第２６話 天空のコロッセオⅦ／―拳と剣―
センチュリーが意識を取り戻したのは、師匠の道場の片隅であった。
簡素な枕を頭にして横たわり、師匠が見守る中で静かにその目を開いて行く。
何が起きたのか？ そして、あれからどれだけの時間が経ったのだろうか？ すぐに体内プロセッサーで時間を確認すれば、師匠から一撃を食らったあの時からすでに二日以上の時が過ぎていることに気づいた。
「―――！」
焦りと驚きを感じ飛び起きたが、すぐさま師匠からの声が聞こえた。
「案ずるな。小野川殿にはすでに連絡済みだ」
小野川――小野川 利紀・防犯部少年犯罪課課長、センチュリーの上司で身柄引受の責任者である。
その声に導かれるように視線を向ければ、そこには胡座をかいて穏やかな視線でセンチュリーを見守る大田原の姿がある。
「師匠――」
そう答えると同時に体を起こすと正座して師匠と向き合う。そのセンチュリーに大田原は語りかける。
「気分はどうだ？」
質問はシンプルだったが、言葉は何より重く深かった。不思議と、焦りも、悔しさも、何もなかった。あるのはただ師匠から武術について習い始めた時の初心通りの、爽快で素直な気持ちだった。
明鏡止水――、一点曇りなく心は晴れ渡っていた。
師匠からの問いかけを再び反復する。すると自然に湧き出るかのように、あの時、なぜ、コナンの凶刃の下に伏せねばならなかったのか得心する。
答えは存外早く見つかった。
「分かりました。師匠」
「何がだ？」
「なぜ、俺が負けたのか」
そう答えるセンチュリーの口調は明るくどこか晴れ晴れとしている。その心のなかに巣食っていた曇が消え去ったかのようである。大田原は笑みを浮かべつつ、センチュリーの目をじっと見つめる。その視線に促されてセンチュリーは己の中に見つけた答えを語っていく。
「俺は恐れていました」
それは正解に等しかったのだろう。大田原はじっと眼前の弟子のさらなる答えを待った。
「敵が眼前の被疑者を一刀のもとに惨殺し、その剣技の凄みを俺に見せつけた時、そいつの武人としての技量が俺よりも上手だと言うイメージを本能的に俺自身の中に作り上げてしまった――
そして、俺はそれを超えねばならないと自分自身を追い込んでしまった」
センチュリーの言葉に大田原は黙したままだったが、得心して静かに相好を緩めていく。センチュリーのさらなる言葉が続く。
「思い込みは〝力み〟を産みます。力めば技は正確さを失い、出せるはずの技量を出せなくしてしまう。全ては俺の〝心のブレ〟が生んだ失態です」
大田原は眼前の弟子が自ら導き出した答えをじっと聞いていた。だが――
「センチュリーよ――」
それに対する答えであるかのように大田原は語り出した。
「私がお前をなぜ、内骨格式のアンドロイドとして作ったのか判るか？」
センチュリーに語りかける大田原の言葉は父親から息子への言葉のように優しかった。
大田原に問いかけられた言葉は、センチュリーにとって今まであまりに当たり前すぎて考えたことすら無かった。当然ながら、その答など分かろうはずもない。
センチュリーの呆気にとられたような表情を見つめながら大田原は言葉を続けた。
「それはな、お前を『人』として生み出してやりたかったからだ」
師から語られたその言葉をセンチュリーは思わず反復する。
「人――」
「そうだ『人』だ――、そもそもだ。私は、アンドロイドと言う『機械』が警察として人を裁くという特攻装警の計画には当初から反対だったのだ」
師の言葉にセンチュリーは衝撃を受けた。だが、批判は早計だ、師の言葉には先がある。
「そもそも、人は『心』を駆動源にして動く生き物だ。警察として人を捕らえ人を裁く立場にある者が、捕らえれる側の人間の『心』を汲みとってやることは、警察として絶対に守らねばならない鉄則だ。しかし、その警察が完全なる機械で『心』を理解できなかったとすればどうなる？」
