目覚めたら王と言われたけれど、この世界はなんかおかしい

マリアのわがまま

ストゥマを出て、マリアたちは大陸の最南端にあるリゾート地に向かって進んでいた。

「フートゥの国って、ここから遠いのよね」

先頭を歩くアイグルの背中に、質問を投げかけた。アイグルは振り返り、マリアと目を合わせた。

「ああ。そうだな」

「到着するまでずっと野宿になるのかしら？」

「まさか。中継地点の何箇所かに小さい国がある。そこに立ち寄りつつ、フートゥに向かおう」

アイグルは周囲を見渡しながら、マリアの質問に答える。遠くのほうに視線をやって、何か怪しいものはないかとあちこち見張っている。ストゥマを出てからずっと、アイグルはそうやって周囲に目をやっていた。

「兄さん、気を張りすぎでは？」

兄の様子を見とがめ、キャナリはとうとう声をかける。キャナリの横に並ぶシンクも、アイグルを心配そうに見つめていた。

「アーにい」

「…おかしいんだよ」

アイグルは、遠くを確認しがら低い声を地面に落とす。空は青く晴れ渡っているが、彼の表情は曇っている。マリアはこわごわとアイグルに近づき、彼の考えを伺う。

「何が？」

アイグルはマリアを見ず、かわりにふっと短く息を漏らした。緊張の糸を少しでも解くように。

「奴隷商人のことさ。…奴隷商隊は、数年前に解体されたと聞いたんだ。ここ数年は活動の噂も聞いていない」

「それって…」

マリアは目を見開き言葉を失う。思いもしなかった情報に、シンクは唾を飲んだ。恐る恐る、アイグルに確認する。

「でも、レビにいは奴隷商人を見かけたって…」

「ああ。だからおかしいんだ」

黙って話を聞いていたキャナリは、

「…解体された違法組織が動き始めているというわけですか。それは…」

自慢の武器に手を伸ばし、薄い眉を寄せた。きゅっと唇を結び、体を固くする。そして兄と同じように周囲に目を配る。兄妹は足を動かし、マリアとシンクを囲うように移動する。あまりに真剣なその姿に、マリアは手のひらをぎゅっと握り、兄妹と周り景色とに目をやる。シンクはマリアの服の袖を摘み、唾を飲んだ。

「……」

「……」

誰も何も言葉を発さずに、周囲に沈黙が訪れる。爽やかな風が吹き、4人の髪を揺らす。風は、シンクの長いポニーテールをふわっと浮かせ、それでアイグルの鼻をさわさわとくすぐらせた。

「へくしょい！！」

「ッ！？」

シンクの髪にくすぐられ、耐えきれずアイグルはくしゃみをした。くしゃみの声は思ったより大きく、皆の体が驚きで跳ね上がる。

「もう、急に何やってるのアイグル！驚いたじゃないのぉ！」

「愚兄？」

マリアはバクバク高鳴る心臓を抑えながら、アイグルに文句を言った。キャナリもまたアイグルをじっと見つめる。アイグルは心外だと言わんばかりに両手を振って弁明する。

「違う、わざとじゃない。シン坊の髪が、」

「僕もわざとじゃないよー！風が吹いて、それで！」

気づけば静かだった空間は騒がしくなっていた。予想外のタイミングで来たくしゃみのせいで、場の緊張感は一気に削がれた。

「…警戒しすぎたわね。もうちょっとリラックスしましょう？」

マリアは苦笑いした。息を整え、いつもの口調で3人に話しかける。アイグルは戸惑い、

「でもマリア」

「わかってる。なるべく周りに注意して、気をつけて行きましょう。いつも通りに。…奴隷商人のことや例の人たちのことがあって、怪しくて不安だけど…こんなに気を張っていたら、楽しい旅にならないわ。せっかくリゾート地に向かうのだからもっと楽しい気持ちで行きましょう？」

