53 ボーンデッド、再び葛藤する
『スーパーバイザーの一部、オーバーリミットフォースが使用可能となりました』
例の間抜けな音とともになされた、システム通知。
そしてオレンジのプラスチックカバーに覆われたボタンが、死に際のホタルみてぇにひときわ強く赤い光を放つ。
一秒千秋の思いで待ち続けてきたものに、ついにゴーサインが出た……！
あとはカバーを外してボタンを押すだけで、一定時間『オーバーリミットフォース』が発動。
１０倍の威力のスキルによって、カッパの池に引きずり込まれているようなお嬢様を、助け出すことができる……！
……だが俺は、ボタンに手を伸ばすことができなかった。
なぜならば、部員たちの呼び声を聞いてしまったからだ……！
『ボーンデッドさん、どこへ行ったの！？ 隠れてないで出てきてよぉ！ このままじゃ負けちゃう！ このままじゃ負けちゃうよぉっ！？ ボクらのこと、見守ってくれてたんじゃなかったの！？ 危なくなったら、助けてくれるんじゃなかったの！？ お願い！ 助けて！ 助けてぇぇぇぇぇぇぇーーーっ！！』
サイラの絶叫が鳴りやまない。
いっそのこと鼓膜をブチ破られたほうがマシだと思うほどに、俺を責めたてる。
……このまま『オーバーリミットフォース』を発動すれば、いま手を握りしめている聖ローのお嬢様は助けられるだろう。
だがその後しばらくは、ボーンデッドはガラクタと化す……！
エネルギーのほとんどを使い切り、歩くのもやっとのジジイとなる。
威力１０倍となったスキルに耐えきれず、機体を構成するモリオンが一時的に破壊され、再構築が終わるまでは紙装甲となる……！
これが意味するもの、それは……『母なる大地学園』の敗北……！
助けたお嬢様のグラッドディエイターは戦闘不能になるだろうが、敵はもう一機残っている。
部員たちが相手をしている最中だが、勝利は危うい状況だ。
しかし、今から俺が駆けつければ、まだ間に合う……！
俺がグラッドディエイターを倒してやれば、母大はＡブロックの決勝へと進出することができるんだ……！
オーバーリミットフォースを発動せず……コイツを……コイツを、見捨てれば……！
メインモニターには、湖の水面から辛うじて顔だけ出しているグラッドディエイター。
その頭上には、ルルロットお嬢様のフェイス。
コクピット内は天井を残して水没しているので、もがいて浮かびあがり、ほんの僅かな呼吸をするだけでやっとのようだ。
まるで脚をワニに食いつかれ、沼に引きずり込まれている子鹿のように、なす術もない。
もはや助けを求める余裕すらもなくなっている。
小さな手足で一生懸命ジタバタともがき続けながら、涙に溺れる瞳を俺に向け、ひたすらに訴え続けている。
「助けて……！」と……！
その無言の叫びが、外から飛び込んでくるサイラの悲鳴とあわさった。
「助けて……助けてぇ……！！」と……！
頭の中でわんわんと鳴り響いたふたつの号叫が、俺を責め立てる。
「どうして……どうして助けてくれないの……！？」と……！
……俺は……俺はどうすりゃいいんだ……？
どっちを……どっちを救えばいいんだ……？
サイラを助けたら、ルルロットが死んじまうかもしれねぇ……。
ルルロットを助けたら、サイラたちの学校が廃校になっちまう……。
悠長に考えてるヒマはねぇってのに……！
どうしても……どうしても、決められねぇ……！
そして気づく。操縦桿を押さえ、ペダルを踏みしめていた俺の身体のほうも、もう限界が近いことに。
これ以上は、とどめてはおけねぇ……！
早く、早く、どっちを助けるか、決めないと……！
でも、でも……何も思いつかねぇ……。
考えることを破棄するみてぇに、頭がぼんやりしてきやがる……。
ああ……とうとう、目までかすんできやがった……。
……どう……すれば……どうすれば……いい……ん……だ……。
あきらめにも似た感情が芽生える。
それは一瞬にしてツタのように伸び、俺の心を覆った。
……ああ、もう……わからねぇから……もう……どうでも、いいか……。
ブラックアウトしていく視界。
……ああ、ああそうか。
