗡鳴音、そして……粘っこい、ざわざわとした音。泥の中で何かが掻き回されているような音。
光が再び視界に流れ込んだ。
ぼやけ、揺らぎ、水に浸されたように。
彼女は強く眼を瞬き、視線を辛うじて合わせた。最初に見えたのは目前の地面だった。教室のつやつやとしたタイルではなく……暗褐色の、ふかふかと湿った泥土だ。彼女の掌はそこに押し当てられ、手のひらに伝わる奇妙な感触――泥土の粒子感だけではなく、滑らかで、微かに温かい粘液質の感触。
彼女は無意識に手を上げた。
掌と指の間には、暗紅と汚黄が交じり合った半凝固の糊状物がびっしりとこびりついていた。破砕された、判別できない軟組織の破片が何枚も張り付き、鉄錆と内臓特有の甘ったるい腐臭を混ぜた、吐き気を催すほど濃厚な腥さを放っている。
血。
それ以外の何か。
蘇雲は呆然と自分の手を見つめ、脳裏は真っ白だった。あの腥さは鼻腔を直撃し、胃袋を激しく痙攣させた。
彼女ははっと顔を上げた。
視界は急に開けた。
そして、地獄を見た。
目に映るものは、机もなく、黒板もなく、蛍光灯もない。ただ果てしなく広がる、踏みにじられた泥濘の原野だけだ。土は暗紅色に染まり、浸透し、透き通っている。その上に不規則に横たわる……「もの」が多かった。
多くの「もの」。
それは死体だった。
最も近い一具はうつ伏せに倒れ、背中に大きな裂傷が開き、凶獣に力任せに引き裂かれたように、灰白の脊椎骨が露出し、その下に空洞となった腹腔がうっすらと見えた。さらに先には、青い粗布の服を着た人間が真っ二つにされ、上半身と下半身は数メートル離れ、腸は倒れた蠕動する桃色の縄のように、泥地に引きずられ、消化しきれていない食物残渣と混ざり合っていた。もう一具は、頭が半分しか残っておらず、白っぽい脳組織が潰れた豆腐のように、欠けた頭蓋骨に塗り付けられている。矢が密々と突き刺さり、何匹もの刺猬（いさrご）のように、人々は死の瞬間に至るまでのありとあらゆる扭曲れた姿勢で凝固していた。
空気には解けない濃密な臭気が満ちていた。血腥味、糞尿の臭い、焦げた匂い、そして眩暈を催すほど甘ったるい、内臓特有の臭い。風が曠野を抜け、微かに非人的な絶叫と金属の打ち合う鏗鏘音を運んできた。
蘇雲の呼吸が止まった。
彼女の眼球は硬直しながら動き、さらに遠くを見た。そこには、まだ動く生き物がいた。
異なる色の服を着た二人の人間が殊死の格闘を繰り広げていた。赤い服を着た兵士が嘶りながら、手中の大剣を切り下ろす。対する青い服の兵士は盾で受けたが、盾は砕け、剣の勢いは止まらず、斜めに相手の胸を切り裂いた。青い兵士はよろめき、胸に恐ろしい傷口を開け、赤い筋肉組織と白い肋骨の碴子がめくれ出る。さらに蘇雲を恐怖に陥れたのは、破れた胸腔の中で、暗紅色の、血管にまみれた心臓が、微かに、無力に、鼓動しているのをはっきりと見たことだった。
ドクン……ドクン……
鼓動するたびに、さらに多くの血液が断裂した血管から噴き出した。
「う゛――っ！」
胃袋が見えざる手で強く握られ、激しく捻じ切られるように感じた。蘇雲はもはや制御できず、体を激しく痙攣させ、朝に無理やり食べたパンと牛乳が胃酸と混ざり合い、喉から噴き出された。嘔吐物は目の前の泥土に飛び散り、赤黄白が混じった穢物と混ざり合った。
涙と鼻水が制御不能に溢れ、顔全体を覆った。拭おうとしても、手は激しく震え、掌の粘液質のものが逆にどこにでも塗り広げられた。涙で視界はぼやけたが、地獄の有様は逆にいっそう鮮明に、いっそう残忍に網膜に焼き付けられた。
恐怖。
純粋な、冷たい、魂を凍りつかせるほどの恐怖が、潮水のように彼女を溺れさせた。これは映画ではない、ゲームでもない、スクリーンを隔てた安全な恐怖などではない。これは本物だ。温かく腥い血肉、まだ蠕動する内臓、獰猛な苦痛の死に顔、金属が骨を切る音、瀕死の悲鳴……すべての感覚が絶叫し、彼女に告げている。これは本物だ！お前はここにいる！お前はもうすぐ死ぬ！
「動け……動くんだ……」脳裏で微かな声が叫んだ。
