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つばき壮・催し会場での作戦会議

　次の活動の為、祐一たち調査グループが結成され、つばき壮で会議を行う事になった。

河餅部長の話を聞いた後、祐一たちのグループはつばき壮に向かった。

つばき壮には、普段は使われていない催し会場がある。広々とした部屋で、大人数での会議に最適だ。

床の上には、既に大きなテーブルが用意されていた。寮とさくらが、お茶とお菓子を並べてくれている。

「さあ、みんな座ってくれ」

寮が笑顔で全員を迎えた。

　祐一、峯川、星川、橘、そして新たに加わった小川と松井が、テーブルを囲むように座る。

「では、次の対策について検討してみよう」

祐一が立ち上がり、テーブルの中央に地図を広げた。

　＊＊＊調査ルートの確認＊＊＊

　「まず、河川についての調査ルートだが——」

祐一が地図上の用水路をなぞる。

「ここから北上し、三つの祠を順番に回る。最終目的地は、この北側の祠だ」

星川が地図を覗き込む。

「地形的には、途中に二か所、足場の悪い場所がある。ここと——ここだ」

星川が二つの地点を指さした。

　峯川が頷く。

「了解。マップを確認しながら、ルートのナビを俺が担当する。危険な場所は事前に知らせるよ」

　橘が冷静に付け加える。

「封印の手順については、私が担当します。ただし——」

橘の表情が少し険しくなった。

「前回の洞窟と同様、封印が破られかけている可能性があります。その場合、応急処置だけでも時間がかかるわ」

「分かった。その間の警戒は、僕たちが担当する」

祐一が小川を見る。

「小川君と僕は、周囲の警戒と対応をする。何かあったら、すぐに対処しよう」

小川が真剣な表情で頷いた。

「はい。魔法陣の準備も、事前にしておきます」

　＊＊＊悪霊遭遇時の対応＊＊＊

松井が静かに口を開いた。

「もし、悪霊や霊的な存在と遭遇した場合は——」

祐一が続ける。

「まず、松井さんに周辺の霊的存在を感じ取ってもらう。何か感じたら、すぐに知らせてほしい」

「分かりました」

松井が真剣な眼差しで答える。

寮が腕を組んだ。

「霊的な存在に対しては、橘さんと僕が主に対応する。それと——」

寮が一瞬、視線を窓の外に向けた。

「今回、僕の知り合いの由香も同行することになった」

＊＊＊由香という存在＊＊＊

　小川が興味深そうに尋ねる。

「由香さん……どんな方なんですか？」

寮が穏やかに微笑んだ。

「由香は占い師だが、ただの占い師じゃない。封印された場所や、霊道の位置を正確に探り当てることができる」

さくらが嬉しそうに付け加える。

「それに、とても優しい人よ。きっとみんな、すぐに打ち解けられるわ」

峯川が拳を握る。

　「それなら心強いですね！　由香さんがいれば、目的の場所を探りながら、安全に進めそうだ」

星川も頷いた。

　「霊道の専門家がいるのは、大きなアドバンテージです」

橘が地図を見つめながら言った。

「由香さんの力があれば、封印の状態も事前に把握できる。それによって、準備すべきものも変わってくるわ」

　＊＊＊チームの連携確認＊＊＊

　祐一が全員を見回した。

「では、もう一度確認しよう」

祐一が指を折りながら説明する。

「松井さんは、周辺の霊的存在を感じたらすぐに知らせる」

「はい」

「星川君は、地形チェックを担当」

「了解です」

「峯川は、マップを確認しながらルートのナビ」

「任せてくれ！」

「小川君と僕は、周囲の警戒と対応」

小川が力強く頷く。

　「そして、霊的な存在に対しては、橘さんと寮さんが対応する」

橘と寮が同時に頷いた。

「由香さんには、目的の場所を探りながら、全体の霊的な状況を把握してもらう」

祐一が深呼吸をする。

「これで、ある程度の連携は取れるはずだ」

　＊＊＊所持品の準備＊＊＊

　寮が立ち上がった。

「では、次に所持品の準備について話そう」

寮が部屋の隅から、大きな箱を持ってきた。

「まず、これは浄化スプレーだ。由香が調合したものだよ」

小さなスプレーボトルが、人数分並べられる。

「悪霊に直接吹きかけることで、一時的に弱体化させることができる」

