目覚めたら王と言われたけれど、この世界はなんかおかしい

起きたけど記憶がないし、この世界はなんかおかしい

「…」

目を開けたら、鉄で出来た天井が見えた。床を触ってみると固くて生暖かい。寝ぼけ眼を擦ってよく周囲を見てみれば、鉄の壁に鉄の床。背後には、「あやしげな巨大カプセル」がそびえ立っていた。

「なに…」

『怪しげな巨大カプセル』をよく見ようと腰を上げると、ふらりと立ちくらみを起こす。

「ぬぐ」

どうやら『私』は、ずっと眠っていたらしい。やけに体が硬い。視界はハッキリしてきたけど、眠る前の記憶がぼやけている。

『怪しげな巨大カプセル』は妙な迫力があり、『私』を見下ろしているように見えた。

「これに頭を打ったら、目を覚ましたりして」

『怪しげな巨大カプセル』は妙な迫力があり、『私』を見下しているように見えた。

「…とにかく、出口を探さないと」

私はカプセルに背を向け、歩いた。クラっと揺らめく体に負けないようにと足を踏ん張る。壁を触ってみると隠し扉が出てきた。扉を開き、カプセル部屋から出る。とりあえず手当たりしだいの方角へ、足を動かす。

やがて、光が見えた。きっと出口に違いない。『私』は無我夢中で早歩きをした。走るとまっすぐ進めないのだ。

「わあ」

不気味なトンネルを抜けて、まず目の前に飛び込んだのは、広大な花畑だ。赤青黄色に桃白紫薄緑…これでもかというほど、花は咲き乱れている。

「あは…綺麗じゃん」

私の機嫌は良くなった。私は、花が好きだった気がする。いや、花「そのものは」好き、と言うのが正しいかもしれない。だって、花は『あの言葉』を思い出すから。『私』を抑える悪魔の言葉を。ん…？

「『私』って、誰？」

「見つけたよ、マリア！我が小国の領主よ！」

「もうわかっちゃったよ！？」

少なくとも名前は判明した。

それは周りの家に比べると多少大きな、木でできた城だった。大きな絵画が飾られている。花が、描かれていた。

「…以上が貴女様の生い立ちになります」

「…つまり私は、この小国『アルム』の王で、ここ最近行方不明になっていた…。そう言うことですか？」

「いかにも」

そう頷いたのは、私ことマリアの乳母キャナリだった。薄く長い金の髪をゆったり巻いた優しげな女性。乳母という割に、マリアとそう年は変わらないように見える。

「貴女様はアルムの10代目当主、マリア様にございます。数日前より行方不明になっていましたが…よくぞご無事で。このキャナリ、大変嬉しく思います。そして、大変申し訳ございません。貴女様を早く見つけることができず…」

キャナリはゆっくりと頭を垂れた。その態度にマリアは慌てる。

「あ、頭を上げてください。勝手にいなくなった私が悪いんです。多分」

そう励まして、キャナリの小さな顔を上げさせた。小動物のように小柄な彼女が頭を下げる姿を見るのは、なんだか心が痛む。

「ですが…マリア様の記憶が」

「心配しなくてもいつか思い出します。大丈夫です」

マリアは明るく笑って見せた。キャナリが悪いわけではないのに謝らせるのは気分が良くない。そもそも、記憶がさっぱりないのだ。失った記憶に未練が無いので責める気にもならない。

「それより、色々と教えて欲しいことがあるの」

「マリア様、しかし」

「記憶が無いのはショックといえばショックだけど、無い物を捜そうとしても見つからないわよ。それより、この国のことが知りたいから教えて。動いてたら、何か思い出すかもしれないし」

マリアは、不安など無いと言うように笑う。

「かしこまりました。では…『シンク』に案内を任せましょう」

「『シンク』？」

「はい。あちらの男です」

「ああ…あの子ね」

マリアは、キャナリの背後のそのまた向こう…部屋の隅で立っている男に目を向けた。

年は、17,8頃だろうか。長い漆黒の髪をこれでもかと伸ばし、後頭部で結いている。かなり整った、精悍な顔立ちをしている。その割にどこか幼さを感じるのは、その大きな瞳がやけにキラキラ輝いているせいだろうか。

