第十六回書き出し祭り 第三会場

3-05 家出王子の世直し旅 〜幼女剣聖を添えて〜

サンドレイク王国の第三王子の俺、ニールが王宮から家出して数日。

俺は初めて見る世界を堪能しつつ、気ままな一人旅の空にあった。

のだが。

「み、みず、を所望する……」

街道の草むらの中から幼い女の子の声がして。

「ぷはぁ、生き返ったのじゃ、恩にきるぞ主どの。礼として妾が護衛を務めてやるのじゃ」

なぜか剣聖を名乗る幼女と出遭ってしまった。

「安心せい。これよりの道中の世話、剣聖たる妾がしてやろう」

「間に合ってまーす」

「ひどいのじゃ、妾はまた行き倒れるぞ？　良いのか？」

「……どんな脅し文句だよ」

こんな成り行きで、俺ことニール・フォン・ジェラート・アレクサンドル・サンドレイク──

「長いわ！　主は主でよいのじゃ！」

かくして、幼女剣聖という微妙な道連れを得てしまった俺は、気ままに旅を続けるのだっ……え、これって世直し旅なんですか？

---

　のどかだ。

　春の陽射しと風を浴びながら大きく伸びをして、目の前に広がる草原や遠くの山々を眺める。

　俺一人で王宮(いえ)を飛び出して、一ヶ月が経った。

「家出して、本当によかったなあ」

　去り際のサンドレイク王(オヤジ)の寂しそうな顔がチラつくけれど、どうでもいいや。

　心残りは、別れの時に涙を見せた執事のセバス。

　悪いな、セバスちゃん。

　ずるずるずる。

　俺の背後から、地面を引きずる音が近づいてくる。

　まったく。

　一人旅のはずだったのに、思い出にも浸れない。

「主(あるじ)よ……もうちょっと、ゆっくり歩いてはくれんかの……」

　風に乗る声はまだ幼い。

　振り向けば、五歳くらいの幼女が大剣(クレイモア)を引きずりながら、エレファントトータスよりもゆっくりと近づいてくる。

「──やっぱりその剣、持ってやろうか？」

「剣は剣聖の魂、いらぬ世話じゃ。でも優しいのは好きじゃよ」

「はいはい」

　この自称剣聖の幼女、ミラと出会ってからの歩みは遅い。

　予定では次の街など、三日前に通過していたはずなのだ。

　急ぐ旅ではないけれど、急ぎたい理由はある。

「いや、別に優しさじゃなくてな。追手が来るかもだし」

「……誰も追ってこぬではないか。まあ追ってきたところで妾(わらわ)が──」

「剣を引きずるのか？」

「う、うるさいのじゃ！」

　大声を出したせいか、幼女もといミラはゼェゼェと息を鳴らして、その場にへたり込んだ。

「……のど、かわいたのじゃ」

「あいよ」

　自分の腰に下げた竹筒の、小さな方をミラに手渡す。

　ミラは夢中で竹筒の中の水を小さな口に流し込んだ。

「ぷはぁ、生き返るのじゃ」

　足を投げ出して竹筒を呷るその姿は、半月前に彼女を助けた時と非常に似ていた。

「主(あるじ)よ」

「ん？」

「ねもい」

　はぁ。

　溜息と共に肩を落とした俺は、竹筒と大剣を抱きしめたまんまのミラを抱えて、街道脇の木陰に移った。

「ふぁぁ、いい気持ちじゃ」

　木の根元に鎮座する俺に小さな身を埋めたミラは、嬉しそうに笑ったかと思えば、すぐに寝息を立て始めた。

「しかし、どうすっかなぁ」

　自慢ではないが、俺は弱い。

　多少は剣の心得はあるが、戦闘系のスキル持ちには到底勝てない。

　ここで戦闘に特化した敵が来たら、間違いなくやられる運命だ。

　俺ひとりならば、俺の天啓スキル「貸与士」の能力で何とかなるかも知れないが、残されたミラが危険に晒される。

