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終わりと始まり

　「さて、ゼファーのお嫁さんとやらはどこかしら？　」

　ツークリフトは応急処置を終えると立ち上がり、部屋を見渡す。

　あれだけのダメージを受けていながら全くタフな女だ。

　とは言え俺の方もかなりのダメージだ。完治にかかる時間は彼女よりも長いだろう。

　なるべくなら早めにここを立ち去りたい。

　「よし、つ……さっさと探して、こんな所とはサクッとおさらばしようぜ」

　我慢はしていても、時折苦痛の色が言葉の端々に滲む。

　「痛むの？　ゼファーの刀身ってまた生えてくるのよね？　」

　「なんだ？　心配してくれているのか？　」

　いつもの軽口。２人とも無事だった事、いつもの軽口を叩き合えることが俺は素直に嬉しかった。……のだが。

　「ん？　……うん、まあ……凄く、心配……」

　「…………は？　」

　「…………」

　なんだ？　この間は。言いようの無い気まずさと言うか、気恥ずかしさと言おうか。

　ツークリフトに心配されるだけで、こんなに動揺するとはおれ自身予想だにしていなかった。

　彼女が俺に何でも曝け出すようになってから、前以上に扱いにくい時がある。

　おい、お前も黙って俯いていないで何か喋ってくれ。ツークリフト。

　俺は助け船を求めるような気持ちで彼女を見るが、彼女も俺と同じような気恥ずかしさを感じているようだ。

　ツイと視線を逸らされてしまった。

　きっと、俺に何か喋ってくれと思っているのだろう……

　俺達は結局どちらも口を開かぬまま、この気恥ずかしい雰囲気の中、「彼女」の捜索を始めることとなった。

　しかし結論から言えばこの気恥ずかしい空気は、それほど長く続かなかったと言っておこう。

　ツークリフトが部屋の奥の小さな扉を開ける。

　そこは一応宝物庫なのだろう、殆どガラクタに見えるが、価値のありそうなものも多少見受けられる。

　「ここにはいないみたいだね」

　軽く見渡しツークリフトは部屋を出ようとする。

　「待て、ツークリフト！　」

　彼女はそこにいた。

　「ささ、さっちゃああああああああん！　」

　「え？　え？　どうしたのゼファー？　さっちゃん？　」

　部屋の奥の一段高い棚の上。２本掛けの刀掛台に飾られた彼女。

　見間違うはずも無い。別れた時そのままの姿。キュッと引き締まった子尻。

　黒く輝く肌は、俺達の姿をを映すほどに艶々と艶かしい。

　「スラリと滑らかに伸びるボディーは、ツークリフトの凸凹だらけの体など比べようも無く美しい」

　「凸凹だらけで悪かったわね」

　いかん。どうやら興奮して声に出してしまっていたようだ。

　「どうだツークリフト！　俺のお嫁さんのさっちゃんだ！　美人だろう？　」

　「……はあ？　どれ？　」

　「棚の上の刀掛台に飾ってあるだろう？　早く下ろしてやってくれツークリフト」

　「飾ってあるって、まさかこの刀のこと？　」

　「違う違う、鞘（さや）の方だ。お前は本当に何にも知らないんだな？　刀の嫁は鞘に決っているだろう？　」

　「知らないわよそんな事！　ていうかこの鞘もゼファーみたいに喋ったりするの？　」

　「おいおい、我が主人よ。鞘が喋るわけないだろう。全く、しっかりしてくれ」

　………………………………

　なぜだか俺達の間に深くて長い沈黙が漂う。

　「ごめん、ゼファー。ちょっと整理させて。つまり「さっちゃん」はただの、何の変哲も無い鞘なのね？　」

　「何の変哲もないと言うのは引っかかるが、そういうことだ」

　ツークリフトは、眉をヒクヒクと引き攣らせながら、おかしなことを俺に尋ねる。

　「この鞘があると、あなたの力がパワーアップして刃から魔法が撃てたりとか……」

　「本当に大丈夫か？　頭でも強く打ったんじゃないか？　……ツークリフト？　」

　俺の言葉にツークリフトはそれはそれは深い溜息を吐き、その場にしゃがみこむ。

　「おい、大丈夫か？　まあ、さっちゃんの美しさに同じ女として落ち込むのは分かるが、ツークリフトも人間としてはなかなかのものだぞ」

　「お・な・じ・お・ん・な？　」

　「そうさ。特にお前のその唇は俺でも見とれるほど美しいと思っているぞ！　」

　「ハア……ありがと、もういいわ。良かったわねゼファー……お嫁さんと再会できて」

