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準備に向けて

祐一たちは供養に向けた準備を始める事になった。

＊＊＊つばき壮での集まり＊＊＊

　その夜、祐一は峯川たちと別れた後、つばき壮に戻って遼に報告した。裏庭のカフェで、今日の調査結果と、供養の実施が決まりそうなことを伝える。

「なるほど、不動産会社の協力も得られそうなのか。それは良かった」

　遼はコーヒーを飲みながら頷いた。

「それで、祐一君。供養の準備なんだけど、僕も参加させてもらえないかな」

「え、本当ですか？」

「ああ。こういう案件は、経験者が多い方が安全だ。僕も編集部の仕事で何度か供養に立ち会ったことがあるし、力になれると思う」

「ありがとうございます。すごく心強いです」

　祐一は深々と頭を下げた。

　その時、カフェの入り口から声がした。

「あら、何か面白そうな話をしてるわね」

　振り返ると、白いブラウスに黒いスカート姿の女性が立っていた。三十代前半と思しき、凛とした雰囲気を持つ人物だ。

「春香さん」

　遼が立ち上がって迎えた。

「紹介するよ、祐一君。彼女は神宮寺春香さん。近くの神社で巫女をしている方で、霊的な相談を数多く解決してきた経験がある」

「初めまして、田中祐一です」

「神宮寺春香です。遼さんから、少しお話を聞いていましたの。供養のお手伝い、させていただけないかしら」

　春香の声は穏やかだが、その瞳には強い意志が宿っていた。

「本当ですか？　ぜひ、お願いします」

「ええ。霊たちを安らかに送ることは、私たちの務めですから」

　春香が微笑むと、遼が続けた。

「それと、編集部の同僚にも声をかけてみたんだ。橘美紀、知ってるかな」

「橘さん……あの、陰陽師の？」

「そう。彼女も今回の件に興味を持っていて、協力したいって言ってくれた」

　祐一の目が輝いた。陰陽師の力があれば、より確実に供養を行える。

「さらに」遼は少し照れくさそうに続けた。「僕の遠縁に、古代魔法を継承している者がいてね。名前は神代陽菜。彼女も同行することになったんだ」

「古代魔法……」

　祐一は息を呑んだ。

「ああ。陽菜は若いけれど、代々受け継がれてきた術を使える。彼女の力も、今回は必要になるかもしれない」

　次々と集まる心強い仲間たち。祐一は胸が熱くなるのを感じた。

「みなさん、本当にありがとうございます……」

「お礼を言わなくて、よろしいです」

　春香が優しく言った。

「困っている人がいて、私たちに力があるなら、それを使うのは当然のことですから」

　その時、カフェの奥からさくらが駆け寄ってきた。

「祐一君、私も！　私も供養に参加したいの」

「さくらさん……でも、危険かもしれないよ」

「分かってる。でも、弘子は私の大切な友達だから。それに……」

　さくらは真剣な表情で続けた。

「あの場所で苦しんでいる霊たちのためにも、私にできることがあるなら、力になりたいの」

　祐一はさくらの瞳を見つめた。そこには、強い決意があった。

「……分かった。でも、絶対に無理はしないでね」

「ありがとう、祐一君」

　さくらは嬉しそうに微笑んだ。

「それと、弘子も一緒に来たいって言ってるの。自分の目で、霊たちが安らかになるところを見届けたいって」

「山田さんも……」

　祐一は少し考えてから頷いた。

「分かった。じゃあ、さくらさんと山田さんは、安全な場所で見守ってもらおう」

「うん」

　遼が立ち上がり、全員を見回した。

「それじゃあ、明日、住職と不動産会社の田村さんと打ち合わせをしよう。具体的な日程と、供養の方法を決める」

「はい」

　祐一は心強いメンバーが揃ったことに、深い安堵を感じていた。

　オカルト研究会の仲間たち——峯川、広末、星川。

　そして、霊的な力を持つ専門家たち——遼、春香、橘美紀、神代陽菜。

　さらに、友人として寄り添うさくらと弘子。

　これだけの仲間がいれば、きっと霊たちを救うことができる。

　祐一は窓の外を見た。

　夜空に、月が静かに輝いている。

　供養の日まで、もう少しだ。

＊＊＊翌日・東照寺での打ち合わせ＊＊＊

　翌日の午後、東照寺には多くの人が集まっていた。

　祐一とオカルト研究会のメンバー、遼、春香、そして橘美紀と神代陽菜。

　橘美紀は、祐一の高校までの同級生で白袴の姿で現れた。陰陽道の家系に生まれ、若い頃から数々の霊的事件を解決してきたという。

　陽菜は、対照的に明るい雰囲気の二十代の女性だった。長い黒髪を後ろで一つに結び、どこか神秘的な雰囲気を纏っている。

「久しぶりね祐一君、美紀です」

「陽菜です。遼くんから話は聞いている。微力ながら、お力になれればと思います」

　二人が自己紹介をすると、住職が現れた。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます。田村さんも、もうすぐ到着されるとのことです」