そうだったんだよな……。
これってば、夢……夢だったんじゃねぇか……。
最初は夢だって気付いてたのに……いつの間にか、忘れちまってた……。
俺は、なにをマジになってたんだ……。
これはたかが「夢」じゃねぇか……。
でも、それもとうとう終わるようだ……。
このまま眠っちまえば、次に目が覚めた頃には、きっとまた元の世界……。
積み上がったゴミに囲まれ、一日じゅうモニターに向かって、『戦闘墓標ボーンデッド』を遊ぶ日々……。
腹が減ったらゴミの中から飯を引っ張り出して、ペットボトルに小便して、気を失うようにしてパソコンデスクに倒れ込んで眠る……。
って、今とそんなに変わりねぇか……。
いま見てる、夢と……。
……視界がゆっくりと、薄暗さを取り戻していく。
頬に、懐かしい感触を覚えた。
これは……愛用のゲーミングキーボードだ。
右手には、何かが手におさまっている。
これは……マウスだ。愛用のゲーミングマウス。
俺は、自分が突っ伏していることに気づき、身体を起こした。
椅子が軋み、ビニールの擦れる音がそこかしこで起こる。
あたりは暗くてよく見えなかったが、ツンとすえた匂いで、ここがどこだかすぐにわかった。
……ああ、ああそっか……。
ここは、俺の部屋か……。
つい、寝ぼけちまってたようだ……。
ここがどこかなんて、わかりきってることじゃねぇか……。
だって俺はもう何年も、ここから出てねぇんだから……。
そう思うと、急に寂しい気持ちになった。
そしてすぐに、悔しさがこみあげてきた。
あれは夢だと認識していたはずなのに、あれはたかが夢だとわかっているのに、なぜかあふれてくるものが止められなくなっちまった。
……助けられなかった……！
サイラも、ラビアも、シターも、カリーフも……！ そしてルルロットも……！
俺が迷っているうちに、みんな、みんな助けられなかった……！
どっちか、せめてどっちか選んでいたら……！ どっちも失うなんてことは、なかったのに……！
気がつくと、顔がびしょびしょに濡れていて気持ち悪かった。
だけど、すべてを押し流すようにあふれるそれの止め方を、俺は知らなかった。
そんなことも……そんなこともわからねぇのかよ……！？
四十年も……四十年も生きてきたクセして……！
これじゃまるで……生まれたばかりの赤ん坊じゃねぇか……！
俺はママに抱っこされなきゃ、泣き叫ぶことすらやめられねぇのかよ……！
くそっ……くそっ……くそっ……！
くそっくそっくそっくそっくそっくそっくそっくそっくそっ……！！
くそぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！
俺は激情に任せ、両手をメチャクチャに振り回した。
机に拳を力いっぱい振り下ろし、キーボードクラッシャーのように叩きのめした。
飛び散ったキートップが、顔にバラバラと当たる。
マウスを握り潰し、そしてモニターをブチ破ろうと、手をかけた。
すべてを終わらせるつもりだった。
パソコンを破壊しちまえばすべてが終わると思っていた。
絶望すら覆い隠すほどの闇の中で、俺はひとり、雄叫びとともに振りかぶる。
そして……光を見た。
その光は、朝日が昇るように、どんどんとその強さを増していく。
部屋は侵食されるように、移り変わるように白くなっていく。
俺はあまりのまばゆさに、目を開けているのもやっとだった。
すでに薄い膜のみで隔たれた、四角い窓のような世界の向こうには、祈りを捧げるふたつのシルエットが。
静かなる仏殿に響き渡る神楽鈴のように、清らかなる音色が耳に届く。
「……大丈夫、大丈夫。わたしは信じています……！ だってボーンデッド様は、すべての善き者の味方なのですから……！」
祭舞踊で振り鳴らされる神楽鈴のような、賑やかなる音色が続く。
「あったり前です！ ボーンデッド様は正義の味方……！ なんたって、あたし達ふたりをチャッカリ助けてくださったんですから！」
俺の身体は、純白に染まっていた。
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