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T字路の供養当日

　いよいよ、供養当日になりメンバーが集まり供養を行う事になった。

＊＊＊現地到着＊＊＊

　午前九時半。

　祐一たちは、つばき壮を出発した。

　寮の車に、祐一、さくら、弘子が乗り込む。春香、橘美紀、陽菜はそれぞれ別の車で向かう。

　道中、弘子は窓の外をじっと見つめていた。

「山田さん、大丈夫ですか？」

　祐一が声をかけると、弘子は小さく頷いた。

「はい……今日で、すべてが終わる。そう思うと、少し緊張しますけど……でも、ほっとしてもいます」

「ええ。きっと、あの子も待っていますよ」

　さくらが優しく微笑んだ。

　車は住宅街を抜け、T字路へと近づいていく。

　やがて、見覚えのある場所が見えてきた。

　T字路。

　そして、昨日設置された供養塔と祭壇。その隣に佇む、小さな地蔵。

「着いたね」

　寮が車を停めた。

　すでに、多くの人が集まっていた。

　オカルト研究会のメンバー——河餅部長、岡田副部長、峯川、広末、星川。

　東照寺の住職。

　不動産会社の田村と佐藤常務。

　そして、春香、橘美紀、陽菜も到着していた。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

　住職が深々と頭を下げた。

「昨日、祭壇の準備と悪霊の浄化が完了しました」

　寮が報告する。

「おかげで、今日の供養は安全に行えるでしょう」

「それは何よりです」

　住職が安堵の表情を浮かべた。

　祐一は周囲を見回した。

　朝の陽射しが、T字路を明るく照らしている。

　昨日の悪霊の気配は、もう感じられない。

　長年、闇に包まれていた場所が、今、光の中にある。

「祐一君」

　峯川が近づいてきた。

「警戒配置についた。周囲に不審者はいない。一般の通行人には、工事中ということで迂回をお願いしている」

「ありがとう、峯川君」

　広末と星川も、それぞれの持ち場についた。

　すべての準備が整った。

　時計を見ると、午前九時五十五分。

　あと五分で、供養が始まる。

＊＊＊供養の開始＊＊＊

　午前十時。

　住職が、供養塔の前に立った。

　その後ろには、春香、橘美紀、陽菜、そして遼が並ぶ。

　祐一たち、オカルト研究会のメンバーは、少し離れた位置で見守る。

　さくらと弘子は、さらに安全な場所に立っていた。

「それでは、始めます」

　住職の声が、静かに響いた。

　読経が始まる。

　低く、厳かな声。

　般若心経の言葉が、空気を震わせる。

　祐一は目を閉じて、耳を澄ませた。

　経文が、心に染み入ってくる。

　読経が続く中、祐一はふと、周囲の空気が変わったのを感じた。

　風が止まった。

　鳥の声も、聞こえなくなった。

　まるで、時間が止まったかのような静寂。

　そして——

　祐一は目を開けた。

　T字路の突き当たり、藪の周りに、うっすらと人影が見え始めていた。

　一つ、二つ……いや、もっと多い。

　十数人、いや、数十人。

　透明な人影が、静かに集まってきている。

　祐一の隣で、弘子が小さく息を呑んだ。

「見える……たくさんの人が……」

　さくらが弘子の肩を抱く。

「大丈夫。怖がらないで」

　霊たちは、供養塔と地蔵を取り囲むように集まっていた。

　老人、若者、子供。

　様々な姿の霊たちが、静かに佇んでいる。

　そして、その中に——

　小さな女の子の姿があった。

　白い服を着た、髪の長い女の子。

　地蔵の前で、じっとこちらを見ている。

　弘子が、震える声で呟いた。

「あの子……あの子だわ」

　住職の読経が、続いている。

　春香が前に進み出た。