だが体は裏切った。両足は鉛を灌がれたように重く、あるいは力を総て抜かれたように、ぐにゃりとした軟体物と化した。手で地面を突いて立ち上がろうとしたが、腕は風中的落葉のように震えた。支えきれず、再び後ろに崩れ落ちた。
「ぷす」
肘が、ふにゃりと湿った何かに突き込んだ。
さらに濃厚な、吐き気を催す腐臭が漂ってきた。
蘇雲は機械的に、一筋ずつ、首を捻じ向けた。
彼女の肘は、一具の死体の腹腔に沈み込んでいた。それは若い青い兵士で、死んだ目が空虚に曇った空を見上げ、顔には極限の恐怖が凝固していた。蘇雲の肘は、彼の破れた腹の中に、滑らかで断裂し、色あやしき腸管の束の上に押しつけられていた。それらの腸はまだ弾力があり、腕の圧力でわずかに変形し、さらには……蠕動したように見えた。
「ああああああ――っ！！！」
凄絶な絶叫がようやく喉の閉鎖を突破したが、嗄れて不成なかった。彼女は腕を激しく引き、粘っこい、暗黄色の腸が一筋、ぐにゃりと彼女の手首に絡みついてきた。
視覚、触覚、嗅覚……すべての感覚が受け止めた恐怖情報がこの瞬間に頂点に達し、最後の理性の堤防を破壊した。
彼女は転げ回りながら後ろに這いずり、泥と血の中で手足を掻き、驚きの、足の不自由な野犬のように。涙で全てがぼやけ、方向も見えない、ただここから逃げなければ、これらの死体から、地獄から逃げなければという思いだけだった！
近くに半人ほどの高さがあり、黒赤の汚れにまみれた岩塊があった。視界の中で遮蔽物らしきものはそれだけだった。
生きる本能が麻痺した恐怖を圧倒した。アドレナリンが狂ったように分泌され、四肢の脱力を一時的に追い払い、転げ回り、手足を使ってその岩へと向かった。制服のズボンが粗い地面や鋭い石ころに擦れ、すぐに破れ、膝に火がつくような痛みが走ったが、彼女は気づかなかった。
ついに、彼女は岩の後ろに縮こまった。冷たく硬い石面に背中を預け、足を両手で抱え込み、深く膝を顔に埋めた。体は篩を振るように激しく震え、歯はがちがちと鳴った。鼻水と涙が制服の上着に塗れ、濃い水染みを作った。濃密な血腥味と死の気配はどこからでも侵入し、彼女を包み、浸透していった。
その時――。
「まだ人がいる！」
岩の前方から、掠れた、驚きと殺意を帯びた声が突然響いた。
蘇雲は体全体を硬直させ、一筋ずつ、一筋ずつ目を上げた。
岩の縁に、赤い戦衣を着た、血と汗に塗れた顔の兵士が、目を大きく見開いて彼女を見ていた。彼の手の剣はまだ血を滴らせ、視線には戦場の狂気と「異物」を見た警戒が満ちていた。
彼は剣を掲げ、彼女に向かって歩き始めた。
死が、血錆のにおいを帯びて、迫ってきた。
蘇雲は呆然とした。脳は真っ白で、恐怖さえ停滞していた。彼女はだんだんと近づいてくる剣先を、獰猛な顔を、ただ見つめ、時間が延長され、凝固したように感じた。
終わりか？こんな……意味もなく、ここで死ぬのか？
剣先が彼女に触れようとしたその刹那――。
「野郎め！妹を返せ――っ！！」
裂けるような怒号が雷鳴のように横から響き渡った！
青い影が驚くべき速さで横から突進し、その赤い兵士に激しくぶつかった！巨大な衝撃で二人は共に地面を転がった。青い兵士は餓虎のように、相手の剣などお構いなしに、口を開け、血を含んだ歯を見せ、赤い兵士の首に噛みついた！
「ぐあ――っ！」赤い兵士は苦悶の叫びを上げ、必死に抵抗し、手中の剣は泥地に落ちた。
二人は地面を転がり、もみ合い、引き裂き合った。青い兵士は完全に獣の本能を引き出したように、渾身の力で相手の頚部の肉を噛み裂いた。鮮血が泉のように噴き出し、二人の顔と服を赤く染めた。赤い兵士の目にやっと恐慌が浮かび、彼はろくに探り当てた指先が落ちた剣柄に触れた。
彼は剣を掴み、成り行きに、逆手で上へ激しく突き刺した！
「ぷすっ！」
剣が青い兵士の脇腹から刺し込まれ、腹腔の奥深くまで貫いた。
青い兵士の体が硬直し、激痛で思わず口を離した。
