50 ボーンデッド、またピンチだ走れ
まっすぐに伸びた森の一本道から、『神の乗物』と呼ばれた騎馬が駆けてくる。
規格外のサイズのそれは、小さな轍を踏み潰し、すべてをわが道のように塗り替えていく。
騎手の身体は鏡面のように陽光を反射し、自身が太陽であるかのように輝いていた。
高く掲げた剣からは六角形の残像が放射状に伸びていて、さながら聖剣のよう。
凹凸のある地面を波のように乗りこなすたび、巨体わずかに浮く。
空転していた車輪がふたたび接地すると、ズズン！ と揺れ、驚いた木々の鳥たちが飛び立っていく。
……『聖ローリング学園』のメルカヴァ、『グラッドディエイター』……！
今までは物陰からだったが、覆い隠すモノのない今は、ハッキリと全容が確認できる……！
馬上槍試合のように勇猛に挑みかかってくるヤツに、俺の戦闘意欲もちょっとばかし刺激されちまった。
だが、俺が相手してやるわけにはいかねぇんだ、ちょっとした事情で譲っちまったからな。
『よぉーし、やるよっ！ さぁ、かくごかくごーっ！』
お魚くわえたドラネコを追いかけるかのように、ドタドタと走っていくサイラ。
『さあ、かかってきやがれ！ もう逃げも隠れもしねえぞ！ 真正面からブッ潰してやるぜっ！』
やる気みなぎるグルグルパンチをしながら、ドスドスと走っていくラビア。
シターは無言でふたりの後に続いている。
……ドゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！
迫りくる鉄の蹄と銀輪が大地を震撼させ、地すべりのようなすさまじい轟音をたてる。
巨大な鉄馬車による襲歩は、距離が近くなればなるほどその威圧感を増していき、
『きゃあっ！？』『うわぁーっ！？』『……！』
３人娘はゴリアテに蹴散らされる兵士のように、あっさりと飛び逃げていた。
『母大と聖ロー、ついに接触！ 交戦がはじまりました！ しかし、ボーンデッドだけは遠巻きに様子を伺っています！ ３対１ということで、楽勝だと判断したのでしょうか！？ ヴェトヴァさん、どう思われますか！？』
『ンフフフフ……！ 楽勝など、とんだお門違い……！ シロウトに毛が生えた程度の母大のパイロットと、あの弱小メルカヴァでは……たとえ３０体いたとしても、聖ローの戦闘馬車は倒せないでしょう……！ しかも、信号弾を見たもう１体が合流しようとしている……！』
『となると……母大が勝利する道は、もう残されていないのでしょうか！？』
『ンフッ！ ないこともありません……！ 手は、ふたつほど考えられます……！』
『そ、それは……どういうものなのですか！？』
『まず、再び逃げて姿をくらまし、落とし穴を掘る……！ 母大の実力では、正々堂々と戦って勝つのは不可能ですから……あのゴーレムがしていたような、薄汚い作戦に再び手を染めるしかないのです……！』
『なるほど……！ 落とし穴作戦は、すでに２回成功させているという実績がありますからね……！ それで、もうひとつは？』
『もうひとつは、聖ローのグラッドディエイターが合流する前に、母大の５機を総動員して、全力で１機をたたく……！ 合流前に１機を倒すことができれば、無傷ではすまないものの……まだ勝機は残されていると言ってよいでしょう……！ といっても弱小校の母大にとっては、１機を倒すことですら奇跡に近い……！ ２階から目薬をさすほどの、成功率の低い作戦といえましょう……！』
俺はコクピットの中で、フンと鼻を鳴らした。
このヴェトヴァとかいう女……性格は最悪だが、乳と解説だけはイイ線いってるんだよな……。
たしかに一番なのは、隠れて逃げ切ることだ。
状況をリセットさえできれば、再び落とし穴作戦に移ることができるからな。
そして「戦う」という選択肢の場合も、ヤツの言うとおり全機で速攻というのがベストな手だろう。