　白い巫女装束を纏い、手には榊を持っている。

「祓い給え、清め給え」

　春香の声が響く。

　榊を振り、神道の祓いを行う。

　その動きは優雅で、しかし力強い。

　霊たちが、少しずつ光を帯び始めた。

　次に、橘美紀が前に出た。

　白袴の姿で、手には陰陽道の護符を持っている。

「天地の理に従い、この地を清めん」

　美紀が護符を掲げると、空気が振動した。

　陰陽道の術が発動し、T字路全体を包み込む。

　霊たちの輪郭が、さらにはっきりとしてきた。

　そして、陽菜が進み出た。

　手には、古代の文様が刻まれた石を持っている。

「古の力よ、この地に安らぎを」

　陽菜が石を掲げると、不思議な光が放たれた。

　淡い青白い光が、T字路全体を包み込む。

　その光の中で、霊たちが穏やかな表情になっていく。

　遼が最後に前に出た。

　手には、祈祷を込めた護符を持っている。

「すべての魂に、安らぎを。すべての苦しみから、解放を」

　遼の声が、優しく響く。

　そして、住職が最後の経文を唱えた。

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」

　その瞬間だった。

　光が、一段と強くなった。

　T字路全体が、眩い光に包まれる。

　祐一は思わず目を細めた。

　光の中で、霊たちがゆっくりと上へと昇っていく。

　一人、また一人。

　笑顔を浮かべながら、光の中へと消えていく。

　——そのはずだった。

　だが、突然。

　空気が激しく揺れた。

　ゴォォォォォッ——

　不吉な音が響き渡る。

「何だ！？」

　峯川が叫んだ。

　T字路の突き当たり、藪の中心部に、黒い亀裂が走り始めた。

　空間そのものが裂けていくように、闇が広がっていく。

「異空間の亀裂……！」

　遼が顔色を変えた。

「まずい、何かが来る！」

　亀裂から、禍々しい黒い霧が噴き出してきた。

　霧は渦を巻き、みるみるうちに膨れ上がっていく。

　その中から——

　巨大な影が姿を現し始めた。

「こ、これは……」

　住職が息を呑んだ。

　黒い霧の中から現れたのは、人の形をした巨大な何かだった。

　三メートルはあろうかという大きさ。

　全身が黒い靄に包まれ、赤く光る目だけがギラギラと輝いている。

　口からは、低く唸るような声が漏れていた。

「ウウウウウゥゥゥ……」

　その声を聞いた瞬間、祐一の全身に悪寒が走った。

　圧倒的な悪意。

　圧倒的な怨念。

　これまで感じたことのない、恐ろしい存在感。

「強大な悪霊だわ……！」

　春香が叫んだ。

「長年この地に溜まった怨念が、一つに集まって実体化している！」

　成仏しようとしていた霊たちが、悪霊の出現に怯えて動けなくなっている。

　女の子の霊も、怯えた表情で地蔵の前に縮こまっていた。

「このままでは、霊たちが取り込まれてしまう！」

　橘美紀が叫んだ。

　悪霊の巨大な手が、霊たちに向かって伸びていく。

　その瞬間——

「させない！」

　陽菜が前に飛び出した。

　手に持った古代の石を高く掲げる。

「古の力よ、我に応えよ！　封印の壁よ、顕現せよ！」

　陽菜の叫びと共に、青白い光の壁が霊たちの前に展開された。

　悪霊の手が光の壁に触れると、激しい火花が散った。

「ギャアアアアアッ！」

　悪霊が苦痛の声を上げる。

「今よ、美紀！」

　春香が叫んだ。

「分かってる！」

　橘美紀が護符を三枚取り出し、空中に投げた。

「陰陽五行、天地の理！　悪霊退散、急々如律令！」

　護符が炎のように燃え上がり、悪霊に向かって飛んでいく。

　護符は悪霊の身体に張り付き、黒い靄を押さえ込んでいく。

「ウオオオオオッ！」

　悪霊が暴れ、護符を振り払おうとする。

　だが、橘美紀は両手で印を結び続けた。

