第３５話 夢枕（２回目）
九条家の屋敷から戻った私は、泥のように眠っていた。
肉体的な疲労ではない。あの男――九条鷹人から受けた侮辱に対する怒りで、脳が焼き切れそうだったからだ。
深い闇の中へ沈んでいく意識。
その底で、私は白い霧の中に立っていた。
日野家の庭園。
そこで、一人の青年が彼岸花を眺めていた。
黒髪に、縁無しの眼鏡。優しげで、どこか儚げな背中。
「……あきら？」
私が呼びかけると、彼はゆっくりと振り返った。
彰だ。ヒセツが見せた死体姿ではない。記憶の中のままの、穏やかな彼。
だが、その表情はどこか困ったような、苦笑いを浮かべていた。
「……桜子。またそんな怖い顔をして」
彰が私の名を呼ぶ。その声は、春の日差しのように温かく、私の強張った心を溶かそうとする。
「もういいんだ。引き返してくれ」
彰は静かに首を横に振った。
「これ以上、進んではいけない。あの男……九条鷹人に関わってはいけない。君が傷つく姿を見たくないんだ」
「……は？」
「忘れて、どこか遠くで幸せに暮らしてくれ。君は、君のままでいてくれ。私が愛した、清らかな桜子のままで……」
それは、どこまでも優しい、私を案じる夫としての言葉だった。
生前の彼なら、きっとそう言っただろう。復讐なんて忘れて、平穏に生きてくれと。
――ふざけないで。
私の腹の底から、どす黒い熱が湧き上がった。
それは悲しみではない。苛立ちだ。
「……私を、馬鹿にしないで」
私は彼を睨みつけた。
「私が傷つく？ 可哀想だから逃げろ？ ……貴方まで、私を『守られるだけの弱い女』として扱うの？」
叔父も、九条も、そして目の前の彰さえも。
どいつもこいつも、私を憐れみ、同情し、勝手に私の限界を決めつけてくる。
「冗談じゃないわ。……ここで尻尾を巻いて逃げたら、私は一生、あの男たちに『所詮は女だ』と嘲笑われることになる。そんな屈辱、死んでも御免よ」
私は彰に一歩近づいた。
「私は貴方のために戦うんじゃない。私のために戦うの。私をコケにした連中を、土下座させるために！」
私は彼が差し伸べてきた手を、思い切り振り払った。
パチン、と乾いた音が霧の中に響く。
だが、彰は驚かなかった。
それどころか、私の剣幕を見て、ふっと肩の力を抜き、呆れたように、けれど愛おしそうに微笑んだ。
「……ああ、やっぱり。君はそういう人だね」
「な、何よ」
予想外の反応に、私はたじろいだ。
「君は昔から、一度言い出したら聞かない。負けず嫌いで、強情で……私が守ってあげようとしても、『余計なお世話よ』と肘鉄を食らわせる」
彰はクスクスと笑い、私の頭にそっと手を伸ばした。
今度は、振り払えなかった。
「私の知っている桜子だ。……清らかで大人しい花嫁なんかじゃなかったね。ごめんごめん」
「……っ！ わ、笑うな、馬鹿！」
私は顔が熱くなるのを感じた。
この人には敵わない。私の虚勢も、プライドも、全てお見通しだ。
悔しいけれど、その温かい手の感触が、どうしようもなく心地よい。
「行くといい。……君の気が済むまで、暴れておいで」
彰の手が離れていく。
彼の姿が、霧に溶け始める。
「でも、これだけは覚えておいて。……どんなに泥にまみれても、君は私の一番美しい人だよ」
「……うるさいわね。知ってるわよ、そんなこと」
私はそっぽを向きながら、消えゆく彼に向かって悪態をついた。
でも、声が少し震えてしまったのは、きっと霧のせいだ。
ハッとして、私は目覚めた。
万屋の薄暗い天井。窓の外はまだ夜明け前だ。
頬が少し熱い。
あんな夢を見るなんて。
「……調子が狂うわ」
私は小さく呟き、シーツに顔を埋めた。
でも、不思議と胸のつかえは取れていた。
もう、迷いはない。
私はベッドから起き上がり、鏡の前へ立った。
映っているのは、やつれた、けれど不敵な笑みを浮かべた女の顔。
夫のお墨付きをもらった、最強の復讐者だ。
「見ていなさい、彰。……貴方が惚れた女がどれだけ恐ろしいか、世界中に知らしめてあげるから」
私は鏡の中の自分にウィンクを投げた。
さあ、夜明けだ。狩りの時間だ。
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