59 ボーンデッド、カリーフの苦悩を知る
Ｂブロック決勝戦、『ジャスティスナイツハイスクール』との試合まであと１週間となったある日の夜。
俺は部員たちの練習に一日じゅう付き合って、クタクタになっていた。
さっさと寝ようとコクピットのシートを倒していたんだが……ふと、レーダーモニターに映るふたつの赤点に気付いたんだ。
それは合宿所のはずれにあったので、俺はまたロクでもないヤツが来たんだろうと思った。
こっちは眠くてたまらねぇってのに、面倒くせぇ仕事を増やしやがって……と心の中でブツブツ文句を垂れながら、正体を探るために『集音』スキルを向けてみたんだが、
「あっ、カリーフ！ こんなところにいたのかよ！」
「あっ、ラビアちゃん……！」
赤点の素性は、我が部の部員ふたりだった。
「もう寝る時間だぞ？ こんなところで何やってんだよ？」
「な、なんでもないです。ごめんなさい、心配かけちゃって。ふ、ふぁ～あ。あたしも眠くなっちゃいました……」
「……立たなくていい、カリーフ。そのまま座ってろ」
「えっ、どうしたのラビアちゃん？ ふ、ふぁ～あ、あたし、もう眠いです」
「何かあったのか？」
「な……なにもないよ？ それよりも早く帰って寝ないと……ふぁ～あ」
「ウソつけ。アクビするフリを何度もしやがって……泣いてるのをごまかしてるのにオレが気づかないとでも思ったか」
「うっ……」
「そのクセ、ガキの頃から変わってねぇなあ……。お前、昔はしょっちゅうイジめられてたから、一日中眠そうにしてたよな」
「うん……それでラビアちゃんが心配してくれて、眠いんなら寝ろよ！ オレがこうしててやっから！ って抱きしめてくれたんだよね……。こうするとよく眠れる、オレの母ちゃんもよくしてくれたんだ！ って……」
「うっ……よく覚えてやがるな……！ そんな昔のこと、ほじくり返すんじゃねぇよ！」
「それを言うなら、ラビアちゃんだって……」
「なんだとぉ！？ カリーフのくせに生意気だぞ！ このーっ！」
激しい衣擦れの音がする。
「きゃっ、ラビアちゃんっ！？」
「まぁ落ち着けってカリーフ。こうやんのも久しぶりだろ？」
「……うん、ラビアちゃんの心臓の音……ひさしぶりに聴いた……」
「初めてこうした時のこと、覚えてるか？ お前、落ち着くどころか急にわんわん泣き出したんだよなぁ」
「だって……嬉しかったんだもん……ずっとイジめられてて、初めてやさしくされたから……」
「お前、オドオドビクビクしてるからだよ。今も似たようなモンだけど、ガキの頃はもっと酷かったもんなぁ。……で、今はどいつにイジめられてるんだ？ このオレがブッ飛ばしてきてやっからよ」
「うっ……ううっ……！ うううっ！ ううううっ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ～～～んっ！ ボーンデッド監督が、ボーンデッド監督がぁ……！」
嗚咽とともにカリーフの口から絞り出されたのは、なんと俺の名前だった。
「なんだって、カリーフ！？ まさかボーンデッドからエロいことされてんのか！？ お前は気が弱いから、セクハラするにはピッタリだってシターが言ってたぞ！？」
俺は、セクハラなんてしてねぇぞ……！
シターのヤツ……俺の知らないところで好き勝手言いやがって……！
「ひっく……ぐすっ……！ ら、ラビアちゃん……！ え……エロいことって、例えばどんなこと……！？」
そこを気にするのか。
「そ、そりゃあおめえ、スカートめくりとか、そんなだよ！」
ガキか俺は。
「やられたのか、まさか！ あんの白ゴーレム野郎ぉぉ～！ ちょっとは尊敬してたのに、台無しにしやがって……！」
「ううん、違うの、ラビアちゃん……！ ボーンデッド監督は、あたしにスカートめくりなんてしてません……！ だいいち、ずっとジャージだし……！」
「あ、それもそうか。じゃあ、なにをされたんだよ？」
「……ボーンデッド監督が、あたしにずっと木登りの練習をさせるんです……」
「そりゃ知ってるよ。個別指導を受けてるもんな。もしかして、それが嫌だってのか？」
「うん、だって……！ 練習中だけならともかく、試合中もなんだよ？ みんなが戦ってるときに、あたしひとりだけ誰もいない所で木登りだなんて……！」
「なんだ、意外だったぜ。お前、てっきり喜んでやってるもんだと思ってたから」
