用水路の調査開始
用水路の調査活動、当日、祐一たちメンバーが集まっていた。
休日の朝。
空は快晴で、風も穏やかだった。
祐一たちは、つばき壮の前に集まっていた。
峯川、星川、橘、小川、松井——全員が真剣な面持ちで、装備を確認している。
「おはよう、みんな」
玄関から、明るい声が響いた。
振り返ると——そこには、寮の隣に一人の女性が立っていた。
＊＊＊由香の登場＊＊＊
ミディアムカットの茶色の髪、年齢は３０代半ばで小柄。少し活発な感じの女性だった。
彼女は、ゆったりとしたプルオーバーに、動きやすそうなワイドパンツスタイルだった。
首には、小さなペンデュラムが下がっている。
「おはよう、みんな」
由香が柔らかく微笑んだ。
「話は寮君から聞いているよ。みんな、慎重に行こうね」
その声は温かく、しかしどこか凛とした響きがあった。
祐一たちは、一瞬、彼女の雰囲気に圧倒される。
峯川が慌てて頭を下げた。
「よ、よろしくお願いします！」
橘も珍しく、丁寧にお辞儀をする。
「お世話になります」
小川と星川も、緊張した面持ちで挨拶した。
由香がくすりと笑う。
「そんなに緊張しないで。私も、みんなと同じ、ただの調査メンバーだから」
＊＊＊出発準備＊＊＊
寮が全員を見回した。
「よし、車三台に分乗して、目的の用水路に向かおう」
車の配置が決められた。
一台目：寮の運転で、由香、祐一、松井。
二台目：峯川の運転で、橘、さくら。
三台目：小川の運転で、星川と機材、装備品を積み込んでいた。
「では、出発だ」
エンジン音が響き、三台の車が次々とつばき壮を後にした。
＊＊＊車中での会話＊＊＊
寮の運転する車の中——
祐一は助手席に座り、後部座席には由香と松井が並んでいた。
「由香さん、今回、お世話になります」
祐一が振り返って挨拶する。
由香が優しく微笑んだ。
「こちらこそ。寮君から、祐一君のことは聞いているよ。あの龍の目を見たんだってね」
祐一が少し驚いたように目を見開く。
「……はい」
「それは、並の霊感では見えないものだ。祐一君には、特別な素質があるのかもしれないね」
その言葉に、祐一は少し戸惑った。
隣の松井が、興味深そうに尋ねる。
「あの……由香さんって、霊視とか物を探す能力が高いそうですね」
「ああ、そう聞いてくれて嬉しいよ」
由香が柔らかく笑う。
「私もいくらか感じる力がありますけど、どうしたら、そこまで分かるんですか？」
松井が真剣な眼差しで尋ねた。
由香が少し考えるような仕草をする。
「まあ、日ごろのトレーニングになるかな」
＊＊＊修行の話＊＊＊
「毎日、ペンデュラムやカード占いをしているから、そういった探し物を見つけることが得意になったんだ」由香がペンデュラムを指先で揺らす。
「最初は、小さなものを探すことから始めた。失くした鍵とか、忘れた本の場所とか」松井が熱心に聞いている。
「それを毎日続けていると、だんだんと感覚が研ぎ澄まされていくんだ。今では、霊道や封印の位置も、ある程度感じ取れるようになった」
「毎日のトレーニング……」松井が呟く。
「そう。松井さんも、毎日トレーニングすることだね。霊感は才能だけじゃない。努力で磨くこともできるから」
松井が力強く頷いた。「はい！ 頑張ります」
祐一も口を開いた。
「僕は、毎日写経したりお経を唱えているけど、中々一長一短では上達しないから、ずっと続けて行く事だろうね」
由香が興味深そうに振り返る。
「へー、それはいい修行だね。お経には、浄化の力があるし写経も集中力を身に付けられるからね」
「本当ですか？」
「ええ。祐一君も、段々と霊力が高まってくると思うよ」
由香が優しく微笑んだ。