「まだよ……もっと力を！」

　春香も榊を振り、祓いの言葉を唱え続ける。

「祓い給え、清め給え、神々の御力をもって、この悪しき存在を浄化せん！」

　神道の力が、悪霊を包み込んでいく。

　しかし——

　悪霊はあまりにも強大だった。

　護符が一枚、また一枚と剥がれていく。

　光の壁も、少しずつ削られていく。

「くっ……このままでは……！」

　陽菜が歯を食いしばった。

「みんな、力を合わせるんだ！」

　遼が前に出た。

「住職、読経を続けてください！　僕も加勢します！」

「はい！」

　住職と遼の声が重なる。

　読経の声が、さらに大きく響き渡った。

「祐一君！」

　遼が振り返った。

「君たちも、心の中で祈ってくれ！　霊たちを救いたいという、その想いが力になる！」

「分かりました！」

　祐一は目を閉じ、心の中で強く念じた。

　——どうか、霊たちを救ってください。

　——どうか、あの女の子を、安らかな場所へ。

　峯川、広末、星川も、同じように祈り始めた。

　さくらは弘子の手を握り、二人で祈っている。

　その時だった。

　地蔵が、淡く光り始めた。

「地蔵が……！」

　祐一が目を見開いた。

　地蔵から放たれる優しい光が、女の子の霊を包み込んでいく。

　女の子は怯えた表情から、少しずつ穏やかな表情に変わっていった。

　そして——

　女の子が立ち上がった。

　小さな手を、悪霊に向かって差し出した。

　——やめて。

　声にならない声が、空気を震わせた。

　——もう、誰も苦しまないで。

　女の子の言葉に、他の霊たちも立ち上がり始めた。

　老人も、若者も、子供たちも。

　みんなで、悪霊を取り囲んだ。

　——私たちは、もう恨んでいない。

　——もう、苦しみたくない。

　——安らぎが欲しいだけ。

　霊たちの想いが、光となって集まっていく。

　その光が、悪霊を包み込んでいった。

「今だ！」

　遼が叫んだ。

　春香、橘美紀、陽菜が、同時に術を解き放った。

　神道の祓い。

　陰陽道の封印。

　古代魔法の浄化。

　三つの力が一つになり、巨大な光の柱となって悪霊を貫いた。

「ギャアアアアアアアアッ！」

　悪霊が最後の叫びを上げた。

　黒い靄が、光に飲み込まれていく。

　巨大な身体が、少しずつ小さくなっていく。

　そして——

　完全に消え去った。

　異空間の亀裂も、ゆっくりと閉じていく。

　T字路に、再び静寂が訪れた。

　春香が膝をついた。

「はぁ……はぁ……何とか、間に合ったわね……」

　橘美紀も額の汗を拭う。

「あんな強大な悪霊、初めてだったわ……」

　陽菜も疲れた表情で座り込んだ。

「みんな、大丈夫？」

　寮が三人に駆け寄った。

「ええ、何とかな……」

　春香が立ち上がる。

「でも、まだ終わってないわ。霊たちを、ちゃんと送り出さないと」

「そうだな」

　寮が頷いた。

　住職が再び読経を始めた。

　その声は、先ほどよりも穏やかで、優しかった。

　光が、再び強くなっていく。

　今度は、邪魔するものは何もない。

　霊たちが、一人、また一人と、光の中へと昇っていく。

　笑顔を浮かべながら。

　安らかな表情で。

　そして——

最後に残ったのは、あの女の子だった。

　女の子は、地蔵の前に立ったまま、じっとこちらを見ていた。

　弘子が一歩前に出た。

「待って」

　さくらが止めようとしたが、弘子は優しく首を振った。

「大丈夫……あの子に、伝えたいことがあるの」

　弘子は、ゆっくりと女の子の方へ歩いていった。

　祐一も、弘子の後を追った。

　女の子の前に立つと、弘子は膝をついた。

「ごめんね……怖がって、逃げたりして」

　弘子の目から、涙が流れた。