「えっ、どうして……？」
「お前、人前に出るの苦手じゃねぇか。試合じゃいつも緊張してガチガチになってるし。だからてっきり……」
「そ、それは……！ それはそうなんだけど、でも……あたしひとりだけ何もしないだなんて……！ それに、木登りの練習なんてしたって、メルカバトルじゃ意味ないし……それにそれに、それなのにみんなはいっぱい活躍して、勝ち続けて……お祝いしてもらえるだなんて……！ うっ……ううっ……！ うわぁぁぁぁぁ～ん！」
「おお、よしよし。悲しけりゃ、いっぱい泣け。アクビなんかでごまかすより、よっぽどいいぜ」
「ううっ……！ やっぱりあたしなんて、いないほうがいいのかな？ 本番だと役立たずだから、ボーンデッド監督は意味のない木登り練習なんてさせてるのかな？ あたしが意味のない人間だって、意地悪してるのかな？」
ウダウダとグチをこぼすカリーフ。
ラビアは気が短いので、そんなヤツにはとっくにキレててもおかしくないハズなんだが……今は、すべてを悟っているかのように落ち着いていた。
「いや、いまカリーフが言ったことぜんぶ、俺はそうは思わねぇな。カリーフはいたほうが絶対にいいし、木登りの練習は絶対に意味がある……。それに、お前が意味のない人間だなんてぬかすヤツがいたら、絶対に俺がブッ飛ばしてやる」
「メルカヴァが木に登って、なんの意味があるの……？ それにどうして、あたしがいたほうがいいって思うの……？」
「そりゃ、信じてるからさ。お前も、ボーンデッドも」
「信じてる……？」
「俺は最初、ボーンデッドを『いけすかねぇヤツ』だと思ってた。でも、監督としていろいろ教えてもらって、試合でもヤツのやり方を見ているうちに……アイツは俺のなかで『とんでもねぇヤツ』に変わったんだ。アイツのやってる事に、意味のねぇことなんてひとつもねぇ。火の玉に立ち向かっていったときも、だだっ広いフィールドに穴を掘ったときも……やぶれかぶれになったわけじゃなくて、ちゃんと計算してて……しかもそれを成功させちまうんだ。だから信じることにしたんだ。カリーフのやってる木登りも、絶対に意味がある、って……！」
スン、と照れたように鼻を鳴らすラビア。
「だからさ、あと少しでいい……あと少しだけでいいから、ボーンデッドを……いや、俺を信じちゃくれねぇか……？ それにさ、本当に嫌んなったら、試合中の練習を抜け出して、こっそり俺んとこ来いよ！ 俺の戦いを手伝わせてやっから！」
「で、でも、そんなことをしたら、みんなに……監督に迷惑がかかっちゃうんじゃ……」
「なぁーにシターみたいな頭の堅いコト言ってんだよ！ サイラみたいに中身空っぽにして、そうだねアハハー！ って笑ってりゃいいんだって！ よし、それじゃさぁ、明日俺がボーンデッドに直接……うわっ！？」
「えっ、地震……！？ あっ、ラビアちゃんっ！？ きゃあーーーっ！？」
……ズズゥゥゥーーーン！
ふたりの悲鳴は、崩れ落ちるような音によってかき消された。
俺は何が起こったのかと、とっさにレーダーに目をやり、ボーンデッドを向かわせようとする。
が、局地的な地震であることと、さらなる赤点がふたつ増えていることに気付いて、立ち止まった。
「もぉーっ！ ボク、頭空っぽじゃないよぉーっ！ ヤシの実みたいにいっぱい詰まってるんだからぁーっ！」
「自分の頭は堅くない。むしろ高級バニラアイスのようにしっとりなめらか」
「えっ、バニラアイス！？ なんだか急に食べたくなってきた！」
「差し入れの中にあったはず」
「ホント！？ 食べたい食べたい！ いますぐ帰って食べようよ！ シターちゃん、カリーフちゃん！」
「……って、こらあっ！ サイラ！ 人を落としといて、忘れんじゃねぇーっ！」
「就寝前の嗜好品は、体重の増加、肌荒れ、虫歯に繋がる」
「……おいシター！ やっぱりお前は頭が堅ぇよっ！ 寝る前のアイスくらい、いーじゃねぇーかーっ！」
「ご、ごめんなさぁーいっ！」
「……おい、カリーフ！ お前に言ったんじゃねぇーよっ！ それになんでお前は落ちてねぇーんだよっ！？」
そして起こる、みっつの笑い声。
男勝りなツッコミは、そのあともしばらく続いた。
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