赤い兵士はその隙に彼を蹴り飛ばし、よろよろと立ち上がり、頚部の恐ろしい、止まらぬ出血を押さえた。彼は荒い息をつき、目は血走り、地面に這いつくばり、この一幕に完全に呆然となった蘇雲を見ると、地面でもがく青い兵士を見ると、獰猛な憎しみの色を顔に浮かべた。
彼は最後の力を振り絞り、剣を両手で握り、高々と掲げ、青い兵士の頭に――。
力強く振り下ろした！
「ざっく」
頭蓋骨を切り裂く音が、重く鮮やかに響いた。
半分の頭が空中に舞い、放物線を描いた。赤白が混じった液体と脳組織が、慣性で飛び散った。
数滴、温かく腥い液体が、蘇雲の顔に飛びかかった。
彼女は呆然と、ゆっくりと、手を顔に上げた。
指先の感触は微かに粘っこく、吐き気を催す滑らかさと、奇妙な温かみを持っていた。
本物。
紛れもない本物。
「ぐぇ……」赤い兵士の喉から風箱のような音が漏れ、彼は蘇雲を睨みつけ、剣を持った手を持ち上げ、彼女を指そうとした。だが急速に流れ去る命は、最後の力も奪った。剣が「がちゃん」と泥地に落ちる音を立てた。彼は揺らぎ、大きな体を前に倒し、重く地面に落ち、二回痙攣すると、動かなくなった。
世界は、突然、恐ろしいほど静かになった。
残ったのは風の音、遠くの微かな喊殺声、そして蘇雲自身の激しい鼓動だけだ。
彼女は下を向き、足元の剣を見た。剣身は血と泥に塗れていたが、薄暗い天光の下で、相変わらず冷たい鋭い光を反射していた。
名状しがたい衝動が、震える体を支配した。
彼女は手を伸ばし、剣柄を握った。
手に入るのは重く、冷たく、先の主人の未だ乾かぬ血と汗が付着していた。渾身の力を振り絞って、泥の中から抜き出し、後ろに引きずった。そして、よろよろと立ち上がり、地面に突っ伏した赤い兵士の方へ歩いた。
彼は最後の息を残し、胸が微かに動き、半眼を開け、曇った空を見上げていた。
蘇雲は彼の傍らに立ち、自分には大きすぎる剣を両手で握り、剣先を彼の後頭部に向けた。
彼女は目を閉じた。
そして、渾身の力を振り絞り、下へ刺し込んだ。
「ぷすっ」
剣が何かを貫き、滞涩な抵抗を感じて、そして軽くなった。
身下の体は、完全に硬直した。
蘇雲は剣柄を放し、よろめきながら後ずさりし、腰をかがめ、さらに激しく嘔吐し始めた。胃はすでに空洞で、灼熱するような胃酸と胆汁だけが、喉に何度も何度も押し上げられ、喉を焼くように痛めた。彼女は天地がひっくり返るほど吐き、胆汁も出なくなり、もはや乾いた嘔吐音を上げるだけになり、全身は激しい痙攣で縮こまった。
いつだったか、嘔吐はようやく止まった。
彼女は涙と汚れにまみれた顔で、髪が顔に張り付き、制服は血と泥と吐瀉物に塗れ、無様な姿だった。彼女は顔を上げ、茫然と周囲を見渡した。
戦闘は継続していた。遠くでさらに多くの人影が揺れ、喊声、金属の打ち合う音、悲鳴が交錯していた。
ここに留まってはいけない。
ここにいたら、必ず死ぬ。
この考えが、最後の火種のように、彼女の生きる意志の枯草に火を点けた。
一時的な、 adrenaline が駆動する力が体に戻った。彼女は重い剣を拾い、それで体を支えながら、一瘸一拐と、近くの黒く重たく、相対的に静かに見える叢林へ向かって走った。
一歩踏み出すごとに、膝と足首に鋭い痛みが走る。肺は壊れた風箱のように、かっこうかっこうと荒い息を吐く。血腥味と死の気配は形を伴わず彼女を追いかけた。
彼女は林の縁に突入し、光線が急に暗くなった。灌木が生い茂り、枝が低く垂れ。
背の高い灌木の後ろに隠れたばかりで、まだ息を整える暇もない――。
荒々しく力強く、土と血の痂にまみれた大きな掌が、背後から猛然と伸びてきて、彼女の口を強く塞いだ！
同時に、冷たい金属の感触が、首筋に押し当てられた。
「――っ！」蘇雲の瞳孔が激しく収縮し、驚愕の嗚咽が喉に詰まった。
低く、冷たく、警戒と殺意に満ちた、鉄錆のような臭いを伴う男の声が、彼女の耳のすぐ後ろで響いた。
「言え。お前は誰だ、なぜここにいる？」
新たな、いっそう具体的な恐怖が、冷たい鉄の輪のように、彼女の心臓を強く取り締めた。
求収蔵求評論(*꒦ິ⌓꒦ີ)
