第１８話 前哨戦
決戦の前日。
曇天の帝都は、湿った風が吹き抜けていた。
私は日野家本邸を望む路地裏の影に身を潜めていた。
身に纏っているのは、古着屋で調達した作業着と、目深に被ったハンチング帽。顔には煤を塗り、どこからどう見ても、パーティの設営に駆り出された下雇いの労働者にしか見えないはずだ。
「……随分と賑やかだな」
隣で同じく労働者に変装したヒセツが、退屈そうに欠伸をした。
彼の言う通り、屋敷の勝手口にはトラックや大八車が列をなし、明日の夜会に向けた食材や装飾品の搬入でごった返していた。
「好都合よ。人の出入りが激しい分、個々の識別が甘くなっている」
私は懐からオペラグラスを取り出し、勝手口の様子を観察した。
昨日、図面で確認した通りだ。
搬入口の柱に埋め込まれた「神魔検問結界」の紋章は、古びて苔むしている。最新鋭のセンサーが導入されている正門とは雲泥の差だ。
あそこなら、私の白手袋でこじ開けられる。
「ルート確認、完了。……戻るわよ」
私が踵を返そうとした、その時だった。
ガシャンッ！
何かが割れる激しい音が、勝手口の方から響いた。
搬入作業をしていた若い使用人の少年が、酒瓶の入った木箱を落としたのだ。
「ひぃっ！ も、申し訳ありません！」
少年が青ざめて土下座する。
その目の前に、豪奢な着流しを着た男が現れた。
日野重道。今のこの家の支配者であり、私を殺そうとした叔父だ。
「……何をしている」
重道の声は低く、苛立ちを含んでいた。
彼は割れた瓶の中身――芳醇な香りを放つ赤ワインが、地面に染み込んでいくのを冷ややかに見下ろした。
「それは明日の夜会で、九条公にお出しするはずのヴィンテージだぞ。……貴様の命より高い」
「お、お許しください旦那様！ 手が滑って……」
「滑った？」
ドガッ。
重道は無言で、少年の顔面を蹴り上げた。
少年が悲鳴を上げて転がる。だが、重道は止まらない。執拗に、何度も、何度も、革靴のつま先で少年の腹や背中を蹴り続ける。
「無能が！ ゴミが！ どいつもこいつも、私の足を引っ張りおって！」
それは、ただの折檻ではなかった。
明日の夜会へのプレッシャー、私が生きていたことへの恐怖。それらのストレスを、弱い立場の者にぶつけるだけの、醜い八つ当たりだ。
「……あいつ、俺が殺しておいてやろうか？」
ヒセツが私の耳元で囁く。その声には殺気が混じっていた。
彼の瞳は、獲物を前にした獣のように細められている。ここから指を弾けば、空気の刃で叔父の首を飛ばすことなど容易いだろう。
私は無言でヒセツの腕を掴み、止めた。
「……いいえ」
「何だ、情けか？」
「違うわ」
私はオペラグラス越しに、血を流してうずくまる少年を見た。
見覚えがある。
あれは、まだ私が「お嬢様」だった頃、私が折るための古紙をこっそり集めてきてくれた、心優しい少年だ。
魔力のない私を馬鹿にせず、慕ってくれていた数少ない味方。
叔父は、まだ蹴り続けている。
少年が動かなくなっても、その顔には侮蔑と優越感が張り付いている。
今ここで殺すのは簡単だ。
だが、それでは足りない。
あんな男に一瞬の「死」という安らぎを与えることすら、今の私には我慢ならない。
「……死よりも重いものを背負わせるのよ」
私はギリリと歯を食いしばり、震える拳を抑え込んだ。
今、騒ぎを起こせば警備が強化される。そうなれば、明日の計画は水泡に帰す。
あの子を助けるためにも、今は耐えなければならない。
「社会的抹殺、全財産の没収、そして……生涯消えない恐怖」
私は叔父の醜い顔を脳裏に焼き付けた。
「待っていなさい、叔父様。……その暴力の代金、明日の夜に利子をつけて払ってもらうわ」
重道はようやく気が済んだのか、唾を吐き捨てて屋敷の中へと戻っていった。
残された少年が、他の使用人たちに抱えられていく。
「……行くわよ、ヒセツ」
「へいへい」
私たちは影に溶けるようにして、その場を離れた。
空からは、再び冷たい雨が落ち始めていた。
偵察は終わりだ。
次は、本番。
あの門をくぐる時は、こんな薄汚れた作業着ではない。
日野家当主の名に相応しい、漆黒の戦闘服で踏み込んでやる。
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