そして青年は牙を剥いた(２)
翌日。
村に騎士がやってきた。
背中に両刃の剣を背負い、プレートメイルに身を包み、兜を目深にかぶった「鋼鉄」の異名を持つ騎士。
「ドネルさまがいらっしゃったぞ！！！！」
村人たちは口々に叫び、ドネルという騎士の来訪を喜んだ。先頭を歩く１０人の兵士に続いてドネルは歩いてくる。ドネルの後ろにも１０人の兵が歩いており、ドネルの隣には１人、戦う装備ではなく礼服の若い男が付き添っていた。総勢２２人の行列。
「リヒター、あの騎士の隣のやつ。あれ誰だ？すげえ弱そうだけど」
「えっと、たぶん騎士様の仕事を手伝う人だよ。『バトラー』って職業の」
「へえ。なにするんだ？」
「騎士様は戦うだけじゃなくて、戦術指南とか武器の調達とか、戦う準備に色々事務作業が必要なんだって。それを騎士様ひとりでやるのはきついから、バトラーさんが受け持つっていう」
「ふうん。テキザイテキショだな」
リヒターとレックは兵たちの行列を見ながらそんなことを話していた。天気は曇り。雨は降らなそうだが、洗濯物が渇くのに時間がかかりそうだった。
兵たちの行列は村の中央付近の広場で止まった。普段はここには露店が並びにぎやかだが、今日はどこも店を畳んで場所を作っている。理由は勿論決まっている。
「これより選抜試験を行う！騎士・兵士候補に名乗り出るものは私のところへ！」
朗々とバトラーが声を上げた。広場に集まった野次馬たちもざわつく。次々と腕に覚えのある者が前に出た。男ばかりではない。村の剣術指導塾出身の女子の姿も数名あった。
「いくぞ」
「うん」
リヒターとレックも歩み出た。総勢１８名の立候補。この中から何名かが選ばれ、帝都の訓練学校で修練を積んだ後、騎士や兵士として国に尽くすことになる。
「リヒター！がんばって！！」
アネラの声援が後ろから聞こえてきた。軽く手を挙げて応える。リヒターが選抜されるのを信じて疑わない純真な瞳だった。
「試験内容は簡単。いまから諸君らは我々の隊員と１対１で戦ってもらう。３分後に立っていたものが２次選抜に進める」
バトラーの声。ドネルの両脇に並んでいた兵士たちがバラバラと歩いていく。リヒターの前に立ったのは、身長が１８０㎝ほど、頑強そうな体躯の男だった。
「よぉ、可愛い顔の坊主。よろしくな」
鉄の兜、胸だけを守る鉄のプレート、腰回りには鎖がひらついている。手甲と腕甲は革で作られており、良く手入れされていた。
「はい。よろしくおねがいします」
全員に木剣が渡される。リヒターが普段振り回していたものとほぼ変わらない感触。２度振ってみる。いける。そう確信し、レックの方を見る。彼もまた自身に満ちた目でこちらを見ていた。
「それでは、開始！」
バトラーの合図。リヒターは両手で木剣を持ち、中段に構えて相手の出方を見る。
(すごい体格のいい人だ。だけど、装備は防御力より動きやすさを重視してるように見える)
他の兵士たちと見比べても格段に動きやすそうな出で立ち。鎖帷子を着込む者やプレートメイルを着た者が多くを占めるなかで異質な装備に見えた。
「ハッ」
息を短く吐きながら男が斬りつけてくる。単純な袈裟斬り。
力比べでは絶対に勝てない。体を左前に動かして剣の軌道を避ける。
追いかけるように横斬りが飛んでくる。足元を斬ろうという動き。
ジャンプで躱す。両脚を地面から離すのは防御の放棄を意味する。男はすかさず攻撃しようとしてくる。
リヒターはその男の顔面に空中から突きを繰り出していた。
眼前に迫っていた剣先を男はすんでのところで躱す。
着地したリヒターはすかさず男から距離を取る。
「ふぅー。やるな坊主。今のはヒヤッとしたぜ」
にやりと笑って構える男と、返事もしないリヒター。余裕がまったくない。
(一歩間違えれば吹っ飛ばされるぞ)
空気を切る音が聞いたことがないほど鋭い。そして自分の体の使い方が非常にうまい。
リヒターが突きを出す直前、男の左足が浮いていた。蹴り飛ばすつもりだった。鎧の兵士にはこうはできない。己の体をよく知り、よく動かせるからこその軽装だった。
ここまででまだ５秒と経っていない。
(攻めて時間を稼ぐ)
左に垂らした剣から男を逆袈裟に斬りあげる。
男はそれを簡単に振り払う。
振り払われた勢いで体を左回転させ、左手一本に遠心力を注ぎ込み横薙ぎに強振する。
男は右手を刀身に添えながら受け止める。
リヒターの手がしびれる。ビクともしない。
顔面に男の右こぶしが飛んでくる。空いた右手で受け止めたが、肩が衝撃を吸収できない。
体が後ろに飛ばされる。
「ぐぅッ…」
尻餅をつく。すぐに足の裏が地面に着いた。体が弾む反動で立ち上がり、追撃させない。
(ほんとうに手ごわい)
剣で斬りかかる訓練はレックと死ぬほどしてきた。しかし、体術があまりにお粗末だ。剣の動きを見切る要領で相手の腕の動きは見える。だが足が見えない。今も剣技とは関係ないタイミングで左足が踏み込まれており、リヒターの蹴りを受け止める時点で殴り・蹴りを含めた十数パターンの攻撃準備がされていた。
(どうする)
倒すのは無理だ。
斬撃が頭上から襲ってくる。身を翻して避ける。
すかさず飛んできた横斬りを両手のフルスイングで受け止める。両腕ごと剣が頭上に持っていかれる。
胴ががら空きだ。そこに男の回転斬りが飛んでくる。頭上から剣を降ろすのは間に合わない。
咄嗟、というべきか。それ以外に動かせる部位がなかった。
左足を持ち上げ、膝で刀身の横っ面を蹴り上げた。軌道を変えられた斬撃は、遅れて降ろされた両手の剣が受け止めた。
「やるな」
男の素直な賞賛。しかしリヒターには次がない。男の回転切りは左手一本だった。
右拳が飛んでくる。
「ああああああっ！！！」
リヒターは頭突きをその右拳にぶち込んだ。
骨の砕ける音が、リヒターの頭蓋に響いた。
お読みいただきありがとうございました。
本作の主題である「魔術」が出てこないし私が書いているはずなのにリヒターくんは木剣を振り回しているし、これだから小説を書くのは楽しいですね。
