ナビゲーターレクチェ・前編
ＦＯＧ ＢＬＡＺＥのゲーム内で死んだ人間は２４時間の待機を命じられる。
そこは４０メートル四方の隔離された正方形の真っ白な部屋……――――。
多数の椅子やソファーと大型のテレビが配置された、ゆったりとした空間だ。
死しても尚、自分の身体を模したアバターは、その場所では存在を許される。
フレッドを庇いネクロ・キメラに殺された灰賀もここに連れてこられていた。
「よしッ……サイの化け物を倒した……！」
テレビには現在のゲーム世界の映像が流れ、リアルタイムでそれを観る事が可能になっている。フレッド達の今程の戦いを目のあたりにし、感嘆の吐息を洩らす。
現在このだだっ広い部屋にはたった独りだけ、灰賀の周囲には他に誰も居ない。
〈自分以外には……誰も死んでいなかったのだろうか……？)
灰賀が以前ここに飛ばされた時は、百人ものプレイヤーが部屋に押し込まれた。
灰賀は居ても立っても居られずに、腕立て伏せやスクワットをして体を動かす。
ついさっきまでの観戦で、奮闘するフレッド達に感化されたのであろう。仕舞いには、ハルベルトを振る練習も念入りに始め出した。
「……くぅッ……まぶしい！？」
――――すると純白の小箱にダイヤを散りばめたように、そこら中が一斉に煌く。
「ん……アップル君なのか……？」
ちょうどテレビの中央に、端麗な少女の姿をした何かが発光しながら現れた。
「貴様が灰賀……明人だな？」
その美少女は黄緑髪でツーサイドアップのセミロング、胸の谷間とお腹を露出して、薄紫色のストッキングを履き、黒を基調にした衣装を着用していた。
「そう身構えなくていい……私は貴様の味方だ、ひとまず席に着いてくれ」
説き勧められ灰賀がソファーに腰を掛けると、その黒い少女もすぐ隣に座った。
「……少し近くは……ないだろうか？」
「うふふっ……貴様にえらく興味があってね。……なにせ、私は今日から灰賀明人の『ナビゲーター』になるのだからな……」
その勧誘に対し消え入りそうな声で、弱々しく頼りない返事をする灰賀。
「自分は無力だ……、ゲームの知識に乏しい。ダフネ君かトラヴィス君をサポートした方が……、攻略の効率は格段によくなるのではないかね……？」
その問いかけに応えるでもなく、少女は大胆にも灰賀の両脚をまたぎ、そのまま恋人のように股の間に座り出したのだ。その黒色のローライズパンツからはみ出ている、淫らで誘惑的な太ももやお尻は筆舌に尽くしがたい。
「貴様はフレッド・バーンズのように選ばれたのだ、胸を張っていいのだぞ？」
漠然と魅入られたように視ると、見た目はアップルと似た背格好をしているが、明らかに胸だけは膨らんでいてた。俗に言う、『ロリ巨乳』というやつだ。まん丸目のアップルと違い、ツリ目で凛々しいのも特徴と言えるだろう。
「君の名前は……何ていうんだ……？」
色っぽい流し目の視線をまばたきもせず、絡みつかせて逸らそうとしない。
「生まれたばかりの私に名前はまだ無いのだ……何かいい案はないか、灰賀？」
憂鬱そうにしていた灰賀だったが、普段の真面目な表情に変わっていく。
「うーむ……ル・レクチェというのはどうだろうか？ 髪も黄緑だし、アップル君のリンゴに対して洋梨という安直な発想だが…………」
「フランス語で『ル』は男性につける定冠詞だな。『レクチェ』というのは園芸家の名前からきている。それに実って収穫される頃には黄色い果皮になっているそうだ」
「そッ、そうなのか……勉強不足で済まない……」
灰賀は少し顔を火照らせ、はにかんだように唇をゆがませる。
「くすっ……だがせっかくだし、私の名前は『レクチェ』にさせてもらおうか」
灰賀の無精ヒゲをさすりながら、小悪魔的な微笑をするレクチェ。
「気に入ってもらえて……何よりだ……」
「さて……モニターで見てもらったと思うが現在、貴様たちの町は未曾有の危機に直面している。要約すると、他者からの侵略を受けている」
「敵の目的は何なんだ……？ 防壁を壊して蹂躙する事が楽しいのかッ！？」
レクチェと向かい合って質疑応答をするだけだった灰賀が、ここにきて迫力のある詰問をする。それはエリュトロスの町を本気で気遣っているからに他ならない。
「……鼻息が荒いぞ灰賀……、意外と貴様もフレッドのように短気なのだな」
レクチェは突然に癇癪をおこして、自分に噛みついてきた灰賀に注意をする。
「度々、申し訳ない……」
「今回の事件は異例なのだ。まず、ここに貴様しかいない事に疑問があるだろう？」
「そういえば……、あれだけの襲撃があったのに……」
「問題となっている敵はな……、死したプレイヤーの命を自らのモノにして、傀儡のように操れる能力をもっているのだ」
その言葉は打ち付けに水を浴びせられた様に、灰賀の心を震え上がらせた。
「結論から言うと、我々はゲームマスターのひとりを敵に拉致された状態なのだ……」
「えっ……その人は大事な『管理者』なのに、このゲーム内に潜っているのか？」
「そうだ……、この世界には数人のＧＭが降り立っている。それぞれが精巧で特殊なフィルターが掛けられ守られていたが……、不具合が出て敵意のあるプレイヤーに見つかってしまったのが事の発端だ」
「……なにか運営側に対策はあるのだろうか……？」
「そのための『貴様』と『私』なのだよ、灰賀？」
静閑がもたらす寛ぎの空間が、ものの数分で混迷の渦によって包み込む。
「凶敵の魔の手から……、貴様だけをここに残留させることが出来たのだ。私と共にその〈パペット・マスター〉とやらをを打破しようではないか！？」
「うッ……うむ……」
レクチェに上目遣いでお願いをされ、断ることができずに承諾してしまう。
そして、灰賀の股の上に乗っていたレクチェがおもむろに立ち、回れ右をする。
「これは『ネクタル』というアルコールだ。名前の由来は、天上界の神々が飲んだといわれる不老不死の酒からきている」
その右手には直径９ｃｍ、高さ３０ｃｍの液体が入ったボトルが握られていた。
「これを貴様が飲めば、飛躍的にレベルを向上できるという代物だ……」
「それは……、チートというやつかね……？」
灰賀は苦悩の表情をし、自分のヒザに両腕をつっかえ棒のように置く。
「今の貴様のレベルはたった５……、このままでは戦えたものではないだろう？」
「自分だけが楽をするわけには……、地道にレベル上げをしているフレッド君達に……申し訳なく思えるのだ…………」
生来の頑固さと純粋さが交錯し、葛藤の振り子が止まりそうにない。
「……フレッドの代わりに殺された時、貴様はどういう心境だったのだ？ 満足のいく死に方を選べたから……貴様は笑えたのか？ 良ければ教えてくれないか」
世の中を生きる人の大半は、自分の性格の醜い部分と向き合おうとは一切しないだろう。それは無意識下の感情である限り、表面に出す事のない心の闇なのだから――――。
無骨ゆえに、不器用ゆえに、……灰賀にも背負っている業があった。