大田原が語る言葉にセンチュリーは思い当たるところが山程あった。
人として仁愛と礼節を尽くした行動を取らなければ、どんなに凶悪な犯罪者であろうと、どんなに軽微な触法少年であろうと、罪に対して贖罪の気持ちを持つことはない。
そしてそれは、青少年の再犯を防ぎ、更正の道を示してやらねばならない〝少年犯罪課〟と言う職分にある者として基本中の基本だと言うことはセンチュリーも百も承知だった。
「警察が機械であってはいけない。機械が人を統べる世界は地獄だ。完全なる機械には『心』が無い。
だからこそ、私と呉川は、お前を『人』として生み出してやる事を目指した。
内骨格の体を持ち、両の目で物を見て、呼吸をし、食物を食べ、怒り、笑い、語り合い、犯罪者という『人』に対して、同じ『人』として向かい合えるアンドロイド――」
大田原のその一連の言葉に己の腹の中に大きく腑に落ちる肝が座ったような感覚を覚えた。
それはまさに、自分自身という存在への〝納得〟が入った瞬間である。
「それが俺なのですね？」
センチュリーが尋ね返せば、大田原は深く頷いた。
大田原の言葉によって、センチュリーの脳裏に即座に浮かんだのは、兄であるアトラスの姿だった。
センチュリーは知っている。アトラスが警察組織の中で生きていく上で〝機械〟と〝人〟との間に存在する巨大な狭間を埋めるために、どれほどの苦労と多大な努力を強いられてきたかを。
兄であるアトラスにとって、あの鋼鉄の塊のような肉体は大きな武器であると同時に、巨大な足かせであるのだ。
「しかしな――、機械でなく『人』であるとする時、そこには機械でないからこその避け得ない〝限界〟がお前に課せられるだろう」
大田原は語りながら両の拳を前へと差し出す。
「いいか？ よく聞け。
〝人〟が守りきれるのは全てこの両手が届く範囲までだ。人として生きるなら、その範囲を超えて事を成すことは絶対にできない。それが〝人〟であることの証であり、〝人〟であるがための宿命と言うものだ。
だがな――
だからこそ〝人〟と言う生き物は己の両手が届く限界を伸ばすべく、日々鍛錬を積み重ね新たなる技量を身につけていく。そして、鍛錬と修行の末に己の限界を超えて成長することができるのだ」
大田原は拳を両膝の上に載せながら、あらためてセンチュリーをじっと見つめた。
「心が乱れ己を冷静に見つめることが出来ないとき。己の技量の本質を己の心で受け止める事が出来なくなっているとき。人は己の力量の限界を見誤る。そしてその末に己の真価を発露させること無く、難事の前に膝を屈し敗北することとなるのだ」
センチュリーは思い出していた、大田原の言葉にあの日の夜の己の姿を。センチュリーの浮かべた表情に大田原はセンチュリーの心の中を読み取っていた。
「センチュリーよ――」
そして眼前の弟子に投げかけたのは穏やかで優しい言葉である。
「気負うな」
その言葉はセンチュリーの心の中へと染み入ってくる。
「自分の背後に誰かがいるとか、自分が勝たねば世の平和を守れぬとか、そのような大それた事を考えるな。武人と言うのはな、とことんエゴイストであっていいのだ。勝つために今その場で自分が何をすべきなのか？ それが自覚できていればいいのだ。戦場にあっては自分自身と眼前の敵だけを見ていればいい。それ以外はな――」
大田原が立ち上がる。語りながら膝立ちでセンチュリーの元へと歩み寄り、センチュリーのその肩に右手を添える。
「――忘れてしまえ。〝馬鹿〟になれ。戦いの場にあっては無知蒙昧に徹すればいい」
