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さらなる洞窟の奥へ向かって

　祐一たちは、さらに奥へと向かって進んで行った、そこには、何があるのか謎を解こうとして・・・

＊＊＊洞窟の奥で見つかる第二の封印＊＊＊

　洞窟の奥へ進むにつれて、空気がさらに冷たくなっていった。

　四人の吐く息が白く見える。

　懐中電灯の光が、岩肌に奇妙な影を落としていく。

　通路は徐々に狭くなり、やがて一人ずつしか通れないほどになった。

「……気をつけて。足元が濡れてる」

　峯川が先頭を歩きながら注意を促す。

　確かに、足元には水が流れている。

　地下水脈だろうか。

　その水は、不思議なほど透明で、冷たかった。

　橘が立ち止まる。

「……ねえ、聞こえない？　水音じゃない。もっと……呼吸みたいな」

　四人は息を潜めた。

　確かに——

　ゴォォォ……ゴォォォ……

　規則正しく、何かが呼吸をしているような音が聞こえる。

　それは、洞窟全体が息をしているようにも聞こえた。

「返事をすると、その"何か"に気づかれそうな気がする……」

　星川が小声で呟いた。

　誰も返さない。

　ただ、黙って前へ進む。

　やがて、通路が開けた。

　広い空間に出たのだ。

　四人が懐中電灯を上に向けると——

　天井は遥か高く、まるで地下の大聖堂のような空間が広がっていた。

「これ……自然にできたものなのか？」

　峯川が驚きの声を上げる。

「いいえ。これは……人の手が入ってる。いえ、人以外の何かが……」

　橘が空間の中央を指さした。

　そこには——

　巨大な木札と麻縄で設えられた封印があった。

　しかし、木札の片側は黒焦げのように炭化し、麻縄は半分溶けたようにほどけている。

　まるで、内部から何かが噛み破ったかのように。

「誰かが破ったんじゃなくて……中からだ。外側に向かって裂けてる」

　峯川が封印に近づき、注意深く観察しながら言った。

　その瞬間だった。

　壁の内側から——

　　ドンと鈍い衝撃が響いた。

　全員が息を呑む。

　もう一度。

　ドン

　まるで、何かが——壁の向こうから、こちらへ出ようとしているような。

「まだ……残ってる。ここに封じられてた第二のものが」

　星川が小声で言う。

　四人は懐中電灯を封印の奥へ向けた。

　光が、壁の奥に何かを照らし出す。

　人影ではない。

　輪郭が一定せず、黒い水のように揺らめいている。

　それは——影。

　しかし、ただの影ではない。

　明確な意志を持った、生きている影。

＊＊＊悪霊群との遭遇＊＊＊

　その時、橘がぴたりと足を止め、眉をひそめた。

「……来る。数が多い……！」

　言葉が終わるより早く、橘の身体から朱色の光が弾ける。

朱雀が羽ばたきながら出現し、洞窟の闇を赤く染めた。

　峯川は即座に浄化スプレーを抜き、「全員、構えろ！」と短く叫ぶ。

祐一は胸の前に手をかざし、霊力を集める。掌の上に白い光球が生まれ、ほのかに震えながら膨らんでいく。

　星川は静かに霊府を取り出し、息を合わせるように構えを取った。

　――その瞬間。

　洞窟の闇の奥から、黒い影がゆっくりと浮かび上がった。

　形は蝙蝠に似ているが、羽ばたくたびに血のような黒煙を撒き散らす。

　まとわりつく怨念の波動に、祐一の肌が粟立つ。

　一体、二体……やがて十数体が洞窟の天井を埋め尽くした。

「数が……こんなに……？」

　祐一が思わず息を呑む。

　橘が鋭く叫んだ。

「――朱雀、行けッ！！」

　朱雀は火柱となって悪霊の群れへ突撃した。

　燃え上がる浄化の炎が、闇の蝙蝠たちを次々と焼き払っていく。

　消滅するたび、甲高い悲鳴のような声が洞窟全体に反響した。

　それでも、後ろからさらに新たな悪霊が押し寄せてくる。

「まだ来る……っ！」