橘が付け加える。

　「それから、護符も必要ね」

橘がカバンから、いくつかの護符を取り出した。

「これは防御用の護符。身につけておけば、ある程度の霊的攻撃から身を守れるわ」

峯川が護符を手に取る。

「おお、これは心強い……」

星川が静かに尋ねた。

「他に、必要なものはありますか？」

寮が少し考え込むような仕草をした。

「そうだな……懐中電灯、予備のバッテリー、それから——」

寮が真剣な表情になる。

「万が一の時のための、退路の確保だ」

　＊＊＊退路の確保＊＊＊

　全員が寮に注目する。

「今回の調査は、前回以上に危険が伴う。もし、手に負えない状況になったら——」

寮が全員を見回した。

「躊躇せずに撤退すること。命より大切なものはない」

祐一が頷く。

「分かりました。その判断は、僕がします」

「頼んだよ、祐一くん」寮が優しく微笑んだ。

　峯川が地図を指さす。

「退路として使えそうなルートは、ここと——ここですね」

「そうだ。事前に確認しておこう」

星川がメモを取る。

「緊急時の集合場所も、決めておいた方がいいかもしれません」

「それはいい考えだ」

寮が地図上の一点を指さした。

「ここに、小さな神社がある。何かあったら、ここを集合場所にしよう」

＊＊＊最終確認＊＊＊

作戦会議が終わりに近づいた頃——

松井が静かに手を挙げた。

「あの……一つ、気になることがあるんですが」

「何かな？」

寮が優しく尋ねる。

「封印の奥にいる存在……それは、本当に悪いものなんでしょうか？」

その問いに、一瞬、全員が沈黙した。

祐一が、あの龍の目を思い出す。

確かに——あれは恐ろしかった。

しかし同時に、どこか悲しげでもあった。

　寮が深く息を吐いた。

「それは……正直、僕にも分からない」寮が窓の外を見つめる。

　「ただ、封印されているということは、かつて誰かが『封印すべき』と判断したということだ」

　橘が続ける。

「その理由が何であれ、今、封印が破られようとしている。それを放置すれば——」

「この街に、何が起きるか分からない」

星川が静かに付け加えた。

　小川が拳を握りしめる。

「だから、僕たちが調査するんですね」

「その通り」

祐一が全員を見回した。

「封印されているものが何であれ、まずは真実を知ることだ。そして——」

祐一は決意を込めて言った。

「もし、対話が可能なら——対話を試みる。それでも無理なら……」

「その時は、力で対処するしかない」

峯川が力強く頷いた。

　＊＊＊決意の夜＊＊＊

会議が終わり、メンバーがそれぞれ帰路につく中——

祐一は、もう一度地図を見つめていた。

「大丈夫かい？」

寮が、お茶を淹れ直しながら尋ねた。

「……はい。ただ、少し緊張しています」

「それは当然だ」

寮が祐一の隣に座る。

「でも、君なら大丈夫だ。君には、仲間を信じる力がある」

「仲間を……信じる力」

「そうだ」

寮が穏やかに微笑んだ。

「一人では乗り越えられないことも、みんなで力を合わせれば乗り越えられる。今日の会議で、それが証明されただろう？」

　祐一は、今日のメンバーの顔を思い出した。

峯川の力強い笑顔。

星川の冷静な分析。

橘の確かな技術。

小川の真摯な姿勢。

松井の繊細な気遣い。

そして——寮とさくらの温かさ。

「……はい。みんながいれば、きっと大丈夫です」

「その意気だ」

寮が立ち上がる。

「さあ、今日はもう休むといい。明日から、最終準備が始まる」

「はい」

祐一も立ち上がった。

部屋を出る前に、祐一は振り返った。

「寮さん」

「ん？」

「由香さんって……どんな人なんですか？」

寮が少し懐かしそうに微笑んだ。

　「それは——会ってからのお楽しみだよ」そう言って、寮は優しく笑った。

　祐一は部屋に戻った。

窓の外では、用水路の水音が響いている。

（あと二日……）

祐一は、ベッドに横たわった。

休日の調査。

そこで、すべてが明らかになる。

その予感だけが——

祐一の心に、強く残っていた。

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