　ミラとはまったくの他人だが、成り行きとはいえ保護した責任はある。

　──貸与士だと？

　そんな訳のわからんスキル、我が王家には要らん。

　早々に旅にでも出るがよい──

　父上の言葉が、頭の中に浮かんで駆け巡る。

　我が王家は、代々武勇で身を立てた一族だった。

　王である父上や王子の兄も例に漏れず、戦闘系スキルを有する。

　なのに何故、俺だけが貸与士などというスキルなのだろう。

　戦闘の援護ができる付与士ならば、まだ良かった。

　しかし、貸与士の出来ることは、貸し借りのみ。

　利息を取り立てることも出来るが、これは商人などが持つにふさわしい。

　そもそも貸与士なんてスキルは初耳だ。

「本当、王家にとってはハズレスキル……だな」

　本当にそう思っていた。

　その後、王(オヤジ)の本音を聞くまでは。

　本日何度目かの溜息を吐いて、すぴーと眠る幼いミラに視線を落とす。

　本当に、子どもだ。

　そんな子どもが、どうしてひとりで、街道で倒れていたのか。

　しかも、大柄な兵士でさえも持て余しそうな大剣を抱えて。

　普通にしてりゃ、かわいいのにな。

　ミラの髪を撫でると、猫っ毛のような細い銀髪が指に絡む。

「こいつ、ちゃんと髪を洗ってないな」

　水浴びの時にしっかり洗わなかったのだろう。

　そのまま撫でる手を、小さな背中に滑らせる。

「はは、やっぱり子どもだ。体が温かい」

　小さな子どもは体温が高いと、ものの本で読んだことがある。

　ゆえに活発で、疲れやすいのだろう。

　と、その時。

「──敵意が来るぞ」

　俺の胡座の上で寝ていたミラが目覚め、呟いた。

「来るって何が──」

「たぶん追手であろう」

「え、どうして」

　足を止めて辺りを見回すが、そんな気配は感じない。

「さては寝ぼけて……」

「たしか主(あるじ)は付与士であったな」

「前にも言ったけど、俺のは貸与士というハズレスキルで……」

「ほう、貸与士だったか。ならば尚更に好都合じゃ」

　突然の意味不明なミラを不思議に思いながら、この子は謎だらけだな、と今さらながらに感じた。

　だが俺の思考を他所(よそ)に、ミラは話を続ける。

「妾(わらわ)に主(あるじ)の、歳を貸すのじゃ」

「はい？」

　歳って、年齢だよな。

　そんなもの、いや物でも無いものを貸すなんて、できるはずは──

「できる。あらゆるモノを資産として扱える。それが貸与士じゃからの」

　──博識だ、なんて言葉では片付けられない。

　王立図書館でも解らなかった貸与士の能力を語る小さなミラに、ある種の恐ろしさを感じてしまった。

「ふむ。この気配、この人数ならば……五歳で良いじゃろ」

「そんなの、やったこと無いよ」

「できる。それが貸与士の能力じゃ。さあ早よう念じるのじゃ」

　混乱の中、言われた通りに念じてみる。

　すると意外な程あっさりと、唱えるべき言葉が頭に浮かぶ。

「貸与(レンディング)、ミラへ【五歳】貸与する」

　その瞬間、俺の体が縮み始めた。

「え、え？」

　同時に俺の背中にいたはずのミラが、十歳くらいの女の子に成長した姿で立っていた。

「ふむ、これで良い」

　ミラは大剣──の柄に差し込まれていたナイフを抜いて、後方を睨む。

「えっ、そんな小さなナイフじゃ……」

「これで充分じゃ。大剣の力など、使うまでもない」

　程なくして、革鎧を着けた冒険者風の男たちが三人、俺とミラの眼前に現れた。

