山の本格調査に向けて
新しいスタートを切る事になったオカルト研究会。祐一が部長になり、新しい活動に向かって行く。
祠の調査を終えた一行は、まず周囲の安全確認に移った。
全員で手分けし、参道脇の樹々の間や、崩れた石垣の裏まで、慎重に歩いて回る。
「……まずは、最低限の浄化と結界を張ろう」
祐一の声は低いが、落ち着いていた。
星川と鮎川が白砂を撒き、宮田が静かに祝詞を唱える。
峯川は周囲を見張りながら、結界の要となる石を所定の位置へ置いていく。
「ここにカメラを設置します」
織田が三脚を立て、祠を正面に捉える角度で固定した。
「映像は山小屋のモニターに送れるようにしておきます」
「よし。少しでも情報が掴めればいい」
祐一が頷いた。
結界が張られるにつれ、周囲の空気がわずかに温かく感じられてくる。
祠から漂う重苦しい気配は薄れ、森の静けさが戻り始めていた。
「戻ろうぜ。帰りも気を抜かないように慎重にな」
峯川の言葉に、全員が表情を引き締めた。
来た道を慎重に戻りながら、途中何度か簡易の浄化を行い、樹々に小型の結界符を貼っていく。
山は静かだが、どこか遠くで何かが動いている気配だけは、まだ完全には消えていなかった。
やがて、木々が途切れ、巨大な岩が姿を現す。
「ああ……ここまで来れば、ひとまず安心だね」
祐一が小さく呟いた。
その岩の周囲には、複数の結界と浄化が重ねて施しており、緊急時の避難場所として設定されていた。
既にテントも張られ、周囲の樹々が風除けのように囲んでいる。
岩と、その脇に祀られた小さな祠からは、ほのかな神気が漂っていた。
それは頼もしさと同時に、山が持つ深い力の存在を静かに語っているようだった。
＊＊＊岩の拠点＊＊＊
祐一が周囲を眺めながら「今後、ここを調査拠点にしよう。木に囲まれていて風当たりもないし、日陰にもなるからテントを張る場所にも最適だ」と峯川と星川に話す。
峯川も同意する「アウトドアとしても良い場所選びだ。物資置き場にする事で山小屋までの往復時間と労力の節約にもなる」
星川「岩の近くにオープンテントを設置して休憩と会議ペースに使うのは、どうかな」
広末「こっちを炊事の場所にして、テントで寝泊まりするといいわ」
松井「６人くらいだったら、なんとか短期間、ここで暮らせそうね」
小川「山小屋に４人、バックアップとして滞在して物資をここまで運んだり交代する事で調査も進みやすそうだね」
織田「でもメンバーが分散すると、何かあった時、ヤバくないかな」
佐藤「もし、悪霊に襲われてしまったら、対応できる先輩たちが厳しいですね」
宮田「この場合、山小屋と拠点にするこの場所は、かなり安全だと思います」
鮎川「これまでに、しっかりと浄化を行って結界も張っているから」
祐一がしばらく考えながら「確かに力の分散になるしリスクもある。しばらく様子を見てからと言うのはどうかな？」
峯川「ここから山小屋までは１５分くらいだし、ルートもしっかりと結界を張っている」
織田「緊急時に１５分間のタイムラグは厳しいと思うけど」
佐藤「そうです、田中部長、仮に調査隊として、先輩たちが出払った後、残ったメンバーだけでは太刀打ちできないリスクもあります」
小川「確かに、そうだけど、全員で調査に出向くと、どうしてももたついてしまうしな。また、体力的に全員消耗してしまうと、救援にも行けなくなる」
宮田「どっちにしても、難しいわね」
松井「小屋からここまでは、かなり安全だし、そこまで心配しなくても良いと思うよ。それに、何かあったとしても、小屋と拠点までは１５分間だし、簡単に次々と結界を破って来る強い存在は、今の所、感じられないよ」
祠の調査を終えた一行は、周囲の安全確認に移った。
参道脇の樹々や崩れた石垣の裏まで、手分けして慎重に歩き回る。
「……まずは、最低限の浄化と結界を張ろう」
祐一の声は静かで、落ち着いていた。
星川と鮎川が白砂を撒き、宮田が小さく祝詞を唱える。
峯川は周囲を見張りつつ、結界の要石を慎重に配置していく。
「ここにカメラを設置します」
織田が三脚を立て、祠を正面に捉える角度に調整した。
「映像は山小屋側のモニターに送ります」
「よし。少しでも情報が取れれば助かる」
祐一が頷く。
結界が張り巡らされるにつれ、周囲の空気はわずかに柔らぎ、祠から漂う重苦しさが薄れていった。森の静寂が戻りつつある。
「戻るぞ。帰りも気を抜くなよ」
峯川が声をかけると、全員が引き締まった表情で頷いた。
帰路でも簡易の浄化を行い、樹々に小型の結界符を貼りながら慎重に進む。
山は静かだが、どこか遠くで何かが動いているような気配だけは、まだ完全に消えなかった。
やがて、木々の切れ間から巨大な岩が姿を現す。
「ああ……ここまで来れば、ひとまず安心だね」
祐一がほっと息をついた。
