第１９話 鏡の中の魔女
決戦の夜。
帝都の空は、鉛を流したような重苦しい雲に閉ざされていた。
月は見えない。星明かりすら届かない漆黒の天蓋が、湿った街を押し潰すように覆っている。
雨は上がっていたが、スラム特有の澱んだ空気――腐敗した生ゴミと、鉄錆と、安酒の混じり合った臭気――は、冷たい夜風に吹かれても晴れることはない。
万屋「日野」の最も奥にある小部屋。
かつては倉庫として使われていたその狭い空間には、割れたガラスを拾い集めて補修した、等身大の姿見が置かれている。
私はその鏡の前に立ち、己の姿を凝視していた。
肌を刺すような冷気の中、私は最後の「着替え」を終えたところだった。
身に纏うのは、漆黒の絹。
かつて最愛の夫・彰の葬儀のために袖を通した、由緒ある黒紋付。
だが、今のそれは、未亡人の慎ましさを象徴する着物ではない。私の鋏と針によって切り刻まれ、再構築された、夜会に相応しいイブニングドレスへと変貌を遂げている。
最高級の浜ちりめんの生地は、部屋の薄暗い灯りを吸い込み、闇そのもののように沈んでいる。
その黒が、私の肌の白さを病的なまでに際立たせていた。
背中は肩甲骨の下まで大胆に切り開かれ、露わになった脊椎のラインが、華奢さと同時に肉感的な生々しさを主張している。
帯を解いて作り直したコルセット風のベルトが、腰を限界まで締め上げる。呼吸をするたびに肋骨がきしむような圧迫感。だが、その窮屈さが、これから戦場へ向かう私の神経を研ぎ澄ませてくれる。
そして、左胸――心臓の真上。
そこには、切り取らずに残しておいた純白の染め抜き紋、「下がり藤」ならぬ日野家本家の証である「上がり藤」が、暗闇の中で唯一の光のように鎮座していた。
この紋こそが、私が何者であるかを語る唯一の証明。
「……」
私は無言で、鏡の中の女と視線を絡ませた。
そこに映っているのは、数ヶ月前、あの大雨の日に屋敷を追い出され、泥水をすすって泣いていた無力な少女ではない。
頬はこけ、顎のラインは鋭角になり、眼窩の奥には凍てついた殺意の炎が、青白く揺らめいている。
私は作業机の上に置いてあった、小さな紅筆を手に取った。
露店で買った安物の筆だ。だが、それに含ませる紅は、私の全財産をはたいて買った、最高級の京紅。
水で溶くと、鮮血のように鮮やかな赤が蘇る。
震える指先を、もう片方の手で押さえつける。
筆先を、乾燥してひび割れた唇へと運ぶ。
下唇に、一筋。
上唇に、一筋。
モノクロームの世界に、強烈な「赤」が差される。
それは装飾のための化粧ではない。
インディアンが戦の前に施すという、戦化粧そのものだった。
紅を引いた瞬間、私の顔から「人間らしさ」が抜け落ち、代わりに能面のような、あるいは妖魔のような、異質な美しさが張り付いた気がした。
「……彰」
私は鏡の向こうの闇に潜んでいるはずの、亡き夫の幻影に語りかけた。
声に出さず、唇の動きだけで紡ぐ。
「貴方は、私のこの姿を嘆くかしら」
清らかで、優しくて、世間の汚さを何一つ知らない箱入り娘。
貴方が命を賭して守ろうとした「日野桜子」は、もう死んだわ。スラムの泥と脂にまみれ、屈辱の中で息絶えた。
今、ここに立っているのは、貴方の骸を食い荒らしたハイエナどもを、骨まで噛み砕くために地獄の底から這い戻った怪物よ。
叔父を欺き、家名を騙り、禁忌の技術で結界を破る、稀代の悪女。
「でも、見ていて。……これが、貴方が愛した女の成れの果てよ」
私は鏡に向かって、艶然と微笑んでみせた。
口角をつり上げる筋肉の動き一つひとつを意識して作る、完璧な仮面。
