追撃の巨人
小太りの青年が背を丸めた後ろ姿で、ラーメンを食べ終え店を出た。
「店主……、今の客って……戦車の砲身に括り付けられてた人ですよね？」
「そういえば……彼がこの町に来たのは、つい最近みたいですねぇ……。さっき、お役所の人に住民登録を頼まれてましたから」
周防の返答を受けたフレッドに電流が走り、脳天まで流れ込んでいく。
「今の客は……、まさかッ！？」
目の色を変えたフレッドは途中で食事をなげだし、一目散に店を飛び出す。
「フレディー！ ……急にどうしたのさッ！？」
「フレッドさん、わたくしもお供しますわッ！」
ダフネも長い髪をかき上げて、フレッドの後ろに走ってついていく。店に残されたトラヴィスとルイーズは顔を見合わせ、しばし茫然とした後、二人で退席する。
その男のわき腹は寸胴に膨らんでおり、青紫のパーカーを着て、裾が擦り切れて白い糸がほつれているジーパンを履いていた。
「さっきのお客に……スパイ疑惑があるということですかッ？」
「民間人を人質にとり、解放させたと見せ掛けて、実は救出された中に『内通者』を潜り込ませる。……テロリストがよくやる手口さ！」
保安官として養われた直感が、磐石の自信を持って揺るがない。
「あいつッ！ あの黒い車に乗り込んだぞ！？」
小太りの青年は、オフロード用にカスタマイズされた屈強なＢＭＷに搭乗した。
「このままでは逃げられてしまいますわッ！」
フレッドは正面に置いてあった、赤いバイクに勢いよくまたがる。
「よしッ、鍵が付いている。ダフネちゃんも早く後ろに！」
ダフネはフレッドの背中に胸を密着させて、両腕をまわしダンデムする。そして、彼女から漂う薔薇のめくるめく淡い香りが、フレッドをその色気に誘い込む。
(……おほーっ、おっぱいの感触が伝わってくるー！！)
煩悩とのせめぎ合いを理性で抑え、フレッドはそのバイクで内通者を追う。
町の中を漂う霧はとても薄いが、遠くを見渡すとなると障害になってくる。
「しっかり掴まってろよッ、ダフネちゃん！！」
カーブに差し掛かったところで、思いっきりハンドルを切るフレッド。すると、リアタイヤが激しく摩擦され、円を描くように車体がスライドし曲がった。
「キャアーッ！ あっ…………運転お上手なんですね……」
旋回したバイクは滑りながらもスピードを殺さずに、目標の車を追い詰める。
「……どうやって車を止めるのですかッ！？」
「ヘッヘヘ……要は防壁内じゃ致命傷を与える武器が使えないってことでしょ？」
なんと、フレッドは胸元のポケットから取り出した『閃光手榴弾』を追跡中の車の真ん前に投げつけた。これは、ルイーズが昼間のライノストーカー戦で使用した特別製のフラッシュ・バンと同一のモノだ。
「ダフネちゃん目を閉じて！！」
――――強烈な光りが逃走する相手の視野を真っ白に遮り、その目をくらまし眼界を奪う。そして、撹乱された内通者とＢＭＷは道路からはみ出し木に衝突した。
「こんな小型の閃光弾なんて、ゲームならではのご都合主義だよな～」
「セーフティエリア内で網膜を狙うなんて、まさに盲点でしたわ……」
バイクを降りたダフネは目から鱗が落ちる思いをする。
「車はお釈迦になっても、運転手は無事のはずだぜ？ ……出て来いよ内通者！」
ひょっこり顔を出した小太りの青年は、衣服が破れていたが外傷はなさそうだ。
「お前は〈パペット・マスター〉の命令で、スパイしていたんだな？」
(もしかすると、アップルさんが不在だと敵にバレているかもしれませんね……)
フレッドとダフネは左右から二手に分かれて、内通者に少しずつにじり寄る。
「あんたら……このままだと町が壊滅するって理解できねぇのか……？」
逃走する意思を失っている様子の内通者が、ぎこちない口調でしゃべり出す。
「壊滅……？ 防壁を消してアンデッドをけしかけるって事を言ってるのか？」
フレッドはホルスターからハンドガンを取り出し、敢えてその小太りの青年に銃を構える。相手に威圧感を与えるだけでも十分との判断なのだろう。
「……いいことを教えてやる。町の防壁を壊しまわったＮＰＣはな、偶然の産物で作られたイレギュラーなんだよ。パペット・マスターの制御下じゃなかったのさ」
「じゃあ……ネクロ・キメラの正体は突然変異した非プレイヤーなのか！？」
内心ほっとするフレッドであったが、厳重に内通者を問い詰める。
「パペット・マスターはどうやって、そんな能力を得る事が出来たんだ？」
「……噂だと『管理者』をひとり拉致しているらしい。俺も……無理やりこんな事をさせられているんだ……逆らったりしたら、死ぬより恐ろしい目に合わされる」
その男の全身からは汗が吹き出し、恐怖心のあまり固く眼を閉じていた。
「管理者……まさか『ゲームマスター』を捕縛しているという事ですかッ！？」
「そりゃねぇわ……、マジで反則じゃねーか……！」
フレッドとダフネは濁流に飲み込まれたような焦燥感にかられた。身近にいる『ナビゲーター』のせいで、その存在がどれ程万能かを実感しているからである。
「……アップルが確かめに戻ったのは、このことだったのか……」
――――その瞬間、黒いムチがその小太りの男に巻き付いた。同時にその男の肉体が軋み、鞭を放った白いコートを着た女性の方へ引きづられていく。
「おしゃべりが過ぎるわよ……、この駄犬がッ」
その黒髪の長い女性はパペット・マスターの傍らに居た『ヴェルナ』だった。
「なッ！？ この女もスパイだっていうのか……？」
「フレッドさん！！ みッ……、右をご覧くださいッ…………！」
さらに大きな地鳴りと共に、鞭を打ったヴェルナの背後から９メートルある巨人が現れた。その風体は手先の爪が伸び、裸足ではあったが人間そのものであった。
「馬鹿なッ…………！？ ここはまだ防壁の内側なんだぞ？！？」
バリアが顕在している中で、まさかの化け物の襲来による切迫した状況。
「フフッ、こいつは図体こそ規格外だが、れっきとした人間ベースのＮＰＣだよ」
ヴェルナが唐突に、怯えている小太りの青年を左指で示す。すると、彼女の後ろで待ち構えていた巨人が、内通者の身体を右手で鷲掴み、自分の口元まで運ぶ。
「うわぁアアァーーー…………！！！」
なんと間者であるはずのその男は、その巨人によって丸呑みにされてしまった。
「こいつは新作のオートマトン１２号さ。特技は『大食い』……驚いたかい？」
ヴェルナはその巨人の左の掌の上に乗り、仰天しているフレッド達を見下ろす。
「まずいッ、ダフネちゃん！ 早くバイクに乗るんだ！！」
危険を察知したフレッドは赤いバイクで、その場からの逃走を図る。
「殺さずに済むなら、いくらでも抜け道があるって事さね！ 覚悟しなッ！！」
ここからバリアが張ってある境界線まで約８５０メートル。追うものと追われるもの――、バイクと巨人による前代未聞のチェイスが始まったのである。
「ド畜生ーッ！ 防壁内じゃあんな化け物に勝てる訳ないじゃねぇーか！！」
窮地に陥るものの、ダフネは冷静に懐から丸い眼鏡を取り出す。
「やはり〈寄宿者〉、レベルは３１で……名前はヴェルナ・ロウズ……！」