「とにかく、今日は慎重に進めていこう。相手は、私たちが思っている以上に強大かもしれない」
その言葉に、車内が少しだけ緊張した空気に包まれた。
＊＊＊目的地到着＊＊＊
やがて、三台の車は用水路近くの駐車スペースに到着した。
周囲は静かで、人の気配はない。
用水路の水音だけが、静かに響いている。
「よし、到着だ」寮が車を降りながら言った。
全員が車から降り、装備を確認する。
浄化スプレー、護符、調査機材、予備のバッテリーなど、必要な物は、すべて揃っていた。
峯川が地図を広げた。
「よし、ここから北上していくルートだな」
星川が周囲を見回す。
「地形は、予想通りだ。足場に気をつけよう」橘が静かに目を閉じる。
「……霊的なエネルギーが、確かに流れている」
小川が魔法陣の描かれた護符を取り出した。
「いつでも、対応できます」
松井も、深呼吸をして気持ちを整える。
＊＊＊調査の開始＊＊＊
全員の準備が整ったところで——
寮が全員を見回した後、「よし、出発だ」
寮の号令に、全員が頷く。
由香がペンデュラムを取り出した。
水晶でできた美しいペンデュラムが、朝日を受けてきらきらと輝く。
由香は目を閉じ、静かに集中する。
やがて——ペンデュラムがゆっくりと動き始めた。
「……あっちの方向だ」
由香が目を開け、用水路沿いの北側を指さした。
「松井さん、サポートよろしく」
「分かりました。頑張ります」松井も目を閉じ、霊的な存在を感じ取ろうとする。
峯川が先頭に立った。
「じゃあ、俺がナビするぜ。みんな、ついてきてくれ」
星川が地形を確認しながら続く。
「足場の悪い場所は、事前に知らせるから注意して進んでくれ」
小川と祐一が、警戒しながら周囲を見回す。
橘と寮が、霊的な異変に備えて後方を固める。
そして由香が、中央でペンデュラムを揺らしながら、進むべき方向を示す。
＊＊＊用水路の調査開始＊＊＊
こうして、用水路の調査が始まった。
一行は、ゆっくりと北へ向かって進む。
用水路の水は、静かに流れている。
しかし——その水面には、時折、不自然な波紋が広がった。
「……何か、います」松井が小さく呟く。
由香も頷いた。
「ええ。でも、大丈夫。先を進もう」
祐一は、周囲を警戒しながら進む。（いよいよ、始まったんだ……）
＊＊＊水中の祠＊＊＊
一行は、用水路沿いをゆっくりと進んでいった。
峯川が先頭で地図を確認しながら進み、星川が地形を注視する。
小川と祐一が周囲を警戒し、松井が霊的な存在を感じ取ろうとしている。
そして由香が、ペンデュラムを揺らしながら、時折立ち止まって方向を確認する。
一時間ほど進んだ頃——
由香のペンデュラムが、急に激しく揺れ始めた。
「……ここだ」
由香が立ち止まり、用水路のある地点を見つめる。
「この用水路の下から、反応があるよ」
全員が由香の指さす方向に集まった。寮が静かに指示を出す。
「よし、周囲の警戒を怠らないで」
峯川と小川が、すぐに周囲に目を配る。
星川も、念のため高い位置から見渡せる場所に移動した。
橘が、用水路の辺りを慎重に見回す。
その目は、真剣そのものだ。
由香が用水路の縁に膝をつき、水面を覗き込んだ。
「……水中から、何か感じるよ」
その言葉に、祐一も水の中を覗き込んだ。
最初は、流れる水と川底の石しか見えなかった。
しかし——目を凝らすと。
「……あれは」
祐一の目に、石でできた小さな構造物が映った。
水に沈み、苔むした——石の祠。
「祠だ……水の中に沈んでいる」
祐一の言葉に、全員が水面を覗き込む。
確かに、そこには古い石の祠が静かに沈んでいた。
＊＊＊封印の準備＊＊＊
橘が表情を引き締めた。「よし、この祠を封印しよう」