その岩の周囲には複数の結界が重ねて施され、緊急時の避難場所として整えられている。既にテントも張られ、周囲の樹々が風除けとなっていた。
岩と、脇に祀られた小さな祠からは、ほのかな神気が静かに流れ出している。
＊＊＊ 岩の拠点 ＊＊＊
祐一は岩の周囲を見渡しながら言った。
「今後、ここを調査拠点にしようと思う。木に囲まれて風も弱いし、日陰もある。テントを張るにはちょうどいい」
「アウトドア的にも悪くない場所だな」
峯川が豪快に頷く。
「ここを物資置き場にすれば、山小屋との往復も減って効率がいい」
「岩の近くにオープンテントを置いて、休憩や会議のスペースにするのはどう？」
星川が提案する。
「こっちは炊事場にして、テントで寝泊まりする感じね」
広末は明るい声で言い、周囲を見渡した。
「六人くらいなら、短期間ならここで暮らせそうよ」
松井が岩に触れながら感触を確かめる。
「山小屋に四人残して交代制にすれば、調査も回りやすいと思う」
小川が理論的に続けた。
だが、織田は渋い顔をする。
「でも、メンバーが分散すると……何かあったとき危なくないですか？」
「霊的なトラブルが起こったら、後輩だけじゃ対応できない可能性もあります」
佐藤も不安そうに言う。
「でも、この場所は山小屋と同じくらい安全だと思うわ」
宮田が静かに言い、鮎川がうなずいた。
「そう。これまでしっかり浄化して結界も張ってきたし」
祐一はしばらく考えた。
「……確かに力の分散はリスクだね。ひとまず、しばらく様子を見て決めるのはどうかな？」
「ここから山小屋までは十五分くらいだし、ルートも結界済みだぞ」
峯川は自信ありげだ。
「でも、その十五分が……緊急時には痛いんですよ」
織田が言い、佐藤も頷く。
「田中部長、先輩方が全員調査に出ていたら、残された側が危険です」
「確かに、それも一理ある。でも、全員で行動するとどうしても動きが鈍るし、全員が疲れてしまえば救援にも行けない」
小川が冷静に補足する。
「……どっちにも利点と欠点があるのよね」
宮田が小さくため息をつく。
「山小屋からここまでは、かなり安全だし、そこまで心配しなくてもいいと思うよ」
松井が穏やかに続けた。
「それに、何かあったとしても、ここまで来るのに十五分。そんなに簡単に次々と結界を破る存在なんて、今のところ感じられないし」
各々の考えが揺れながらも、拠点計画は少しずつ形を成していく。
山は静かだが、その奥に潜む気配だけは、まだ誰にも読み切れずにいた。
「――じゃあ、こうしよう」
祐一が周囲を見回しながら提案した。
「ひとまず、この場所の拠点づくりを進める。それと、ここには僕と峯川、松井さん、宮田さんの四人が滞在する。ほかのメンバーは山小屋で待機して、照明弾や無線で合図を送り合う。定期的に連絡を取りながら運用していくのは、どうだろう？」
メンバーたちはそれぞれ頷き、真剣に耳を傾けていた。
「僕たち四人が拠点設備を整えて、その間の物資輸送は山小屋側に任せる。安全が確認できたら、この場所を本格的な拠点として強化しよう。調査も、そこから広げていく形になる」
そこで祐一は少し間を置き、柔らかい声で続けた。
「それから……もし疲れたり、休息が必要になったりしたら、全員で一度山小屋に戻る。無理はしない。それを前提にしたい」
メンバーの表情は自然と和らぎ、緊張がゆっくりとほどけていく。
山の静けさの中で、彼らの新たな拠点計画が少しずつ形を成していった。
こうして祐一の提案は受け入れられ、岩のある場所での拠点づくりは数日のあいだ順調に進められた。
食料や水も十分に備蓄され、日が暮れると一度山小屋へ引き返し、翌朝になるとまた四人が岩の拠点へ戻って作業を続ける──そんな流れが自然と形になっていく。
作業の手を止めた夕刻、峯川が祐一の肩を軽く叩いた。
「ずっとここで寝泊まりするのは、さすがにキツいけどな。二、三日くらいなら問題ねえ。……明日から、調査に出るか」
祐一も頷き、調査メンバーを告げた。
「調査チームは、僕と峯川、小川、織田、鮎川の五名。岩の拠点には残りの五名が待機する」
「五人では、少なくありませんか？」
星川が不安げに尋ねる。
しかし峯川は、いつもの豪快さを見せて笑った。
「むしろ五人くらいが動きやすいんだよ。小回りも利くしな。部長と星川がいりゃ、霊的な存在が出てきてもある程度は対処できる。
それに、こっちに残るメンバーも霊力のある奴らだ。いざってときは対応できるさ。……留守は頼んだぞ」
その言葉に、星川をはじめ拠点組のメンバーも力強く頷いた。
「よし、出発だ」
峯川の声とともに、調査チームの五名は身支度を整え、新たな領域へ向けて歩みを進めた。
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