　祐一はためらわず、光球を前方へ押し出した。

　霊光の玉が白い軌跡を描き、一体の胸部へ直撃する。

　悪霊は裂けるような声を上げ、煙となって消えた。

　　峯川は浄化スプレーを広い範囲に散布し、結界のように霧を張る。

　黒い蝙蝠が霧に触れた瞬間、断末魔のように身をよじり、そのまま崩れ落ちて消滅した。

「この一帯は俺が押さえる！　前に集中しろ！」

　峯川の声が響く。

　星川は静かに印を切り、霊府へ力を注いだ。

　霊府が眩い金色の光を発し、空気が震える。

「――破ッ！！」

　投げ放たれた霊府は空中で炸裂し、

　巨大な光の柱が洞窟奥まで伸びた。

　轟音と共に、悪霊たちが一斉に悲鳴を上げる。

　影の群れは光に焼かれ、次々と霧散した。

　洞窟内の冷気が、嘘のように引いていく。

　やがて――

　最後の一体が星川の光の余韻に触れ、溶けるように消えていった。

　洞窟には残響のような静寂だけが漂う。

「……終わったか」

　峯川がスプレーを下ろし、息を吐く。

　橘は朱雀を消しながら周囲を警戒する視線を走らせた。

「全部、浄化できたようです。今のうちに進みましょう。

　ここの結界は、長くは保たない」

　橘の声に、全員がうなずく。

　祐一は掌に残る光の温もりを感じながら、胸の奥に、まだ何か“別の気配”が潜んでいるような不穏さを覚えていた。

　四人は再び隊列を整え、暗い奥へと足を踏み入れた――。

＊＊＊新たなる発見＊＊＊　

「……やっぱり、前に祠で見たのと同じ？」

　橘が震える声を漏らす。

「第一の封印を破った反動で、こちらも弱まったんだ。だから出てこようとしている」

　星川が崩れかけの封印に触れず観察した。

　影の正体はまだ分からない。

　ただ、封印が崩れかけている以上、いずれ解き放たれる。

　そして——

　祐一は、背後から何かの気配を感じた。

　振り返る。

　しかし、何もいない。

　だが、確かに——

　こちらへ興味を持ち始めている。

　そんな感覚が、肌を這うように伝わってきた。

「……急ごう。これ以上、ここを刺激しちゃダメだ」

　峯川が喉を鳴らす。

　祐一はうなずきながら懐中電灯を強く握りしめた。

　第二の封印は、まだ完全には破れていない。

　しかし、それ以上に——

　この封印の奥に眠るものが、今、彼らに気づき始めている。

＊＊＊封印を強める儀式と、それぞれの視点＊＊＊

　第二の封印は半ば破れかけ、内部の影はゆっくりと形を変えながら蠢いていた。

　その前に、橘が携帯した小さな祓具を並べ、星川が持参した紙札を四方に貼る。

「急いで。影がこちらを認識し始めている」

　橘の声に、全員が動き出した。

●星川の視点

　星川は封印の痕跡を丹念に見つめていた。

（……内部からの圧が強すぎる。通常の結界なら、とうに破られているはずだ）

　焦げた木札の文字はほとんど読めない。

　しかし、かろうじて残った線の癖や配置から、かつて施された術者の意図が見えた。

（古い地鎮型……この山そのものの流れと連動している）

　壊れたまま放置すれば、いずれ山の霊脈が歪み、別の場所に"吹き出し"が起きる。

　それは、Ｔ字路どころの騒ぎではなくなる。

「急ごう。影はまだ完全には目覚めていない」

　星川は冷静に判断し、橘に声をかけた。

●橘の視点

　橘は震えを隠しながら息を整える。

（前に祠で見たやつと似てる……でも、こっちのほうが、もっと深い……）

　足元から聞こえる微細な振動が、脚の裏を通じてじわりと体に上ってくる。

　まるで封印の中の存在が——こちら側の温度を確かめているようだ。

　でも、やらなければいけない。

　ここで逃げたら、すべてが水の泡になる。

　橘は紙片を捧げ持ち、祝詞を唱え始めた。

「——天地開闢、陰陽分かれし時より……」

　空気が硬質に震え、影がひとつ縮む。

●峯川の視点