橘がカバンから、封印用の札と道具を取り出す。
「峯川、浄化の準備を」
「了解！」
峯川が浄化スプレーを手に取り、周囲に軽く吹きかけ始めた。
シュッ、シュッと音を立てて、霧状の液体が空気中に広がる。
独特の香りが辺りに漂い始めた。
「星川、お香を」
「はい」
星川が香炉を取り出し、その中に浄化のお香を置いた。
マッチで火をつけると、白い煙がゆっくりと立ち上る。
甘く、しかしどこか清々しい香りが、用水路沿いに広がっていく。
松井が目を閉じ、両手を合わせた。
小川も、魔法陣の描かれた護符を取り出し、いつでも対応できるよう構える。
祐一は、周囲を警戒しながらも、橘の動きを注視していた。
＊＊＊橘の儀式＊＊＊
橘が用水路の縁に立ち、封印の札を手に取った。
「では、始めます」
橘が深呼吸をし、集中する。
その手に持った札が、微かに光り始めた。
橘が静かに呪文を唱え始める。
「臨兵闘者皆陣列在前——」
古い言葉が、静かに響く。
由香も、その隣で目を閉じ、何かを感じ取ろうとしている。
寮は少し離れた位置から、全体の様子を静かに見守っていた。
その目は、穏やかでありながら、鋭く状況を観察している。
橘の呪文が続く。
札が、さらに強く光り始めた。
そして——
橘が札を、水中の祠に向かって投げた。
札は、まるで意志を持つかのように、水面をすり抜け——
水中の祠へと吸い込まれていく。
＊＊＊異変＊＊＊
一瞬——
辺り一帯が、静寂に包まれた。
風が止み、水の流れる音さえも聞こえなくなる。
「……来る」
由香が小さく呟いた。
次の瞬間——
水中から、青白い光が溢れ出した。
「何だ！？」
峯川が驚いて声を上げる。
光は、どんどん強くなっていく。
祐一は、その光の中に——
何かの影が蠢いているのを見た。
「みんな、下がって！」
寮が初めて、強い口調で叫んだ。
全員が、反射的に後退する。
そして——
水中の祠から、一つの影が浮かび上がってきた。
それは——
人の形をしているようで、していない。
水でできているようで、しかし確かな実体を持っている。
影は、ゆっくりと水面から姿を現した。
＊＊＊水の精霊＊＊＊
「水の……精霊？」松井が息を呑む。
由香が静かに頷いた。
「ええ。でも、敵意は……ないみたい」
確かに、その影からは敵意が感じられなかった。
むしろ——
どこか、悲しげな雰囲気が漂っている。
影は、祐一たちを見つめた。
そして——
ゆっくりと、口を開いた。
「……なぜ……封じる……」
か細い、水の流れるような声。
橘が一歩前に出た。
「あなたは、何者ですか？」
影が、少しだけ揺らめく。
「……私は……この地の……守り手……」
「守り手……？」祐一が呟く。
「……長い間……この地を……守ってきた……」
影の声が、少しずつはっきりしてくる。
「しかし……封印が……破られようとしている……」
「封印が、破られようとしている？」
寮が静かに尋ねた。
影が、悲しげに頷く。
「……深き場所に……眠るもの……目覚めようと……している……」
由香が表情を引き締めた。
「深き場所に眠るもの……それは、あの龍のことですか？」
影が、再び頷いた。
「……龍は……怒りに満ちている……長い封印で……心が……歪んでしまった……」
祐一の脳裏に、あの龍の目が蘇る。
確かに——あの目には、怒りと悲しみが混ざっていた。
「私たちは……どうすれば……」
祐一が尋ねた。
影は、祐一をじっと見つめる。
「……三つの祠を……調べなさい……そこに……答えが……ある……」
「三つの祠……」
星川が地図を見る。
「この祠と、あと二つですね」
影が、ゆっくりと水の中へ沈んでいく。
