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供養二日前・藪の整備

供養、二日前、祐一たちはT字路の整備を行う事になった。

　供養の二日前。祐一たちはT字路の藪の整備を行うことになった。

供養をスムーズに進めるため、また供養塔を設置する場所を確保するため、長年放置されていた藪を清掃する必要があった。

　朝九時。T字路の前には、オカルト研究会のメンバーが集まっていた。

　河餅部長、副部長の岡田、そして峯川、広末、星川。さらに一年生のメンバーも数名加わり、総勢十名ほどの人数になった。

「よし、それじゃあ始めようか」

　河餅部長が軍手をはめながら言った。

「藪の中には、何があるか分からない。慎重に作業を進めること。少しでも異変を感じたら、すぐに報告するように」

「はい」

　全員の声が揃った。

　峯川がスコップを手に取り、藪の端から作業を始める。枯れた枝や雑草が絡み合い、想像以上に作業は難航した。

「結構、根が深いな……」

　星川が汗を拭いながら呟く。

「何十年も放置されてたんだもんね。仕方ないよ」

　広末が枯れ枝を引っ張りながら答えた。

　祐一は作業を手伝いながら、時折藪の奥を見つめた。

　昨夜の出来事が、まだ心に引っかかっている。

　弘子が見たという女の子の霊。

　そして、つばき壮で感じた不穏な気配。

　霊たちは、確かに動き始めている。

　その時だった。

「祐一君！」

　振り返ると、さくらが小走りで近づいてきた。その隣には、不安そうな表情の弘子がいる。

「さくらさん、山田さん」

「おはよう。弘子、昨夜はつばき壮に泊まったの。今日は一緒に来たわ」

「山田さん、大丈夫ですか？」

　祐一が尋ねると、弘子は小さく頷いた。

「はい……昨夜は、さくらさんのおかげで何とか……。でも……」

　弘子はT字路を見つめた。

「やっぱり、ここに来ると……感じるんです。何かが、待ってるって」

「待ってる……」

　祐一は藪を見つめた。

　その時、作業をしていた一年生の一人が声を上げた。

「あの、部長！　これ、何でしょうか？」

　河餅部長が駆け寄ると、藪の中から小さな石造りの何かが見えていた。

「これは……」

部長が慎重に周りの雑草を取り除くと、その正体が明らかになった。

　古い地蔵だった。

　風化が進み、表情は殆ど判別できないが、確かに地蔵の形をしている。

「地蔵……こんな所に」

　峯川が驚いた様子で言った。

「おそらく、昔の墓地にあったのね。移転の時に、残されてしまったみたいね」

　岡田副部長が静かに言った。

祐一は地蔵の前に膝をついた。

　小さな地蔵。

　子供を守るための地蔵。

　そして、昨夜弘子が見たという女の子の霊。

「……もしかして」

　祐一が呟くと、さくらが不安そうに尋ねた。

「祐一君、何か分かったの？」

「この地蔵……子供の霊と関係があるかもしれない」

　その言葉に、全員の空気が変わった。

「弘子さんが見た女の子の霊……この地蔵が、その子を守っていたのかもしれない」

「でも、地蔵が藪の中に埋もれてしまって……」

　広末が続けた。

「霊は、ずっとここで待っていた……」

　星川が静かに言った。

　沈黙が訪れた。

　風が吹き、藪の枝葉が揺れる。

　その音が、まるで誰かの囁きのように聞こえた。

「部長」

　祐一が立ち上がった。

「この地蔵も、供養の時に一緒にお清めしてもらうべきだと思います」

「ああ、そうだな。住職に連絡を取ろう」

　河餅部長が頷いた。

　作業は続き、昼過ぎには藪の大部分が整備された。

　T字路の突き当たりは、長年の闇から解放され、陽の光を浴びていた。

　そして、その中央に、静かに佇む地蔵。

　祐一は地蔵の前で手を合わせた。

「もう少しだけ、待っていてください。明後日、必ず……」

　風が、また優しく吹いた。

　まるで、返事をするように。

＊＊＊弘子の家へ＊＊＊

　整備作業を終えた後、祐一はさくらと一緒に弘子の家に向かった。

　昨夜の出来事もあり、弘子の様子を確認しておきたかった。

