第２２話 サボり魔のタマ
厨房の裏手にある廊下は、薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。
表の喧騒が嘘のように遠ざかり、時折、配管の中を水が流れる音だけが響く。
「……ヒセツ、貴方はその酒樽を倉庫へ運んで。私はその隙に、別館の警備室を制圧するわ」
私は声を潜め、ヒセツに指示を出した。
「おい、一人で行くのか？ 護衛なしじゃ危ないぞ」
「大丈夫よ。この時間は警備の交代タイミング。それに、給仕の格好をしていれば、怪しまれることはないわ」
私はヒセツと二手に分かれ、単身、屋敷の中枢へと繋がる廊下を進んだ。
かつて暮らしていた家だ。地図を見なくとも、使用人が使う隠し通路や死角は熟知している。
足音を消し、呼吸を整える。ここまでは完璧だ。私の式に狂いはない。
角を曲がった先。
廊下の突き当たりにある給仕用の配膳室から、咀嚼音が聞こえてきた。
クチャ、クチャ……。
私は足を止めた。
誰かいる。壁に張り付きながら中の様子を窺う。
そこにいたのは、一人のメイドだった。
年齢は私より少し下だろうか。豪奢なフリルのついたメイド服を着ているが、その着こなしはだらしなく、エプロンの紐は解けかけている。
彼女は立ったまま、銀の大皿に乗ったローストビーフを手掴みで貪り食っていた。
口の端から赤い肉汁とソースが垂れ、白いエプロンを汚しているが、彼女は気にする素振りもない。
（……うわ、すごい食べっぷり）
私は呆気にとられたが、すぐに安堵した。
警備兵でも陰陽師でもない。仕事に疲れてサボっているだけの、行儀の悪い使用人だ。
関わる必要はない。無視して通り過ぎればいい。
私は何食わぬ顔を作り、配膳室の前を素通りしようとした。
メイドは肉を噛むのに夢中で、こちらを見ていない。
よし、行ける。
そう思った、その時だった。
「……ん」
ガシッ！
私の右手首が、鉄のような力で掴まれた。
「ひっ！？」
私は思わず短い悲鳴を上げ、心臓が跳ね上がった。
いつの間に？
気配がなかった。足音も、衣擦れの音さえもしなかった。今の今までローストビーフにかぶりついていたはずの彼女が、瞬きする間に私の背後に張り付いていたのだ。
「な、何！？」
私は驚愕に目を見開き、振り返った。
至近距離。
メイドの顔が目の前にあった。
ガラス玉のような無機質な瞳が、私を覗き込んでいる。
「……匂う」
彼女は私の手首を掴んだまま、鼻を近づけ、私の首筋のあたりをクンクンと嗅いだ。
「泥と、焦げた鉄の匂い。……それと、懐かしい匂いが混じってる」
彼女は恍惚とした表情で目を細めた。
「彰の匂い」
思考が停止した。
え？ 今、何て言ったの？
彰？
私の夫の名を、どうしてこの見知らぬメイドが口にする。
「貴女……誰、よ……」
私の声が震える。
彼女は私の問いには答えず、つまらなそうに私を見上げた。
その視線が、私の全身を舐めるように這い回る。
それは、恋人の新しい女を品定めするような、粘着質で不愉快な視線だった。
「貴女が『奥さん』？ 彰が自分の命と引き換えにしてまで守りたかった女」
彼女は鼻で笑った。
「……ふーん。氣も何もない、ただの空っぽな器じゃない。あーあ、がっかり。こんな凡人のために、彼は死んだの？」
プツン、と私の中で何かが切れた。
驚きと恐怖が一瞬で吹き飛び、代わりにどす黒い怒りが湧き上がる。
この女が何者かは知らない。
だが、私の夫の死を、その選択を、部外者が「がっかり」などと値踏みすることは許さない。
「……訂正なさい」
私は彼女の手を振りほどこうと力を込めた。物理的にはびくともしない。だが、睨みつける視線だけは逸らさない。
「私が空っぽ？ 節穴ね。ここにはあの人の無念と、復讐の炎が詰まっているわ。……貴女みたいな化け物に、私たちの愛の味が分かって？」
私は一歩踏み出し、彼女の無機質な瞳を睨み返した。
数秒の沈黙。
彼女はキョトンと目を丸くし――次の瞬間、口元を三日月のように歪めた。
「……あはっ」
それは、無垢で残酷な少女の笑みだった。
「いい性格。……生意気なところは嫌いじゃないわ」
彼女はパッと私の手を離した。
そして、ソースのついた指先を舐め取りながら、満足げに喉を鳴らした。
「合格。……その『呪い』、腐る前に使い切りなさいよ」
彼女は興味を失ったようにあくびをすると、ローストビーフの乗った皿を持ち上げ、廊下の奥を無造作に顎でしゃくった。
「警備室はあっち。……今は誰もいないわ」
「……どういうつもり？」
「特等席で見たいだけ。彰が選んだ『女』が、どんな踊りを見せてくれるのか」
彼女はそれだけ言い捨てると、ヒラヒラと手を振って、再び配膳室の闇の中へと消えていった。
私はしばらくの間、呆然とその場に立ち尽くしていた。
手首には、赤い手形がくっきりと残っている。
心臓が早鐘を打っている。
何だったの、あの子は。
使用人？ 彰の知り合い？
人間離れした動きと、あの不気味な気配。
頭の中が疑問符で埋め尽くされそうになるが、私は強く頭を振った。
「……考えている時間はないわ」
私は手首の跡をさすり、自分を鼓舞した。
誰であろうと関係ない。
彰が選んだのは私だ。その証明を、今からして見せる。
私はメイド――タマが消えた闇を一瞥し、逃げるように警備室の方角へと足を向けた。
ただ、背中にへばりついた「視線」の冷たさだけが、いつまでも消えなかった。
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