42/77

控え室の一幕

「というわけで、棄権になったわ」

「知ってる」

マリアは控え室に戻ってきた。アイグルは冷静に答えた。

控え室にいる選手は、マリアを遠目からこわごわと見つめていた。その視線に気づいたマリアが振り返る。

「？」

マリアと目が合うと、皆サッと視線を逸らして徐々に距離を取っていく。マリアと目を合わせないように、明後日の方角へ視線を逸らしている。

「微妙に傷つくんだけど…」

「仕方ないよ」

マリアは、自分を中心にぽっかり空いた空間を見て、どんよりと瞳を曇らせた。アイグルは苦笑いした。マリアを恐れる気持ちが彼にはよく分かるのだった。一方、

「マリア様、すごかったです」

「うん！流石だよ！」

「あはは…ありがとう」

キャナリとシンクだけはキラキラした瞳で、マリアに近づく。周囲から浮き地味だったことに傷ついていたマリアだったが、2人のお陰で多少気持ちを持ち直した。そして、試合中のことを思い出す。

「キャナリ、途中アドバイスしてくれてありがとう。あれのおかげで助かったわ。相手は倒れたけれど」

マリアはキャナリを見下ろして微笑んだ。

「当然のことをしたまでです。それと、気にすることはないですよ。倒すために戦っているので」

マリアに礼を言われ、キャナリは嬉しそうに胸を張った。

「マリア様のお役に立てて嬉しいです」

「キャナリ…」

キャナリは本当に、マリアのことを尊敬しているのだった。その純粋さに、マリアの心は晴れる。

「マリアの魔法はすごかったね！みんな驚いてたよ。棄権がなかったら優勝してたと思う！」

シンクの言葉に、マリアは苦笑いで答える。

「結局、魔法のコントロールっていう目的は達成できなかったわけだけど」

「ああ…そうだな。せっかくの機会だったのに惜しいことをしたな」

アイグルは顎に手を当ててふむ、と考え事に浸る。

「もう一度、明日にでも挑戦し直すか？」

「また初級にエントリーするのね」

「それなんだが…」

「マリア様は、初級のエントリーは蹴られるでしょうね」

アイグルが言い澱み、キャナリが続きを引き継いだ。アイグルは妹の言葉に神妙に頷く。

「今日のことがあるからな。初級は通してもらえないだろうな」

「そんな…」

マリアは肩を落とした。アイグルは、マリアを励ますために口を開いた。

「いっそのこと、覇王級にチャレンジするって手もあるんだぞ」

「嫌よ」

マリアは秒でその提案を蹴った。アイグルはニコニコ笑って、

「魔法強いから、勝てるだろ」

「いくら魔法が強くっても、近づかれたら一溜まりもないわ」

「そうか？接近戦でけっこう戦えてたじゃん。自信持てって」

「必死だっただけよ。あのとき頭真っ白だったんだから」

「イケるって。お前なら、丸太のような筋肉も片手でへし折れたりして」

「あんまりいい加減なことを言うとクロウドナインするわよ」

「悪かった」

マリアは腕をまくってアイグルを睨んだ。アイグルは片手を立ててマリアに頭を下げた。

「番号、20番！来なさい」

扉を開け、係員が大きな声を張り上げた。その声に、小さな戦士が反応する。

「キャナリ…」

「はい。私の番ですね」

キャナリは、マリアを見上げコクリと頷いた。

「行ってまいります、マリア様、シンク、兄さん」

キャナリは3人に向かって、冷静に言った。

「頑張ってキャナリ！僕応援するから！」

「気をつけてね」

「ありがとうシンク。マリア様もありがとうございます。…兄さん、近いのですが」

キャナリは、シンクとマリアに軽く頭を下げた。アイグルは、キャナリの肩に手を置いて顔を近づける。

「キャナリ、危なくなったら逃げるんだぞ。いいな」

キャナリは兄の心配そうな表情に、柔らかく微笑んでみせた。

「大丈夫ですよ。兄さんは心配性ですね」

キャナリは槍を取り出した。キャナリよりはるかに背の高いそれを、少女は片手で回した。

「ご安心を。この槍の切っ先に、勝利を掲げて見せましょう」

キャナリは言い切ると、堂々とした足取りで控え室から出て行った。