言い終えて大田原は再び胡座をかきつつ腕を組む。穏やかな口調ながらも明るく快活に言い切る師匠にセンチュリーもまた笑顔を浮かべずには居られなかった。その笑顔はセンチュリーがようやくに心の壁を超えることが出来たその証であり、新たな修行の道程へと足を踏み入れた証でもあった。
「はい！」
答え返すセンチュリーの言葉はシンプルであるが強い力に満ちていた。そんなセンチュリーに師匠たる大田原は言い放ってみせる。
「それになぁ、賢く利口なお前というのも想像つかん。お前はやっぱり、いっぱしの格闘馬鹿で居るほうが身分相応だからなぁ」
「ちょ――、師匠、それは」
大田原が笑いながら言い切れば、センチュリーも苦笑いで抗議するしかなかった。言い得て妙と言うもので反論も不要なほどに心のなかに染み入ってくる言葉だった。その日は深夜に及ぶまで語り合ったセンチュリーと大田原であった。
― ― ― ―――――――――――
コナンは納刀したまま、低く構えたままであり彼の側から飛び込んでくる気配は微塵もない。
対して、センチュリーからは迂闊に踏み込めぬ危うさや、どこを狙えばよいのか掴みかねる難しさがあった。それを理屈で考えても明確な答えが出ない事など、一月前のあの夜から百も承知だった。
ならば――
今この瞬間は、思うがまま、感じるがまま、体得したその技をその身体の動くがままに使いこなす。
師匠が聞かせてくれた言葉の通り〝馬鹿〟になりきり一心に拳を振るうだけだ。
自分がアンドロイドであるとか警察の主戦力であるとか、一切の思案も疑念もとうにどこかに置いてきた。一切の迷いを捨ててセンチュリーは一撃を狙う。
対するコナンの右腕には、幾つもの戦場を潜り抜け、数えきれぬほどの犠牲者の血を吸ってきた、あの魔剣が握られている。全てはそれが抜刀された時が勝負である。
センチュリーは、その刀の斬撃が出る前に攻撃しようと意を決する。
右足を強く踏み締め、残る左足を前へと進ませる。
そして、構えた左拳を突き抜けるが如く一本の矢の様に飛び込んで行く。
その時ついに、コナンが野太刀を抜刀した。
（きた――！！）
センチュリーの視界の中で、コナンの大刀は銀光を迸らせながら走りぬけ虚空を翻る。
あの時と同じだ。ここで右の拳を突き立てようとした時、センチュリーの拳は敵へとは届かず、無残に切り落とされ敗北にまみれたのだ。だが、その時の事を思い出す余地もないほどに、頭のなかを無心にして、センチュリーは心と体を一気に駆動させた。
右の半身と左の半身を入れ替えるように左足を踏みしめると同時に右足と右半身を飛び出させる。そして、右腰脇に構えた右腕の右肘を振り上げるがごとく下から上へと旋回させる。
ディンキー・アンカースンが配下、マリオネットの一体・コナン
日本警察が誇るアンドロイド警官・特攻装警の一員・センチュリー
彼らの振るう『拳』と『剣』――
勝負の分かれ目はまさに『髪一重』の差。
「――！！」
心の中に驚愕を覚えたのはセンチュリーではなくコナンであった。
全力を持って刀を奮った。迷いはない。奢りもない。想像主たるディンキー様より賜ったこの剣技でもっていつも通りに敵を打ち倒せる――はずだった。
しかし、剣は抜刀できなかった。
深く踏み込んできたセンチュリーが下からかち上げるかのように振り上げてきた右の肘、そしてそれに連なる右の腕がコナンの右腕の動きを完全に封じていた。
コナンの右腕は弾かれ抜刀の機会を失い、その胴体をがら空きにさせてしまった。
そしてなによりも――
必殺の絶技であったはずの得意の〝無足〟の体捌きで敵の攻撃を交わすことなど、全くありえないほどの拳速で眼前の敵は攻めこんでくる。否、無足と言う高等技法を当然のごとく繰り出していたのだがそれを凌駕するほどに、この眼前の敵は間合いの中へと易々と踏み込んでくるのだ。