　峯川は後方で警戒しながら、内心の緊張を抑えていた。

　洞窟の天井から落ちる水滴の音が、やけに大きく響く。

（やっぱり……何かこっちを"見てる"。姿が分からなくても、分かる。気配が重い）

　もしもの時は祐一や橘を前に逃がすつもりで、峯川はライトを持つ手に力を込めた。

　同時に、道具袋から塩と麻縄を取り出す準備をしている。

（来るなら来い。でも、みんなは守る）

●祐一の視点

　祐一は中腰の姿勢で、影のわずかな動きをじっと注視していた。

（まだ出る気はない……でも、こっちの様子をうかがってる）

　彼の手にしたライトがかすかにチカチカと瞬く。

　そのたびに影がゆらぎ、息を潜めるように沈む。

　——まるで、自分たちと光の境界を計っているかのように。

（これは……敵意じゃない。警戒？　それとも……試されている？）

　祐一の直感が、何かを告げていた。

　この影は——ただの悪霊ではない。

＊＊＊封印の強化＊＊＊

　橘の指示で、全員が配置につく。

「星川君、今——」

　星川が一息吸い、祓詞を強める。

　同時に橘は新しい木札を旧封印の中央へ差し込み、峯川が麻縄で四方を固く締め直した。

　空気が一度、抜けるように沈黙した。

　次の瞬間——

　洞窟全体が低くうなり、内部の影が深い渦へと吸い込まれるように押し戻されていく。

「ギィィィィ……」

　影から、苦痛にも似た声が漏れた。

　峯川が思わず息を呑んだ。

「……閉じた……？」

「いや、眠らせただけだ。でも、これでしばらくは動けないはず」

　橘は汗を拭いながら答えた。

　封印の縄はぴんと張り、木札が淡い光を放つ。

　影は奥の闇に沈み、再び姿を見せることはなかった。

　しかし——

　祐一は、影が完全に消える直前、何かを"見た"気がした。

　それは——

　龍の目。

　巨大な、黄金色の、龍の目。

「田中君、どうした？」

　星川が声をかけると、祐一は我に返った。

「……いや、何でもない」

　本当は、何でもなくなかった。

　しかし、今はまだ——

　それを口にする時ではない。

＊＊＊調査完了、しかし——次なる霊道へ＊＊＊

　洞窟を出ると、夜気が肺に広がり、ようやく現実に戻ったような感覚がした。

　空は、すでに夕暮れに染まっている。

　どれだけの時間、洞窟の中にいたのだろう。

　峯川が肩を回す。

「ふう……なんとか終わったな。だが、橘さん、言ってたよな。霊道が動いてるって」

「そう。ここで封印が弱ったということは、周囲の霊道にも歪みが出ている」

　橘が疲れた表情で答える。

「——特に、用水路沿いの祠。あそこは水の流れと霊道が重なっている危険な地点だわ」

　星川が青ざめる。

「前に、夜にあの用水路のそば通ったとき……変な冷気感じたところですか？」

「そう。おそらくあの祠の封印が最も早く影響を受ける」

　祐一が拳を握る。

「じゃあ次は、その祠の封印……調査して、強める必要があるんですね」

「ええ。今回の封印は完了。けれどまだ終わりじゃない。むしろ——」

　橘は遠くの山並みを見つめた。

「これからが本番になりそうね」

　夜風が揺れ、遠くで用水路の水音がかすかに響く。

　その音が、まるで"呼ばれているように"聞こえた。

　峯川が車の鍵を取り出す。

「今日はもう遅い。明日、用水路の祠を調査しよう」

「そうね。今日は一旦戻りましょう」

　四人は車に乗り込んだ。

　しかし、祐一の胸の中には——

　あの龍の目の残像が、消えることなく残っていた。

（あれは……何だったんだ？）

　答えは、まだ見えない。

　しかし、確実に——

　この土地には、まだ語られていない古い物語が眠っている。

　その真実に辿り着くまで——

　彼らの調査は、終わらない。

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