　彼女の死んだような表情と、棒読みの台詞は気になるが、共に死地を潜り抜けた相棒の祝福の言葉は嬉しいものだ。

　「ありがとう。ツークリフト。刀と鞘は一心同体だからな。さあ、早く俺とさっちゃんを再会させてくれ」

　「つまり、そのさっちゃんにあなたを差せば良いのね？　」

　「おいおい。そうはっきり言われるとテレるが、まあそういうことだ」

　「何をどうすればそこで‘テレる’と言う言葉が出てくるのか理解できないわ……」

　彼女はもう一度深い溜息を吐き、力なく立ち上がるとさっちゃんを手に取り、さっちゃんに挿入（ささ）っていた刀をスラリと抜き……

　　ん？

　……挿入っていた刀……？

　……さっちゃんに……

　…挿入っていた…

　刀？

　「あああああああああああああああ！！！！！！　」

　俺の慟哭にツークリフトはビクンとその体を震わせる。

　「な、なに？　ど、どうしたのよ？　」

　「とんだ寝取られ展開だ！　こんな事あっていいのかよ畜生！　畜生！　」

　ツークリフトは興奮する俺をなだめようと、訳も分からずその刀を一旦さっちゃんに納める。

　チン、とさっちゃんの鯉口と見知らぬ刀の鍔がぶつかる音が聞こえる。

　「うああああああ！　やめてくれええ！　」

　「一体どうしちゃったのよゼファー！　」

　俺の慟哭はダンジョンにこだまし、ツークリフトはその意味が理解できず、俺の目の前で何度も刀を抜いたり挿入たりしていた。

　俺の愛する鞘（つま）は、他の刀（おとこ）と新しい生活を始めていた。

　さようならさっちゃん……そいつと幸せになってくれ……

　知っているか？　刀は涙を流さないんだぜ……

　ツークリフトは、全く状況が飲み込めないながらも俺を慰めてくれたのだった……

　・・・・

　・・・

　・・

　あれから一月ほど過ぎたのだが……俺は最近どうも面白くない。

　それが何に起因するのかが皆目検討がつかない事も、その思いに拍車を掛ける。

　なんとなくツークリフトのせいだという事は分かるが、なぜ彼女のせいだと思うのかはサッパリだ。

　その原因であろう女がしげしげと俺を見つめる。

　「うん、もうすったり元通りだね」

　俺の刀身は朝日を反射して、ツークリフトのその顔に光の化粧を施す。

　人目、と言っても俺と２人きりだが憚ることなく白い肌を曝け出し、肩の傷ももう問題ないらしく、剣の稽古で流した汗を拭っている。

　　なんと彼女はミノタウロスの迷宮で見つけた剣と鞘を持ち帰り、それで剣の修行を始めていたのだ。

　「なあ、ツークリフト。どうして急に剣の修行なんか始めたんだよ？　」

　「んん～、もっとゼファーと呼吸を合わせる為だって前も言わなかった？　」

　「聞いたさ、でもなんか面白くないというか、気分悪いんだよ。お前が、その鞘を腰に下げて、その剣を握っているのが」

　「なに？　ゼファーってばまださっちゃんに未練あるの？　」

　なんと言うか、それも違う気がする。素直にその気持ちを彼女に吐露する。

　ツークリフトは暫らくひとさし指を顎にあて、なにやら考えていたが、唐突に地面に突きたてられた俺にその顔を近づけ、「教えてあげようか？　」といいながら更にその顔を俺に近づける。

　「ゼファーは初めて出来た友達に戸惑っているんだよ」

　彼女は俺と自身を指差しながら、満面に笑みを浮かべて言い放った。　

　奴隷と主が友達。

　あまりに荒唐無稽な話に俺は声を上げて笑ってしまった。

　ツークリフトも俺に釣られて笑い出す。

　全く、俺の主人は退屈しない。偶にとんでもない事を言い出す。

　しかし、ツークリフトの理に適っていないその言葉は、妙にすんなりと俺の心に落ちていく。

　友達。

　耳慣れない言葉だが妙に気持ちの晴れる言葉。

　それは理に適ってはいないが、今の俺にとっては最高に腑に落ちる言葉だった。

　それはツークリフト本人にとっても心躍らせる言葉だったらしい。

　彼女は俺をその手に握ると

　「踊ろう！　ゼファー！　」

　剣を手に剣の舞を踊り始める。

　その端正な唇からは美しい、天使のようなメロディーが生まれては初夏の日差しに溶けて行く。

　一人の女と一本の剣は、焼けるような朝日を浴びながら、いつまでも踊り続けた……

　おわり

読んでくださってありがとうございました。

この話の主役はツークリフト、ゼファーはワトソン君のつもりで書きました。

短編のつもりが意外と長くなってしまいました。

感想とか頂けると嬉しいです。

次の話し考えなきゃ。