「……気をつけて……次の祠は……もっと……危険……」
そう告げて——
影は、完全に水中へと消えていった。
＊＊＊沈黙の後＊＊＊
しばらく、誰も言葉を発しなかった。
やがて、寮が深く息を吐いた。
「……守り手、か」由香も頷く。
「あの精霊は、敵じゃなかった。むしろ、私たちに警告してくれたんだ」
橘が封印の札を見つめる。
「この祠の封印は……維持された。でも——」
「次の祠が、問題だな」峯川が地図を見る。
星川が続ける。
「地図によれば、次の祠は東側。少し離れた場所にあります」
小川が緊張した面持ちで尋ねる。
「さっきの精霊が言っていた『もっと危険』って……」松井が小さく震える。
「……何が待っているんでしょうか」
祐一は拳を握りしめた。
（三つの祠を調べれば、答えが分かる……）寮が全員を見回した。
「一度、休憩を取ろう。次の祠に向かう前に、態勢を整えるんだ」
全員が頷いた。
こうして——
一行は、少し離れた安全な場所で休憩を取ることにした。
＊＊＊水中の祠＊＊＊
一行は、用水路沿いをゆっくりと進んでいった。
峯川が先頭で地図を確認しながら進み、星川が地形を注視する。
小川と祐一が周囲を警戒し、松井が霊的な存在を感じ取ろうとしている。
そして由香が、ペンデュラムを揺らしながら、時折立ち止まって方向を確認する。
一時間ほど進んだ頃——
「……ここだ」
由香が立ち止まり、用水路沿いのある地点を見つめる。
全員が由香の指さす方向に集まった。
＊＊＊一つ目の祠＊＊＊
そこには、用水路沿いに小さな祠が佇んでいた。
古びた木と石で作られた祠。
時の流れで、少し傷んでいる様子だった。
しかし——
「……まだ、エネルギーは残っているようだ」
橘が祠に近づき、静かに手をかざす。
由香も頷いた。
「ええ、まだ機能している。でも、弱まってきているのも確かね」
寮が全員に指示を出す。
「では、結界を強化しよう。橘、頼む」
「了解しました」
＊＊＊結界強化の儀式＊＊＊
橘が祠の前に立ち、カバンから封印の札と道具を取り出した。
「星川、お香の準備を」
「はい」
星川が持ってきた香炉を取り出し、その中に浄化のお香を置いた。
マッチで火をつけると、白い煙がゆっくりと立ち上る。
さくらが、お供え物の準備を始めた。
小さな器に、塩と米を盛る。
そして、日本酒を小さな杯に注ぎ、白い花を丁寧に活けた。
「お供えは、これで大丈夫です」
さくらが優しく微笑む。
峯川が浄化スプレーを手に取った。
「じゃあ、俺は周辺を清めるぜ」
シュッ、シュッと音を立てて、祠の周囲に浄化スプレーを軽く吹きかけていく。
独特の香りが、お香の香りと混ざり合う。
松井は目を閉じ、周囲の気配を探っている。
「……今のところ、敵意のある存在は感じません」
祐一と小川は、少し離れた位置から周辺を慎重に見渡す。
何か異変があれば、すぐに対応できるように構えていた。
＊＊＊見守る二人＊＊＊
寮と由香は、少し後方で儀式の様子を見守っていた。
「まあまあだな」
寮が小さく呟く。
由香が微笑んだ。
「うん。実践を積み重ねることも大切だからね」
「ああ。彼らは、よくやっている」
寮の目には、満足そうな光が宿っていた。
「特に、祐一君は成長したね」
由香が祐一の方を見る。
「最初は不安そうだったけど、今は仲間を信じて、自分の役割をしっかり果たしている」
「そうだな」
寮が頷く。
「彼には、リーダーとしての素質がある」
二人は静かに、若者たちの成長を見守っていた。
＊＊＊橘の呪文＊＊＊
準備が整ったところで——
橘が祠の前に立った。
深呼吸をし、集中する。
そして——
静かに呪文を唱え始めた。
「臨兵闘者皆陣列在前——」
