ハーツの国に到着した！
「ここがハーツの国ね！」
マリアはよく通る声で瞳を輝かせながら両手を広げ、大きく深呼吸した。
「都会のにおいがするわ」
「なんじゃそりゃ」
苦笑いを浮かべたアイグルは、マリアの発言にずっこけて見せた。
マリアたちはとうとう、ハーツの国に辿り着いたのだ。
「それにしても人が多いわね」
ハーツの国は人で溢れかえっていた。住人だけでなく、商人や旅人らしき人がそこら中を歩き回り、国中は人でごったがえしていた。シードの港にも人が大勢いたが、ハーツのそれはその比ではなかった。国のあちらこちらに店が立ち並び、小ぎれいな身なりの婦人が品物を物色している姿が見られた。屋台ではアイスクリームを作っており、子どもたちが群がっている。子どもたちは色とりどりのアイスクリームをカップに乗せ笑い合っていた。中には味見をして、交換し合う微笑ましい光景も見られた。相当美味しいアイスクリームなのだろう、皆幸せそうにアイスを貪っていた。あの黒髪の少年など、いい歳して無垢な笑みを浮かべ、自分より背の低い子どもとアイスの交換をし、
「シンク何してんのよ！」
黒髪の少年はシンクだった。シンクは白色のアイスクリームを舐めながら、マリアに手を振った。
「あ、マリアぁ〜。ここのアイスおいしいよー！」
「シンク、勝手にいなくならな、ンゴッ」
マリアはシンクの鼻先に人差し指を突き出そうとしたが、シンクがマリアの口にアイスクリームを突っ込むほうが早かった。
「ちょっ、大丈夫ですかマリア様」
キャナリはマリアに駆けていき、その顔を覗き込んだ。懐から清潔な布を取り出し、マリアの口元に持っていこうとするが、
「…はぅ…おいし〜い…！」
「……」
キャナリはその顔を見て何かを察し、そっと、布を元の場所にしまいこんだ。キャナリの視線に気づいたマリアは、キャナリを見下ろした。気まずそうな表情をしていた。
「…キャナリ」
キャナリはなんてことないように次の言葉を投げかけた。
「マリア様、少し観光していきましょうか」
「…！」
キャナリがそう言えば、マリアの顔がみるみる華やいだ。
「ありがとうキャナリ！すぐ終わらせるから！」
そう言うや否や、マリアは屋台に向かってダッシュした。マリアはシンクのアイスを指差しながら、屋台のオーナーらしき人に向かって声を張り上げる。
「ごめんなさい。この子と同じ味のをひとつお願いします」
「マリア、この味も甘くて美味しいよ」
「私を惑わせないでシンク！それもください！」
マリアはよく通る声で瞳を輝かせながら拳を突き上げ、必死に注文していた。
「まったくもう、マリア様ったら。仕方ないんですから」
子どもの群れに紛れるマリアとシンクを見つめ、キャナリは困ったように眉を下げた。
「でも、元気なら良い。そうだろ？妹よ」
キャナリの隣にアイグルが立つ。アイグルもまた、マリアとシンクの笑顔を遠目に眺めていた。
「それは…そうですよ」
キャナリは髪をかき上げ、兄に同意した。風がそよぎ、キャナリのくせ毛はふわふわと揺れた。
「記憶喪失というのに、元気で、国のために行動して…。マリア様には頭が上がりません」
「……」
アイグルは、キャナリのつむじを見下ろした、長い睫毛が瞬く。視線の先にいるマリアを真っ直ぐ、尊敬の気持ちで見つめている。
「…そだな」
アイグルもまた、妹の視線を追った。アイスクリームを何段も重ねる、自国の王を見つめた。彼女は、水色のアイスクリームを美味しそうに頬張っていた。
「……」
びゅうっと、強い風が吹いた。キャナリは髪を抑える。アイグルの目がわずかに見開き、その唇はパクパクと動く。
「兄さん？」
キャナリは兄の様子を不審がり、その顔を見上げた。アイグルは妹を見おろした。
「ん？どうした、キャナリ」
「先ほど、何かおっしゃいましたか？」
アイグルは首を横に振った。無言のまま、キャナリの髪に手を伸ばした。
「髪、乱れたな。宿についたら整えてやる」
兄は、妹の髪をそっと掬って、その頭を優しく撫でた。
「急になんですか。自分でできるので結構です」
「だよなー。何言ってんだろ俺」
キャナリがあしらうと、アイグルはケラケラ笑って見せた。そして、屋台の人垣に向かって、
「マリアー、シン坊ー。そろそろ宿取りに行くぞー？」
「待って！あと5段食べてからで良い！？」
「いやどんだけ注文してんだよ！」
アイスを何段も重ねたマリアに、アイグルは笑い交じりに突っ込んだ。