「……なんだ、ガキ二人じゃねえか」

「王子の奴め、逃げ足だけは速いな」

「……おい、この女のガキは将来ベッピンになるぞ」

　三人の男は、ミラの顔を覗き込んで、いやらしく嗤(わら)う。

　ミラは何も言わずに男たちを見続けていた。

「よし、駄賃代わりだ。メズンはそのメスガキ捕まえろ」

「アッシだけで！？　ギュマの兄貴たちはどうするんで」

「ちょっくら用を足してくらぁ」

「お供しますぜ、ギュマの兄貴！」

　走り出す革鎧の二人を尻目に、残った一人とミラは睨み合う。

「へへ、悪いなちっちゃい嬢ちゃん。ちょっとだけ味見させて──」

「なるほど、相手の力量もわからぬ上に、変態か」

「あ？　なに言って……やふ！？」

　ニヤニヤ顔で迫る男の目の前から、ミラが消えた。

　いや、俺の視界からも消えたので、どうなっているのか判らな……え？

「ふげぇぇぇええ！？」

　叫び声と同時に男は倒れ、白目を剥いていた。

「ふん、五歳もいらなかったようじゃな」

　ミラはナイフを振って、ついた血を……血ぃ！？

「お、さっきの二人も戻ってきたかの」

　用を足し終えたらしい皮鎧の男二人は、倒れる仲間を見て駆け寄り騒ぐ。

「おい、こりゃいったいどうなってやがる！？」

「メズン、メズン！　だめだ、やられてる」

「てめぇら、ただのガキじゃねえな？」

「ようやく気づいたようじゃの。じゃが」

　二人の男たちは腰のショートソードを抜いて……え。

　なんで俺の方に！？

「ま、待って待って、なんで俺に向かってくるんだ」

「やかましい！　オレはメズンのように油断はしねぇ！」

「おうよ！　叩き斬ってやる！」

　俺に向かって振り下ろされた二本のショートソードは。

「え」

「ほ」

　少女のミラが握る、ショートソードの半分ほどのナイフに止められていた。

「なにが油断しない、じゃ。わざわざ叩き斬るなどと行動を宣言(バラ)しおって」

　そこからは、一方的なミラのターンだった。

　少女の細腕とは思えない膂力(りょりょく)で男二人の剣を跳ね除けた。

　ショートソードを構えようとする男の胴をナイフで薙ぎ、突きを放つ最後の一人をも、軽く斬り伏せた。

「すごい……速くてよく見えなかったけど」

「ふふ、そうじゃろそうじゃろ、妾(わらわ)はすごいのじゃ……ふわぁ！？」

　少女のミラは満面の笑みを俺に向けて、はっと自分の姿を確認した。

「主人(あるじ)ぃ、返り血でビショビショなのじゃ、キモいのじゃぁぁぁ！」

「自分でやったんだろ……」

　あんなに強かったミラの慌てる姿がおかしくて、俺は思わず噴き出す。

「笑うなぁ、笑うでない！」

　血塗れの涙目で俺を睨むミラに、さっきまでの迫力はない。

「悪かった、ほら」

　手ぬぐいを差し出すと、ミラはブンブンと首を横に振る。

「へ、返済じゃ。借りた五歳、今すぐに取り立てるのじゃ！」

　また訳の分からないことを言い出すミラに、俺は素直に従う。

「取り立て(コレクション)」

　みるみる小さな子どもに戻るミラだが、返り血も綺麗に消えていた。

「へ、なんで」

「当然じゃ、貸し付け以前の状態に戻ったのじゃからな」

　呆気に取られる俺に、幼女のミラは冷たい視線を向けてくる。

「……主(あるじ)よ、自分のスキルを知らないにも程があるぞ？」

　再び大剣を引きずって町へ歩くミラの後ろを、俺はとぼとぼと続いた。

　町に着いた頃には、すでに夜風が吹き始めていた。