　しばらくして、田村が不動産会社の上司らしき男性と共に現れた。

「お待たせしました。こちら、弊社の常務、佐藤です」

　佐藤は五十代の落ち着いた雰囲気の男性だった。

「初めまして。この度は、供養にご協力いただき、ありがとうございます」

　住職が深々と頭を下げる。

「いえ、こちらこそ。あの土地のことで、ずっと悩んでおりましたので……」

　佐藤は誠実そうな表情で答えた。

「それでは、具体的な日程と方法について、相談させていただきたいのですが」

　住職が本堂に全員を招き入れた。

　畳の上に全員が座り、円を描くように向き合う。

「供養は、できれば早い方がいいでしょう」

　遼が口火を切った。

「霊たちが長く彷徨っているほど、成仏は難しくなります」

「では、今週末はいかがでしょうか」

　住職が提案する。

「週末であれば、私も丸一日時間が取れます」

「こちらも問題ありません」

　佐藤が頷いた。

「では、今週の土曜日ということで」

　峯川が手帳に記入する。

「供養の方法ですが」

　春香が静かに言った。

「まず、現地で読経をしていただき、その後、私たちが霊を鎮めるための術を行います」

「私は陰陽道の作法で、場を清めます」

　橘美紀が続ける。

「私は古代の魔法で清めます」

　陽菜も言った。

「そして、最後に供養塔を元の位置に戻す」

　住職がまとめた。

「供養塔は、石碑ですから重量があります。運搬の手配をお願いできますか」

「承知しました。業者を手配します」

　田村がメモを取る。

　祐一は全員の顔を見回した。

　みんな、真剣な表情をしている。

　この供養が成功すれば、霊たちは安らぎを得られる。

　そして、山田弘子も、普通の生活を取り戻せる。

「皆さん」

　祐一が口を開いた。

「改めて、ご協力いただき、本当にありがとうございます。僕たちオカルト研究会だけでは、ここまで辿り着けませんでした」

「いいえ、祐一君」

　遼が微笑んだ。

「君たちが調査をして、真実を明らかにしたからこそ、私たちも動けるんだ。胸を張っていい」

「そうよ。チームワークが大切なのよ」

　春香も優しく言った。

　住職が最後に言った。

「では、土曜日。午前十時に、現地に集合しましょう。天候にも恵まれることを祈ります」

「はい」

　全員の声が重なった。

　打ち合わせを終え、祐一たちは寺を出た。

　空は晴れ渡り、穏やかな風が吹いている。

　あと三日。

　供養の日まで、あと三日だ。

　祐一は深く息を吸い込んだ。

　準備は整った。

　後は、その日を迎えるだけだ。

＊＊＊供養三日前の夜──つばき壮にて＊＊＊

　東照寺での打ち合わせを終えたその夜。

　つばき壮のロビーは静かで、窓の外から風の揺れる音だけが聞こえていた。

　祐一は自室に戻ろうとして、ふと階段の踊り場で足を止めた。

　——誰かの気配がする。

「……さくらさん？」

　声をかけると、階段下の影からさくらが顔を出した。

　だが、どこか表情が硬い。

「祐一君……。ちょっと、話があるの」

「大丈夫？具合でも悪いの？」

　さくらは首を横に振り、祐一の手をそっと握った。

「弘子がね……さっき、また見たって」

「見た……？」

　祐一の心臓が一段跳ねた。

「霊の女の子、よ」

　さくらは震える声で続けた。

「あのＴ字路で女の子の霊を見たんだって」

「ああ……」

　祐一は唾を飲みこんだ。

　以前、弘子が不安がっていた事を思い出した。

「弘子は……突然、泣き出しちゃって。

　『あの子、呼んでる』

　って何度も……」

「呼んでる？」

　さくらは小さく頷く。

「『はやくきて……まってる……』って……弘子の声じゃない声で、そう言ったの」

　空気が一気に冷たくなったように感じた。

「……供養の日を、待ってくれてるのかもしれないけど……」

　さくらは不安げに祐一を見る。

「もしかしたら、霊たちが焦り始めているのかもしれないわ」

　その言葉に、祐一の背中にぞわりとした悪寒が走った。

「遼さんたちに、すぐ伝えた方がいい。

　何か……前兆かもしれない」

「……うん。今、行こう」

　二人は急いで寮の部屋へ向かった。

　遼が部屋から出てくると、

「どうしたんだい、二人とも。顔色が悪いよ」

　遼に問われ、さくらが事情を説明する。

　寮は話を聞くなり、眉をひそめた。

「……良くないな。

　霊たちがこちらに干渉を始めている……。供養の日程が決まったことで、霊たちも動き始めたようだ。

焦り……あるいは、期待……かもしれない」

　遼が静かに呟く。

「でも、弘子君が見たというのは気になるな。

　彼女は、一番その霊たちに近い場所に居る。引き込まれやすい」

「夜は、外に出ないように連絡するわ」

　さくらがスマホを取り連絡した。

　祐一の胸の中に、不安と緊張が渦巻き始めた。

　だが、同時に——

　（それだけ霊たちが、救いを求めているということなんだ……）

　そう思うと、胸の奥にそっと熱が灯る。

「祐一君」さくらが弘子に連絡後、さくらが話し掛ける。

「なんとか今晩は、頑張るって。明日、つばき壮に泊りに来るって」

　その時だった。

　つばき壮の廊下の電灯が、一瞬だけ弱々しく明滅した。

　……ぱち、ぱち。

　弱々しい光。

　ほんの数秒のことだったが、祐一にははっきり感じた。

　——霊の気配。

（動き始めてる……）

　供養当日を待たずして、何かが近づいてきている。

　そんな、予感とも警告ともつかない不穏な空気が、建物全体を包み始めていた。

購読、ありがとうございました。今回は、連続投稿になりました。