目覚めたら王と言われたけれど、この世界はなんかおかしい

ハーツのお偉いさんに会いに行こう

ハーツの城の一室に日差しが差し込む。部屋の中央に、白い何かが立っていた。

「……」

その白い何かは、ゆらりと縦に動いた。頭の先から爪先まで全身白に包まれている。それは人間だった。

その人間は朝の陽光に目を細めた。陽光が、美しい顔を照らした。白銀の髪が更に強い光を放つ。

「失礼します」

部屋の扉がノックされ、簡素な衣装を纏った女性が姿を現した。使用人と思しき女性は一礼すると、

「アルムの王がお見えになりました」

「…わかりました。向かいます」

白は答えると、扉に進んだ。波が揺れるようにその動きは優雅で儚い。

「いってらっしゃいませ。カディス様」

使用人の声を背中に受け、カディスと呼ばれた白の女性は歩を進める。

「こちらでお待ちください」

そう言われ、マリアたちが通されたのは広々とした部屋だった。部屋の中心には、何十人も座れるだろう大きさのテーブルが備えられている。ふかふかした肌触りの椅子に座ったマリアは、家具ひとつひとつに圧倒されていた。

「どの家具も上物ばかりだ。さすがハーツの王」

アイグルは、マリアの胸中を代弁した。飾りのひとつひとつが普段はあまり表情を変えないキャナリも、その精緻な作りに目を見張っている。あのシンクすら、落ち着かない様子で黙って王の入室を待っていた。

「失礼します」

その透き通った声に、4人の体が強張った。扉が開かれた。

「……」

マリアはその姿を見て言葉を失った。白いドレスに、白の髪が揺らめく。長い睫毛が大きな瞳に影を落としている。憂いを帯びたような表情だが、その瞳の奥は意志の強さに満ちていた。この人間は、強く気高い美しさを持っている。マリアは一瞬で悟った。

「ハーツの王、カディス・ハーツです」

マリアはその声をぼーっと聞いていた。隣に座っていたシンクが慌ててマリアの袖を引っ張った。

「マリア」

「あ…。アルムのマリア・アルムハーツです。今日は多忙のところお会い頂きありがとうございみゃっ」

「ふふ…。いいのです。そんなにかしこまらなくても」

噛んで慌てるマリアを気にした様子もなく、カディスは微笑んでみせた。マリアはその顔にまた緊張してしまう。場になんとも言えない沈黙が漂いはじめた。

「こんにちは、カディス様。おひさしぶりです！」

シンクはその場にそぐわないような、元気な声をあげた。

「シンク…！」

マリアはシンクを咎めるように声を潜めた。マリアはシンクの口元に咄嗟に手を当てる。しかし、そんなことでシンクのした行動は消えない。マリアは恐る恐るカディスの顔色をうかがった。怒ってはいないだろうか？