古い言葉が、静かに響く。
橘の手に持った札が、微かに光り始めた。
お香の煙が、まるで生き物のように揺らめく。
「天地神明、この地を守護せよ——」
橘の声が、少しずつ大きくなっていく。
「封印を強化し、邪なるものを退ける——」
光が、さらに強くなった。
祐一は、その光景を息を呑んで見つめていた。
（これが、橘さんの本当の力……）
橘が最後の言葉を告げる。
「急々如律令！」
札が、祠へと吸い込まれていった。
一瞬、辺り一帯が、淡い光に包まれる。
そして
光が消えると、祠の周りには新たな結界が形成されていた。
＊＊＊一つ目完了＊＊＊
橘が深く息を吐いた。
「……結界の強化、完了しました」
寮が近づいてくる。
「お疲れ様。素晴らしい仕事だ」
由香も頷いた。
「一つ目の祠は、これでクリアしたね」
全員に安堵の表情が広がる。
峯川が拳を握る。
「よし！ 一つ終わったぞ！」
星川も小さく微笑んだ。「順調です」
しかし、松井が少し不安そうに呟く。
「でも……次の祠は、もっと危険なんですよね……」
その言葉に、全員の表情が引き締まる。
由香がペンデュラムを取り出した。
「よし、次の地点に向かって進もう」
再び、ペンデュラムを揺らす。
水晶が、ゆっくりと回転し始めた。
やがて、ペンデュラムが、東側を指した。
「……あっちだ」
由香が指さす方向。
そこは、用水路から少し離れた、林の中へと続く道だった。
＊＊＊次の地点へ＊＊＊
「次の地点に移動しよう」寮が全員に告げる。
峯川が地図を確認した。
「東側……確かに、このあたりに二つ目の祠があるはずだ」星川が地形を見る。
「ただし、道が険しくなっている。足場に気をつけないと」
小川が不安そうに尋ねる。「どれくらいの距離ですか？」
「地図によれば……三十分ほどだな」
峯川が答える。
祐一が全員を見回した。「三十分か、慎重に進もう」
松井が深呼吸をする。
「……気をつけます」
さくらが優しく松井の肩に手を置いた。
「大丈夫。みんな一緒だから」
橘も装備を確認する。
「次の祠では、もっと強い封印が必要になるかもしれない。準備は万全にしておきましょう」
由香が先頭に立った。
「じゃあ、行こう。私が先導する」
ペンデュラムを手に、由香が歩き出す。
全員が、その後に続いた。
＊＊＊林の中へ＊＊＊
用水路沿いの道を離れ、一行は林の中へと入っていった。
木々が生い茂り、陽の光が遮られる。
空気が、少しひんやりとしている。
「……何か、雰囲気が変わったな」
峯川が小さく呟く。星川も頷く。
「霊的なエネルギーが、強くなっている気がします」
松井が立ち止まった。
「……何か、います」
全員が警戒態勢に入る。
由香が静かに言った。
「敵意は……ない。でも、何かが見守っているような……」
祐一は周囲を見回す。
木々の間から、何かの視線を感じる。
しかし——
姿は見えない。
「……行こう。立ち止まっていても仕方ない」
寮が静かに告げた。
一行は、再び歩き出す。
林の中の小道を、慎重に進んでいく。
やがて、前方に、開けた場所が見えてきた。
「あれは……」祐一が目を凝らす。
そこには、二つ目の祠が静かに佇んでいた。
しかし、その祠の周りには、不気味な霧が、立ち込めていた。
「……来たか」
寮が表情を引き締める。
由香も真剣な目で祠を見つめた。
「みんな、気をつけて。ここからが本番だよ」
その言葉に、全員が緊張した面持ちで頷いた。
二つ目の祠
そこで、何が待ち受けているのか。
一行は、ゆっくりと霧の中へと足を踏み入れた。
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