その笑みは、自分でもゾッとするほど冷たく、そして魅惑的だった。
悲劇のヒロインは舞台を降りた。
今夜、幕を開けるのは、涙も救いもない、魔女による残虐な復讐劇だ。
ガチャリ。
不意に、背後の扉が無造作に開かれた。
錆びついた蝶番の音が、張り詰めた静寂を引き裂く。
「……準備はいいか、ご主人様」
ヒセツが部屋に入ってきた。
彼もまた、いつものボロ布のような格好ではない。
今夜のために、古着屋の裏倉庫から拝借……いえ、半ば強引に「調達」してきた燕尾服に身を包んでいる。
サイズはあつらえたようにぴったりで、深紅の裏地がついた黒のジャケットが、彼の銀髪と褐色の肌によく映えていた。
ただ立っているだけで絵になる。中身が人喰いの羅刹だとは、会場の誰も想像できないだろう。
彼は鏡越しに私を見て、一瞬だけ足を止めた。
その深紅の瞳が、細められる。
値踏みするような視線が、私の足先から頭のてっぺんまでを舐めるように這い上がり、最後に私の赤い唇で止まった。
そこには、呆れも軽蔑もない。
あるのは、同類の捕食者を見るような、嗜虐的な称賛の色。そして、これから始まる殺戮への期待に満ちた、昏い熱量だった。
「悪くない。……葬式帰りにしては、随分と派手だ」
ヒセツは口元を歪め、牙を隠すように笑った。
「その紅、血を吸った後みたいでゾクゾクするぜ」
「褒め言葉として受け取っておくわ」
私は紅筆を置き、鏡の前から離れた。
足元には、古道具屋で見つけたピンヒール。踵の部分には鉄芯が入っており、踏み抜けば人間の足の甲くらい簡単に砕ける凶器だ。
そして懐には、あの禍々しい「白手袋」を忍ばせる。
指先から手首までびっしりと経文が書き込まれた、対魔導絶縁装備。
さらに、喪服のスカートのスリットの内側に縫い付けた隠しポケットには、五百枚を超える紙人形（式神）のストックが眠っている。
最後に、作業用の上着として使っていた地味な灰色のコートを、ドレスの上から羽織った。
ボタンを首まで留めると、華やかなドレスも、白い肌も、すべて隠れてしまう。
美しい黒蝶は、まだ繭の中に隠しておかなければならない。
あの煌びやかな会場の中心、シャンデリアの輝きの下で、劇的に羽化するために。
「行ってきます、あなた」
私はもう一度だけ、部屋の空気に溶けた夫の気配に別れを告げた。
未練はない。恐怖もない。
あるのは、冷徹な計算式と、燃え盛る執念だけ。
「行くわよ、ヒセツ。……迎えの馬車なんてないけれど」
「歩けよ。地獄への道行にはお似合いだ」
ヒセツがニヤリと笑い、大仰な仕草で扉を開けて待っている。エスコートの真似事だ。
私はカツカツと硬いヒールの音を響かせ、部屋を出た。
店の外に出ると、湿った夜風が頬を打った。
スラムの闇の向こう、遠くに見える小高い丘の上。
そこには、明々と光が灯り、まるで宝石箱をひっくり返したように輝く日野家の屋敷が見える。
あの光の一つひとつが、私の不幸の上に成り立っている虚飾だ。
待っていなさい、叔父様。
そして、私の席を奪い、のうのうと笑っている客人たちよ。
本物の当主が、今、帰るわ。
ご覧いただきありがとうございました。感想や評価、ブックマークで応援いただけますと幸いです。また、他にも作品を連載しているので、ご興味ある方はぜひご覧ください。HTMLリンクも掲載しています。
次回は基本的に20時過ぎ、または不定期で公開予定です
活動報告やX（旧Twitter）でも制作裏話等更新しています。
作者マイページ：https://mypage.syosetu.com/1166591/
Xアカウント：@tukimatirefrain