その男は、マリアを最初に発見した少年だった。マリアが少年に視線を向けると、

「…！…！」

キラキラした目を更に輝かせて、ブンブン手を振ってくる。マリアは手を横に振って答え、キャナリに一言。

「キャナリに案内してもらいたいのだけど」

「私は公務がございますのでシンクに任せますね」

ばっさり切られた。マリアが口を開こうとするが、

「マリア！やっとおしゃべりできるねー！」

「ふぐぅ」

少年、シンクが突進してきた。シンクは待ってましたと言わんばかりにマリアに抱きついてきた。

「マリア、やっと会えて嬉しいよぉ。僕のマリア」

「ちょ、離れ、離れなさ」

「マリアの匂いがする…スースー」

「ぎゃーーーー！！？」

どさくさに匂いを嗅ぎ始めるシンクに飛び蹴りを放った。

「いたぁ！何するのさ！」

「何すんのさじゃない！匂い嗅いでんじゃないわよ！」

マリアは、一連の動作を見守っていたキャナリの背後に隠れた。

「キャナリ、やっぱり貴女が案内してよぉ…。これと2人きりなんて危険きわまりないわ」

「不審者に迷わず飛び蹴りできる貴女なら大丈夫ですよ。とりあえずシンクに案内してもらって下さい。本当に無理なら、私めが案内しますので」

キャナリは持っていた懐中時計をエプロンに仕舞って答えた。無言の圧力を感じた。

「わかった…。シンクに案内してもらう」

「はい」

「やったー！マリア、行こう」

「ちょっと、引っ張らないで、歩きなさいって」

シンクはマリアの手を握って、走った。マリアはなんとか足を前に出して進んだ。木製の床が、ギシギシと音を立てた。

シンクは、マリアをあらゆる場所に連れて行く。

「ここは市場。近くの国や遠くの国から来たいろんなものがたくさんあるんだよ！」

「ここが広場だよ、子供がよく遊ぶところ。僕とマリアも昔よくここで遊んでたんだよ」

「ここは畑。野菜とか色々育ててるんだ」

「ここは、兵士の人が訓練する場所だよ。キャナリもたまに通ってるんだって」

シンクは楽しそうに説明してくれるが、説明に中身がない。

「マリア様。見つかって何よりです。珍しいモウルの肉が手に入りました。貴女様の交渉のおかげです。我が国は中央と疎遠ですから、近隣諸国と手を取り合っていかねばなりませんわね」

「マリアさまひさしぶり！マリアさまの作ったおもちゃ楽しい！ともだちも妹も気に入ってるんだ。マリアさま様様ってお父さんが言ってた。妹なんか、マリアさまさまさまー！なんて言ってるよ」

「ここでは野菜以外にも家畜用の食料等も蓄えております。我が国の特産品のパプリは、どこで売っても人気です。茶にすれば美味しいですし、美容効果もございますので女性に人気ですよ。私も毎日飲んでいます。マリア様もぜひ」

「お疲れ様ですマリア様！こちら、日々の訓練に取り組んでおります。最近物騒な噂をよく耳にしますので、備えるに越したことはありません。隣の国も、賊が侵入したとの知らせがございました」

仕方ないので周囲にいた人間に声をかけると、このような返事があった。なんとなくだが、アルムのことが見えてくる。そして、国を見て周る中で小さな違和感を覚えた。

「でも、うーん…そういうものなのかしら？」

「マリアどうしたの」

「うわ」

急に目の前にシンクの顔が出てきて仰け反るマリア。

「なんで顔そむけるの」

「急に顔近づくから驚いたのよ」

「えー」

シンクは頬を膨らませる。

「えー、じゃないわよ。異性にいきなり顔近づけるものじゃないわ」

「いいじゃん、僕たち婚約してるんだから」

「知らないわよ。婚約してても私にはその記憶がないんだ…か、ら」

マリアは口を閉じ、目を見開いた。

「婚約！？は！？婚約！？冗談でしょ！？婚約！？」

「うん。そうだよ！まさかそんなことも忘れてたの？」

「知らないわよ！婚約ってなんで！？いや、王だから婚約するのはわかる！でもなんであんたと！？」

「あ、ひどいなぁ」

シンクはマリアの手を取った。そして、自分の長い髪を撫でさせた。細くて長い、美しい髪だ。

「いや何してんのよ急に」

「王は、綺麗で美しく長い髪を持つ男を夫として迎える。そういう決まりになってるんだ。だから、僕は君の婚約者。貴女の未来の夫、シンク・アルムハーツ」

マリアはシンクの目を見た。彼は少しだけ、ほんの少しだけ大人びた表情をしていた。

「……」

「どう、マリア。思い出せた？僕のこと、アルムのこと」

風が吹いた。風はマリアとシンクの髪を優しく揺らす。

どこからか飛んできたピンクの花びらが、マリアの髪にひらりと止まった。

「そうね……」

マリアは、かすかに乱れた髪を抑えてそっと微笑んだ。

「とりあえず、チェンジで」

「無効です」

マリアは頭を抱えた。これから色々と大変なことになりそうだ。