マリアは努めて明るい口ぶりで、笑みを浮かべてみせた。アイグルたちはその笑みを見やり、閉口した。

周囲を気にして緊張する状態が続けば、やがて精神的にも肉体的にも疲労が積み重なってくるだろう。それは、この旅が苦しいものになってしまうことを指している。

マリアは、王としての見聞を広めるため、そして己の記憶を取り戻すきっかけを探すために旅に出ている。

厳しい修行のためだとか、鍛錬のためなどが目的の過酷な旅ではない。各国を見て回り、知識と経験を得ることが目的の旅だ。

この旅に、苦しみや悲しさはまったく必要のないものだ。

だから、不安や苦しみのような負の感情はなるべく遠ざけたい。それがマリアの切実な願いだった。

「警戒しないと言っているわけじゃないの。ただ、みんなと楽しく、いろいろなところを見て回りたいの」

マリアは胸元に両手を当て、3人の顔を順に見渡した。皆、顔を伏せ考え事をしているようだった。

「どう、かしら…」

反応がない。マリアは不安になり、ためらいがちに3人の顔を覗いた。

「…そうだな」

マリアの想いは、正しく仲間に伝わったらしい。アイグルは困ったような表情を浮かべながらも、マリアの意見に同意するように優しい眼差しで見つめていた。

「マリアの言いたいこと、わかったよ。俺たちは苦しむために旅をしているわけじゃない。そこを忘れたらいけないよな」

「アイグル…」

マリアはアイグルを見つめる。アイグルの隣に立つキャナリはというと、複雑そうな面持ちで、しかし、納得したように顎をひいていた。

「私も、マリア様のお気持ち伝わりました。過剰に緊張していては苦痛です。もう少し肩の力を抜いていきましょうか…。もちろん、警戒は忘れませんが」

少女は槍にそっと手を触れながらも、先ほどより幾分か落ち着いた様子で喋る。

「シンクは、どう思いますか」

そして、傍らにいるシンクに話を振った。シンクはゴクリと喉を鳴らしていた。マリアはシンクの答えを待った。

「この先には怖い…怖い人がいて、危ない目に合うかもしれない」

「シンク…」

シンクの声はわずかに震えていた。怖くて震えているのだ。マリアはそんなシンクの様子に、無理なことを言ってしまったかと思い後悔した。

しかし、

「でも、僕は今マリアたちと一緒にいるから、できるだけ楽しく…笑って過ごしたい」

シンクはマリアをまっすぐ見つめていた。前を向いたシンクは、口角を上げて微笑んでいた。

「…シンク」

マリアは、シンクがマリアの想いを理解したことを理解した。シンクは怖がる気持ちを抑え、マリアの想いを尊重したのだ。

アイグルは親鳥が雛を見つめるような眼差しをマリアに注ぐ。キャナリの微笑は、マリアに向いている。シンクはきゅっと拳を握りつつも、しっかりと頷いてみせた。

彼らの優しい思いやりは、マリアを勇気づけてくれた。

「みんな、ありがとう。周りが気になる時は教えて。みんなで協力して、安全に旅をしていきましょう」

「ああ」

「はい」

「うん！」

3人は王の言葉に、力強く首を縦に振った。

列になって道を進んでいく。先頭を行くのは、アイグル。アイグルの後ろにはマリアとシンク、一番後方にはキャナリが控え、4人は目的の場所に向かう。

時折周囲を見渡しながら、飛び出してくる魔物と戦いながら。マリアらの進みは止まらない。それはこの旅が始まってから変わらない、普段と変わらない光景。

何も無かったマリアの心を安らげる、日常の世界。

「シンク、私のわがままに付き合ってくれてありがとう」

マリアは、自分の隣を歩くシンクに声をかけた。

「わがまま？」

シンクはぽかんとマリアを見つめる。マリアの言っていることに、思い当たる節がない。彼の大きな瞳はそう語っていた。いつもながらシンクの表情は非常にわかりやすい。マリアは、

「私、楽しく冒険したいって言ったでしょう？無茶なことを言ってごめんなさい」

「そんなの、無茶なことなんて思わないよ！」

「でもシンクは、」

シンクは力強く否定した。それでもなお気にかかるマリアに、シンクは首を振る。

「マリアが、みんなのことを思って言ったこと、僕には分かるから…。気にしないで！」

「シンク…」

そう言ったシンクは、顔を洗った後のようなさっぱりとした表情を浮かべていた。その姿に、マリアはまた余計なことを言ってしまったと後悔した。

そもそも、言う必要なんてなかったから。

シンクはマリアの想いに寄り添っているのだ。マリアが不安に思わなくとも、シンクは既に分かっていた。それなのに再び彼の決心を確認するなど、まるで彼のことを信じていないみたいだ。

マリアは、シンクの気持ちに感謝した。

それにしても。シンクはマリアが思っていた以上に意思が強いらしい。軟弱で子供っぽくてナヨナヨしたところはあるけれど。シンクは、己の信じたものに真っ直ぐでいられる、素直な少年なのだろう。

マリアはシンクにちょいちょい、と小さく手招きした。なになに？と近づくシンクの耳元に、

「明日はいつもより丁寧にアランジしてあげる」

にっこりと笑顔を浮かべ、耳打ちをした。それを聞いたシンクの顔はみるみるうちに顔をほころばせた。

「ええ！？ほんと？わーい！やったー！」

子どもがそうするように、シンクは両手を天に伸ばして喜ぶ。普段のそれと変わらない姿に、マリアの口角は自然と上を向く。

天に輝く太陽も、心なしか嬉しそうに、シンクの笑顔を照らしていた。