センチュリーが再び踏み込めば、今度は右足を軸にして左足を前へと反転させて左腕を打ち込んでいく。拳は握っておらず、その左手は開かれていて、掌の根元――掌底を全力を持って突き立てた。
下から見上げるセンチュリーの瞳の向こうに、驚きと怯えを浮かべたコナンの瞳があった。
「遅ぇよ」
センチュリーはコナンに言い放ち、さらに技の名を叫んだ。
「掌底――イプシロン・ロッドォォ！」
センチュリーの両腕の前腕部、その尺骨と橈骨の部位には、電磁シリンダーの電磁斥力で作動する打撃力倍加装置が組み込まれている。仕込まれた電磁シリンダーは片腕に３本備わっていて、全エネルギーを開放すれば最大で数十トンの破壊力を現すことが可能だ。
その打撃力倍加装置の名を【イプシロンロッド】と呼ぶ。
その３本のシリンダー全てに蓄積された力を、今まさにコナンの胴体に向けて解き放った。
ひどくゆっくりとした一瞬だった。
センチュリーは拳のみならず、両足から胴体、そして、全身余すところ無く全ての部位の力を、その左腕の掌底へと集約させるとイプシロンロッドの破壊力にシンクロさせて、一気に開放する。
しかるのちに吹き飛んだのは、コナンの全身だった。
膨大な衝撃力がコナンの全身に浸潤してしかるのちに、その体を巨砲で撃ちぬいたが如く、後方へと吹き飛ばしたのである。
第４ブロック周囲の外周ビル。その壁面にコナンの身体は叩きつけられる。しかるのちに、重力に引かれて地面へと落下する。
そして、勝負は決した。
荒い息が聞こえる。
それは戦場を全力で疾駆した悍馬の様であり、全力を持って牙を突き立て得物を得た狼の様でもある。
センチュリーは自らがついに雪辱を果たした事を知ると、討ち果たした宿敵の姿を視線で追う。するとその先にはうつ伏せに伏したコナンの姿があり、それは微塵も動かない。その右手に握られていた野太刀は、センチュリーのその技の放った衝撃力にやられたのか刀身の中ほどで砕け散って粉砕していた。
コナンが意識を取り戻し、その耳に聞こえたのはかつての仲間たるガルディノの背信行為だった。
想像主たるディンキーの理念からかけ離れてしまった、哀れなネット犯罪者と化した仲間の末路。
同時に、砕かれてしまった刀を視界の片隅に見つけながら、コナンは戦いが終わったことに気づかざるを得なかった。
それでも――
「なんだ？ まだやる気か？」
――それでもコナンは立ち上がろうとしていた。
両腕で身体を起こしつつ、再び立ち上がろうとしている。
センチュリーは足元にへし折れた刀の半分が転がっているのを見つける。そして、それを手に取り拾いあげる。
「やめとけ、もうお前の旅は終わりだ」
今となってはセンチュリーはコナンのその姿に哀れすら感じていた。
（もしコイツにも、俺の師匠の様なのが居たら――、コイツの剣を誰かが導いていたなら――）
それは可能性だ。だが、ありえない可能性だ。同じ武道の世界へと足を踏み入れているアンドロイドとして、その運命の違いを憐れまずには居られなかった。
ようやくに立ち上がり振り上げたコナンのその顔に、浮かんでいたのは尽きない殺意。炯々と光る眼光――、コナンは自力では停まれないのだ。
センチュリーはため息をついた。引導を渡し、介錯をするのは、武道に生きる者のせめてもの情けだ。
右手に拾った刀の半分を握りしめ振りかぶる。そして、ダーツを投げるようにコナンへと投げ放った。
「忘れもんだ」
それはあっけなくコナンの右胸に突き刺さるが、センチュリーの視線はそれを確認すらしない。
体内の通信回線を起動すると他の特攻装警へと発信する。
〔こちら特攻装警３号センチュリー――
今、敵マリオネット、個体名コナンを撃破した。これより要収容者の追跡と確保に向かう〕
センチュリーは歩き出す。
その背後でコナンの残骸が崩れ落ちた。
もう誰もコナンを顧みるものは居ない。