　コーポ朝日の前に着くと、弘子が玄関先で待っていた。

「ありがとう、わざわざ来てくれて」

「いえ、こちらこそ。山田さん、昨夜は大変でしたね」

　三人は弘子の部屋に上がった。

　部屋の中央には、以前祐一が置いた水晶の浄化グッズがある。そして、玄関には今もお札が貼られていた。

「お守りとお札のおかげで、部屋の中は安全なんです」

　弘子が言った。

「でも、昨夜……」

　弘子は震える声で続けた。

「昨夜、本当に怖いことがあったんです……」

　祐一とさくらは、真剣な表情で弘子の話に耳を傾けた。

「夜の九時頃でした。部屋でテレビを見ていたら……女の子の声が聞こえてきたんです」

「女の子の……声？」

「はい。最初は、外から聞こえてくるのかと思いました。でも、違ったんです。窓の外から……いえ、もっと近くから」

　弘子は両手を握りしめた。

「『一緒に遊ぼうよ』って……何度も、何度も」

「それで……」

　さくらが不安そうに促す。

「それだけじゃなくて……インターホンが鳴り始めたんです」

　弘子の顔色が青ざめている。

「ピンポーン、ピンポーン、ピンポーンって……ずっと、ずっと。止まらなくて」

「インターホンが……」

　祐一の背筋に冷たいものが走った。

「モニターを確認したんです。でも……誰も映ってなくて」

　弘子の声が震える。

「それなのに、チャイムは鳴り続けるんです。『一緒に遊ぼうよ、一緒に遊ぼうよ』って声と一緒に……」

「どれくらい続いたんですか？」

　祐一が尋ねた。

「十分くらい……でも、もっと長く感じました。私、怖くて怖くて、お守りを握りしめて、ずっと祈ってたんです」

　弘子の目に涙が浮かんだ。

「そうしたら、ぴたっと止まって……。でも、その後も窓の外から、女の子の泣き声が聞こえてきて……」

「泣き声……」

　さくらが弘子の手を握った。

「『遊んでくれないの？』『ずっと待ってたのに』って……悲しそうな声で……」

　弘子は涙を拭った。

「私、お札を貼ったドアの前に座って、朝まで眠れませんでした。さくらさんに連絡したのは、朝になってからで……」

「よく耐えたわね、弘子……」

　さくらが弘子を抱きしめた。

　祐一は窓の外を見た。

　T字路の方角。

　あの地蔵のある場所。

「山田さん」

　祐一が静かに言った。

「あの女の子は、きっと……ずっと一人で寂しかったんだと思います」

「え……」

「長い間、誰にも気づいてもらえず、誰とも遊べず、ずっとあの場所で待っていた。だから、山田さんに気づいてもらえたことが嬉しくて……でも、どうしていいか分からなくて」

　弘子は目を見開いた。

「そう……なんですか」

「ええ。霊は、必ずしも悪意があるわけじゃないんです。ただ、成仏の仕方が分からず、彷徨っているだけ」

　祐一は優しく微笑んだ。

「明後日の供養で、必ずあの子も救います。そうすれば、あの子も安らかになれる」

「本当に……本当に、そうなりますか？」

「ええ、約束します」

　祐一は力強く頷いた。

　さくらが弘子の肩を抱きながら言った。

「弘子、今夜も一緒につばき壮に泊まりましょう。明日の夜も。供養が終わるまで、一人にはしないから」

「さくらさん……ありがとう」

　弘子は泣きながら頷いた。

　祐一は立ち上がった。

「山田さん、もう一度、部屋全体を確認させてください。念のため、結界を強化しておきます」

「お願いします」

　祐一は部屋の四隅を丁寧に確認し、新しいお札を追加した。

　特に、窓とインターホンの近くに重点的に配置する。

　そして、水晶の位置を少し調整した。

「これで、さらに安全性が高まりました。でも、念のため、供養が終わるまではつばき壮に泊まった方がいいでしょう」

「はい……本当にありがとうございます」

　弘子は深々と頭を下げた。

　三人は必要な荷物をまとめ、弘子の部屋を後にした。

　玄関を出る時、祐一はふと振り返った。

　——ありがとう。

　そんな声が、風に乗って聞こえた気がした。

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