「ずっと、寂しかったよね。誰も遊んでくれなくて、ずっと一人で……」

　女の子は、静かに弘子を見つめている。

「でも、もう大丈夫。もう、苦しまなくていいの」

　弘子は優しく微笑んだ。

　「安心して、眠っていいのよ。向こうには、きっとお父さんやお母さんが待ってる」

　女の子の表情が、少しずつ柔らかくなっていく。

　そして——

　女の子が、初めて笑顔を見せた。

　小さな、でも本当に嬉しそうな笑顔。

　女の子は、弘子に向かって小さく手を振った。

　——ありがとう。

　そんな声が、聞こえた気がした。

　女の子の姿が、光の中へと溶けていく。

　ゆっくりと、穏やかに。

　そして、完全に消えた。

　光が、静かに収まっていく。

　T字路には、もう霊の姿は見えなかった。

　ただ、供養塔と地蔵が、静かに佇んでいるだけ。

　弘子は、その場に座り込んで泣いていた。

「よかった……本当に、よかった……」

　さくらが駆け寄り、弘子を抱きしめた。

　祐一も、目頭が熱くなるのを感じた。

　すべてが、終わった。

　長い間、この場所で苦しんでいた霊たちが、ようやく安らぎを得た。

　＊＊＊供養の後＊＊＊

　供養が終わると、住職が深々と頭を下げた。

「皆さん、本当にありがとうございました。これで、この地に眠る魂たちも、安らかに旅立てたことでしょう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　遼が応えた。

　田村と佐藤常務も、感謝の言葉を述べた。

「長年の悩みが、ようやく解決しました。本当に、ありがとうございます」

「これからは、この土地も安心して使えますね」

　佐藤が安堵の表情を浮かべた。

　河餅部長が、祐一の肩を叩いた。

「よくやったな、田中。お前の調査と行動力が、今日の成功につながったんだ」

「いえ、僕一人では何もできませんでした。みんなのおかげです」

　祐一は深く頭を下げた。

　峯川、広末、星川も集まってきた。

「無事に終わって、よかったね」

　広末が笑顔で言った。

「ああ。これで、山田さんも安心して暮らせる」

　星川が頷いた。

　祐一は、弘子の方を見た。

　弘子は、さくらに支えられながら、まだ涙を流していた。

　でも、その表情は穏やかだった。

「山田さん」

　祐一が声をかけると、弘子が顔を上げた。

「田中さん……本当に、ありがとうございました」

　弘子は深々と頭を下げた。

「私、もう大丈夫です。あの子も、みんなも、安らかになれた。本当に、よかった……」

「ええ。これからは、普通の生活を取り戻せますよ」

　祐一は優しく微笑んだ。

　春香、橘美紀、陽菜も近づいてきた。

「お疲れ様です、祐一さん」春香が微笑む。

「今回の供養、大変でしたけど……成功してよかったです」

　「あんな強大な悪霊が出てくるなんてね。でも、みんなで力を合わせて乗り越えられたのね」

　橘美紀が言った。

「また、次に困ったことがあったら、いつでも声をかけてね」

　陽菜も明るく言った。

「ありがとうございます、皆さん」祐一は、改めて全員に頭を下げた。

　寮が全員を見回した。

「さて、それでは片付けをして、引き上げよう。皆、お疲れ」

「お疲れ様でした」

　全員の声が重なった。

　T字路には、もう不穏な空気はなかった。

　ただ、穏やかな風が吹き、供養塔と地蔵を優しく包んでいた。

　祐一は、最後にもう一度、地蔵の前で手を合わせた。

「安らかに……」

　心の中で、静かに祈った。

　そして、みんなと一緒に、その場を後にした。

　空は、どこまでも青く澄み渡っていた。

　新しい一日が、始まろうとしていた。

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