決断
翻って戦場の後方を見渡すと、アンデッドの襲来も途絶えてシーンと静まり返っていた。フレッド達の無事も確認できる。乙女座りをしてしていたダフネは、その場所に寝そべり精根を使い果たす。
フレッドは右手から爆炎を繰り出し、フレッシュイーターを丸焼きにして埋葬していた。止めの一撃は火炎弾とディレイド・フレアを組み合わせた必勝コンボだ。
「フレッシュイーター……、討ち取ったどぉーー！！」
不死物危険度Ｂランクの強さにも適応してきた頃合いなのだろうか――、リーダーのフレッドも灰賀に負けじと雄叫びを上げ、戦果をたたき出す。
いよいよ大詰めと言わんばかりに、灰賀の２度目のグランド・プレッシャーが白づくめの兵隊を痛快に巻き込み、敵は１体も残らずに全て吹き飛ぶ。そのアクティブ・スキルが決まった瞬間に、レクチェはしたり顔でノリスに対し冷笑を浮かべる。
「パペット・マスターとやら……これが年貢の納め時というやつだな？」
「……………………９０７人だ…………」
ノリスは軍用車両から降り、野獣のように獰猛な顔で灰賀とレクチェを見下ろす。
「お前らが蹴散らした数は９０７。総員１０１２人のうち、別動隊の１００人近くは迂回してエリュトロスを攻め込んだってわけだ……。つまり今頃は…………」
狐につままれたような顔立ちで、灰賀はレクチェの方に視線を向ける。
「今、奴が言ったことは本当なのか！？ ……だったら……」
レクチェの表情がしだいに曇りだす――――。実はナビゲーターの先輩にあたるアップルと後輩のレクチェでは、その性能に差があった。そして、レクチェ自身が懸念していたのが、情報戦の要ともいえるレーダー範囲の広さである。
とどのつまりは、アップルの索敵能力の半分以下しか、レクチェは持ち合わせていないのだ。
「……コイツ達が攻め込んできて２８分経過か……、すまない灰賀。貴様の住んでいる町を私は守れぬかもしれん…………」
レクチェが町を気にして後ろを振り返ると、フレッドも少しずつ近づき、灰賀に合流する。そして、ノリスと対峙するフレッドは険しい顔をして抗言をする。
「テメェを……今ここで倒せば、その死体人形達も止まるんだろ？」
フレッドの怒りのボルテージは最高潮に達していた。
「フレッド君……自分もまだ戦えるぞ……！」
「無理だな……、ヒャッハッハハ。今のお前らじゃ俺様は絶対に倒せない。もう立っているのも限界なんだろ？」
劣勢にもかかわらずに、相変わらずノリスはフレッド達を煽っていく。
そこに追い打ちをかけるように灰賀の足もガクガクと震え、直立の体勢を維持できずに膝をついてしまう。あれだけの活躍をしたからには、やはり体への負担が大きかったのだと予想されるが、レクチェの口から別の理由が述べられる。
「灰賀……、貴様は本来ならまだ２４時間待機の真っ最中だったのだ。６時間ほど復活の時間を短縮した副作用が…………今になって回ってしまった」
「くぅ……、よりにもよってこんな時に……！！」
ダフネに続いて灰賀までも戦闘続行が不可能になってしまう。
雲行きが怪しい展開になり、さらにノリスからの陰鬱な発言でフレッド達を否応なしに圧迫する。
「ベリアルアーミーには〈壁抜け〉だけじゃなくてもう一つ特殊能力がある。ヤツラに噛まれたプレイヤーはな……、その辺に居る『ゾンビ』と一緒になっちまうんだよ。俺が何を言いたいのか分かるよな、フレッド・バーンズ？」
パペット・マスターの言葉を要約すると、殺傷行為のできない防壁内において人間をゾンビ化することで、強制的に町から消滅させることができるというのだ。もし先ほどの戦闘で、灰賀が噛まれていた場合を考えると身の毛もよだつ事だろう。
「まぁ、どうしてもっていうなら今回だけは見逃してやってもいいぜ？」
「何言ってやがる……、バカも休み休み言えよ！？」
保安官としてのプライドで、なんとか強気の姿勢をみせるフレッド。
「ここで自害しろ。そしたら今すぐ、オートマトンを撤退させてやる」
そこに提案されたノリスの要求は、悪魔的な二者択一の質問だった。防壁内では、フレッドの能力が著しく下げられるため、Ｃランクのベリアルアーミー１００体を撃退することは、まず無理だと考えるべきだろう。
だがしかし、この白装束の兵隊も境界を素通りはできるが、ヴェルナの巨人同様に活動時間５分のみというデメリットがあったのだ。元々ノリスの作戦はヴェルナを囮に使いフレッド達をおびき寄せ、防壁外で一網打尽にするのが目的なのである。
それはフレッドの知る由もないオートマトンの弱点。ノリスが〈防壁壊し〉の解明をしたがっていた訳にも説明がつく。
「フレッド・バーンズ……、パペット・マスターのレベルは３２。貴様だけでも倒せない相手ではないが……、時間的に猶予が無い…………！」
このレクチェのアドバイスも適確ではない。なぜならば、ノリスの放った別動隊は未だエリュトロスの周辺で待機しているからだ。それは蜘蛛の糸が纏わりつくように、パペット・マスターの術中に、全員かかってしまっている。
「ここで俺がこの首を掻っ切れば、お前らが引き下がるんだな……？」
フレッドは得意技のバーニング・ソードの時と同じく、右手で手刀の構えをして、その手を自分の首筋に添える。この場を立ち込める薄霧のような、まやかしにも似た非道徳的な行いを一人の男は決断しようとしていた。
「ヒャハッハッハ……そうだ、ヤレ！ 安っぽい正義感に苛まれて死ね！！」
「…………俺が中学生の時代に、同じクラスの女の子がチンピラにレイプされそうになった時、弱くてギークだった俺はビビッて止めに入れなかったんだ…………」
急に懺悔のように過去を振り返るフレッド。
「この世から泡みたいに消えてしまいたい気分だったぜ。その事件がきっかけで、もう二度と俺は尻込みしちゃいけないんだ……って自分に言い聞かせたのさ――……」
「そうかい、そうかい。 なら早くおっ死んじまいな弱虫フレッド君！」
ノリスは無情にも自殺思考に導くためにフレッドを追い捲る。
「そのチンピラ共もちょうど……、お前みたいな顔のクソッタレだったぜ」
――――――――木々の枝から若葉が落ち、銃声が鳴り響く。
「ぐおッ！？ ……チィ！！」
ノリスの右肩を一発の銃撃がヒットする。面食らった彼が視認したスナイパーは、エリュトロスの町でひと悶着を起こしていたルイーズであった。
「ヘヘッ……！ ちゃんと戻ってくるって信じてたぜ相棒！」
そして――、ルイーズの横にはピンク髪に赤い痴女衣装の『美少女ナビゲーター』ことアップルが１０時間ぶりに復帰し、その愛らしい姿を再び現す。
「ワシが来たからには、もう安心じゃぞ！ フレッド！！」