あのいかにもヤバそうな馬車が２体になったら、手がつけられなくなるのは容易に想像できる。
どっちもいい作戦だが……残念だが、俺が考えてるのはどっちでもねぇんだよなぁ。
俺はチラと、レーダーモニターの様子を横目で伺う。
よし、そろそろ……そのどちらでもない作戦ってヤツを、見せてやるとするか。
メインモニターに視線を戻すと、山賊に襲われる村人みたいに逃げ惑っている３人娘がいた。
「ちょっとの間だけ、助けてやれなくなっちまうけど……がんばれよ」
俺はそうつぶやくと、操縦桿をぐっと倒し、ボーンデッドの身体を反転させる。
『おおっと！？ ボーンデッド、戦線離脱するようです！ あさっての方角に走り出しました！』
『ンフッ！ 浅はかな……！ この状況において、戦力を分散させるなど、愚の骨頂……！』
『ボーンデッドはなにをするつもりなんでしょうか？ ……あっ、向かう方向に、ちょうど応援に駆けつけるグラッドディエイターがいます！ このままでは鉢合わせしてしまうでしょう！ その距離、わずか数十メートル……！』
空撮映像には、つきあたりに湖のある森の曲がり道を、減速もせずに突っ込んでくる戦闘馬車が映っていた。
一歩間違えば池にボッチャンしてしまう無謀運転なのだが、寸前でドリフトをかます。
コーナーを滑り、俺のいる道のほうへと躍り出してきたその姿は、馬車というより鉄の巨大ウナギがのたうつようであった。
横滑りする車輪によって、草が地面ごとガリガリと削りとられる。
緑色と土色のしぶきがあがり、すぐそばにある湖に波紋を投げかけていた。
……ずいぶん豪快な運転をするヤツだなぁ……多分パイロットは、ブソンみたいなヤツか？
『ああっ！？ お前はボーンデッド！』
俺の予想に反し、フェイスに浮かび上がった驚愕は、高校生というより小学生にしか見えない幼子のものだった。
金糸のようになびき輝くツインテールに、海に浮かぶ宝石のように澄んだ瞳。
威嚇する子ライオンのように、くわっと開けた口から、幼女独特のキンキン声が飛び出す。
『我が名は聖ローリング学園、戦闘馬車同好会部長、ルルロット・ラララ・リリンドール！ ここで会ったが百年目っ！ いざ尋常に勝負するのですっ！』
びしっ！ と剣とひとさし指を向けてくる幼女……えーっと、ルルロットだっけか？
『さあっ、ゆくのです、パンチョパンチョ！ あのゴーレムを踏み潰してやるのです！』
コクピットの中で、じゃらしに飛びかかる直前の子猫のように身体を揺すり、愛馬を急かしている。
……どうやら俺を見つけたことに気を取られていて、まだ気づいていないようだ。
馬車の片輪はすでに脱輪していて、湖のほうへとゆっくりと傾いていることに。
『どうしたのです、パンチョパンチョ！ さあっ、いますぐあのゴーレムにむかって……！ わわっ……わぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーっ！？！？』
……どっぱぁぁぁぁーーーん！！
着水の瞬間、機雷が爆発したような高い水しぶきがあがり、雨となって俺のいるほうにまで降ってきた。
没した騎士と馬は必死にもがいていたが、引きずり込まれるようにどんどん沈んでいく。
『ぷああっ！？ ぱ、パンチョパンチョ！？ し、沈んじゃだめなのです！ やだやだ、死んじゃやだなのですっ……あぶぶぶぶ……！？』
コクピットに浸水したのであろう、フェイスが水槽みたいになっている。
……グラッドディエイターは、防水じゃねぇのか？
その疑問が解消するよりも早く、俺は走り出していた。
『た、大変ですっ！ メルカヴァが１機、湖の中に落ちてしまいました！ このままでは、溺れてしまいます！ 救護班、至急向かってください！』
俺のコクピットの中では、鬼気迫る実況の叫びが、警報のように鳴り響き続けていた。
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