「シンクは相変わらずですね」

カディスはシンクを見つめ目を細めていた。シンクの態度に気を悪くした素振りなどは見られない。カディスは、ホッとした様子のマリアに、

「気にしないで。私はなんとも思っていませんよ」

そう言うと、カディスは椅子を引いて腰掛けた。音はしない。

「感情を表情に出すと言うのが苦手らしくて…。よく勘違いされるのです」

カディスは口の端を持ち上げ微笑した。マリアは姿勢を正した。

「そうでしたか。それは失礼しましたっ」

「いえ、気にしないで。よくあることなので」

「それでも」

「気にしないで」

マリアとカディスのやりとりがしばらく続き、2人は徐々に口元を抑えた。

「気にしないでと言ってるではないですか…」

「気になるから仕方がないじゃないですか…」

2人は小刻みに肩を震わせた。場の空気が和らいでいき、緊張していたアイグルとキャナリの肩の力が抜ける。

「はは…マリア慌てすぎ」

「おかげで緊張が解けましたけどね」

キャナリは目を細めた。マリアの隣に座ってニコニコしている黒髪をチラリと見やった。

「今日は何をしにハーツに？」

カディスは、すっかり安心したアルムの客人に問うた。その声色は優しく、聞く者に子守唄のような安心感を与える。

「旅の途中に立ち寄ったのです」

マリアが答える。カディスは白銀の髪を揺らした。首を傾げたのだ。

「なぜ、旅をしているのですか？」

「それは…」

「アルムの王として、見聞を広めるためです」

言い淀んだマリアにすかさずアイグルが答えた。マリアはアイグルに視線を向けた。アイグルはマリアに向かって片目を瞑ってみせた。

（記憶のことは黙っておこう）

彼の瞳はそう語っていた。彼の隣にはシンクが座っている。マリアは戸惑いながらも、アイグルの考えに従うことにした。

「はい、そうなんです。勉強のために旅に出ているのです」

「今まで座学で学んできたのでは？」

「実際に見て回ってはじめて、知識が身につくのだと思っています」

マリアは口から出まかせを言った。その言葉を聞いて、カディスは口を閉じた。マリアは本心がバレていないか気になった。カディスは黙って目を閉じていた。マリアはその沈黙に冷や汗を垂らす。

「そうですか…」

カディスは目を開け、吐息を漏らした。

「それはいいことだと思います」

その瞳に敵意が向いていないことに気づき、マリアはこっそり息をついた。カディスは、

「実際に目にすることで、わかることもありますからね」

「…はい！」

マリアは胸をなでおろした。アイグルもまた、何事も起こらなかったことに安心した。マリアらは、しばらくカディスとたわいもない話で盛り上がっていた。不意に部屋の扉がノックされ、使用人がおずおずと顔を出す。

「カディス様、そろそろ…」

「すみません。つい話しすぎてしまいました」

使用人は一礼すると、部屋から出て行った。カディスはマリアに向き直ると、

「すみません。もう行かなければいけません」

「いえ、こちらこそお時間を取らせて申し訳ありません…！」

カディスはよく通る声で、客人を見つめた。

「あなた達の旅の幸運を祈っています」

「ありがとう、ございます」

マリアは言葉に詰まりながらも、なんとか答えた。アイグルは礼をし、部屋から出て行く。キャナリ、シンクもアイグルに習いハーツ王の部屋を後にする。マリアも続こうとしたが、

「マリア、少しだけ話があります」

「……え？」

席を立ち、扉に手をかけたところでカディスに呼び止められた。カディスは静かな足取りで、マリアに近づく。

「なんでしょうか…」

カディスはマリアの問いに答えなかった。無言のままマリアに近づいたカディスは、マリアの手をとった。

「カディス様…？」

「マリア、先ほど、実際に見て回ることで知識が身につくと…そう言っていましたね」

「…はい」

カディスの質問の意図がわからない。マリアは頷くことしかできなかった。

「実際に見てわかることはあるでしょう。たくさん…」

カディスは、ガラス玉のような声を床に落とす。顔を上げ、強い眼差しでマリアを見た。

「しかし、実際に見たものが本物とは限りません」

マリアは息を飲んだ。自分の喉が乾くのを、まるで人ごとのように感じた。

「……最初から…わかって…？」

「…」

マリアの絞り出した声に、カディスは反応しない。ただ、微笑んでいるだけだった。その瞳に、マリアと自称する女性を映しながら。

「私を、捕らえないのですか」

マリアは、カラカラの唇を動かした。カディスはそれを無視した。マリアは、

「…あなたにはわかるのですか？私が何者かが」

「それを確かめるのでしょう？」

その縋るような声にカディスは、マリアの手を握って答えた。マリアの冷たくなった手は、温もりに包まれる。

「あなたには、あなたにしかできないことがあるはずです。どうかそれを忘れないで。自分の感覚を、信じて」

カディスはそう言うと、自身の懐に手を伸ばした。そこから小さな輪を取り出し、それをマリアの細い指に通した。

「おまもりです。離さず付けていて？」

「は、はい」

マリアは何が起きたかわからないまま声を絞り出した。それは、所謂指輪だった。澄んだ緑の宝石が埋め込まれている、上質の一品。

マリアが頷いたのを見たカディスは、マリアの緊張を和らげるように頬を緩めてみせた。

「大丈夫。きっとうまくいきます」

カディスはそっと、マリアの手を離した。

「自分の決めた道に、迷わないで」

困惑に包まれるマリアに、その声は一粒の雫のように落ち、広がっていった。マリアは深く頭を下げ、ドアノブを握った。