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２つ目の祠で起きた変異

１つ目の祠の浄化を終え、次のポイントに祐一たちは向かう事になった。

＊＊＊林の中へ＊＊＊

　用水路沿いの道を離れ、一行は林の中へと入っていった。

木々が生い茂り、陽の光が遮られる。

空気が、少しひんやりとしている。

「……何か、雰囲気が変わったな」

峯川が小さく呟く。

星川も頷く。

「霊的なエネルギーが、強くなっている気がします」

　松井が立ち止まった。「……何か、います」

　全員が警戒態勢に入る。

由香が静かに言った。

「敵意は……ない。でも、何かが見守っているような……」

祐一は周囲を見回す。

木々の間から、何かの視線を感じる。

しかし、姿は見えない。

「……行こう。立ち止まっていても仕方ない」寮が静かに告げた。

　一行は、再び歩き出す。

林の中の小道を、慎重に進んでいく。

　やがて、前方に、目的の場所が見えてきた。

「あれは……」

祐一が目を凝らす。

　そこには、二つ目の祠が、ある様だった。

しかし、その祠の周りには——

不気味な霧が、立ち込めていた。

「……来たか」寮が表情を引き締める。

　由香も真剣な目で祠を見つめた。

「みんな、気をつけて。ここからが本番だよ」

その言葉に、全員が緊張した面持ちで頷いた。

＊＊＊藪の中の祠＊＊＊

　先を進むと、霧が少し晴れて、そこは、深い藪に覆われた場所だった。

「二つ目の祠は……藪に埋もれているな」

峯川が地図を確認しながら呟く。

　確かに、祠があるはずの場所には、背の高い草と絡み合った蔦が生い茂っていた。

「仕方ない。道を作ろう」そう祐一が話すと、

　祐一、峯川、小川、星川の四人が、藪を払いながら進んでいく。

祐一が草を掻き分け、峯川が蔦を切り払う。

小川が魔法で絡まった枝を解きほぐし、星川が足場を確保していく。

「うわ、これは……結構大変だな」

峯川が額の汗を拭う。

「でも、少しずつ進んでいる。もう少しだ」

祐一が励ます。

十分ほど藪と格闘した後——

ようやく、藪を抜けた。

「……見えた」小川が指さす。

そこには、古びた石の祠が、静かに佇んでいた。

　＊＊＊重苦しい空気＊＊＊

　全員が、祠の前に集まった。

しかし、一つ目の祠とは、明らかに雰囲気が違う。

　空気が重い。

まるで、何か大きな重しが心に乗っているような感覚。

「……ここは、何か重い感じだね」由香が表情を曇らせる。

　寮も頷いた。「ああ、この祠は……かなり弱っている」

　橘が祠に手をかざす。「封印が、ほとんど機能していません。早く強化しないと……」

「みんな、すぐに準備を」祐一が全員に指示を出す。

　松井が浄化スプレーを手に取った。

「まず、周囲を清めます」

シュッ、シュッと、祠の周囲に浄化スプレーを撒いていく。

しかし——

いつもなら、空気が清められていく感覚があるはずなのに、今回はそれが感じられない。

「……効果が、薄い……？」松井が不安そうに呟く。

　さくらが、お供え物の準備を始めた。

日本酒を注ぎ、白い花を丁寧に活ける。

「お供えは、これで……」

さくらの声が、少し震えている。

橘がカバンから封印の札を取り出し、準備を始めた。

　＊＊＊黒い影の襲来＊＊＊

　その時——

「何か……来るわ！」松井が叫んだ。

周囲から、黒い影が集まってくる気配を感じた。

霧の中から、いくつもの人型の影が姿を現す。

「悪霊だ！」峯川が身構える。

影たちは、ゆっくりと一行に近づいてくる。

その目は、虚ろで——しかし、確かな敵意を放っていた。

「みんな、下がって！」祐一が前に出た。

深呼吸をし、集中する。

　そして両手を前に突き出した。

「浄化！」祐一の手から、白い光が放たれた。

霊光が、最も近くにいた黒い影に命中する。

「ギィィィ……！」

影が苦しそうに身をよじり——

やがて、光に包まれて消えていった。

「一体、浄化した！」小川が叫ぶ。

　＊＊＊連携攻撃＊＊＊

星川が素早く香炉を取り出し、

「浄化のお香を焚きます！」

火をつけると、濃い白煙が立ち上る。

煙が、黒い影たちを包み込む。

「ギィ……ギィィ……」

影たちが、苦しそうに後退する。

「今だ、小川！」

「分かった！」

小川が魔法陣を描いた護符を取り出し、呪文を唱え始めた。

「光よ、闇を払え——」

小川の手の上に、小さな光の球が現れる。

それが、どんどん大きくなっていく。

「行け！」

小川が光の球を、黒い影に向かって放った。

光のエネルギー弾が、弧を描いて飛んでいく。

そして——

もう一体の黒い影に命中した。

「ギャアァァ！」

影が悲鳴を上げ——

光に包まれて、消えていった。

「やった！　もう一体浄化した！」峯川が拳を握る。

＊＊＊まだ続く戦い＊＊＊

　しかし——

黒い影は、まだ残っている。

霧の中から、さらに影が現れてくる。

「まだ来るわ！」松井が叫ぶ。

　橘が叫んだ。

「時間を稼いで！　封印の準備が、もう少しで完成する！」

「分かりました！」祐一が再び霊光を放つ。

　峯川が浄化スプレーを、影たちに向かって吹きかける。

小川が次の魔法を準備する。

星川が香炉を持ち、煙で影たちの動きを封じる。

松井は、さくらを守りながら防御結界を展開していた。

　寮と由香は——

冷静に状況を見守りながら、必要があればすぐに動ける態勢を取っている。

「橘さん、まだか！」峯川が叫ぶ。

「もう少し……もう少しです！」

橘の手の中で、札が強く光り始めている。

黒い影たちが、さらに近づいてくる。

　祐一は、息を整えながら再び、霊光を放つ準備をした。（みんな……頑張ってくれ！）

二つ目の祠での戦いは、まだ、続いていた。

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