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廃墟の変異

　前日の廃墟の庭の整備を終えた祐一たちは、二日目、屋内の調査と片付けほ行う予定だった。

部室に集まったメンバーは昨日、設置したカメラの情報をチェックする事になった。。。。

＊＊＊二日目の朝、部室にて＊＊＊

　翌朝、オカルト研究会の部室には重苦しい空気が漂っていた。

プロジェターに映し出されているのは、昨日設置したカメラが捉えた映像だ。

　岡田副部長が腕を組み、画面を凝視している。その隣で、河餅部長が険しい表情で顎に手を当てた。

「……間違いない。午後七時二十三分、井戸の近くだ」

　画面には、白い着物らしきものを着た人影が映っていた。

　だが問題は、その人の足元が地面から浮いていることだった。

　祐一が息を呑む。

「俺たち、あの時間にはもう現場を離れてた……」

　星川がノートパソコンを操作しながら冷静に分析する。

「映像のタイムスタンプを確認したけど、改ざんはされていない。それに、複数のカメラに同時刻で同じものが映ってる」

　松井が震える声で言った。

「じゃあ、あれって本物の……」

「まだ断定はできない」

　河餅部長が手を上げて制した。

「だが、今日からの作業は十分注意する必要がある。岡田、浄化の準備を強化してくれ」

「了解しました」

　岡田副部長が頷き、すぐさま塩と御札の確認を始めた。

＊＊＊建物内部へ＊＊＊

　午前十時、メンバー全員が古民家の前に集合した。

　今日は建物内部の清掃だ。昨日以上に緊張感が漂っている。

　玄関の引き戸を開けると、カビと埃の混ざった臭いが鼻を突いた。

「うわ……」

　広末が思わず顔をしかめる。

　土間には古新聞や空き缶が散乱し、奥の廊下は暗闇に沈んでいる。

　天井からは蜘蛛の巣が垂れ下がり、壁紙は湿気で剥がれ落ちていた。

　河餅部長が懐中電灯を取り出した。

「よし、二手に分かれる。俺と祐一、田中、峯川で一階を。岡田副部長は小川、星川、鮎川と二階を頼む」

「わかりました」

　岡田が頷き、階段へと向かう。

　その階段の踊り場で、鮎川が足を止めた。

「……何か、見られてる気がする」

　全員の視線が、二階の暗がりへと集まった。

　誰もいない。だが、確かに"気配"だけはあった。

　小川が御札を取り出し、階段の入り口に貼り付ける。

「念のため、結界を張っておきます」

＊＊＊一階、居間にて＊＊＊

　祐一たちが足を踏み入れた居間は、想像を絶する惨状だった。

　古い家具、衣類の山、割れた食器――まるで時間が止まったかのように、生活の痕跡がそのまま残されている。

　田中が壁際の写真立てを拾い上げた。

「……家族写真、か」

　色褪せた写真には、笑顔の家族が写っていた。

　だが、その中の一人――若い女性の顔だけが、何かで削り取られていた。

　峯川が眉をひそめる。

「意図的に消されてる……何があったんだ、この家に」

　そのとき、奥の部屋から「ドン」という重い音が響いた。

　全員が動きを止める。

　河餅部長が静かに合図を出し、音のした方向へと進んだ。

　襖を開けると――

　そこには、誰もいなかった。

　　ただ、押し入れの扉だけが、わずかに開いていた。

　祐一が恐る恐る近づき、中を覗き込む。

　暗闇の奥に、何かが見えた。

　古びた人形――いや、違う。

　それは、日記帳だった。

＊＊＊日記が語る真実＊＊＊

　部員たちは一旦作業を中断し、日記を囲んだ。

　星川がページをめくる。手書きの文字は震えていた。

「『昭和六十年八月十五日。姉が井戸に落ちた。誰も助けなかった。私も、怖くて動けなかった』」

　沈黙が広がる。

　次のページには、さらに続きがあった。

「『姉の声が、毎晩聞こえる。井戸の底から、私を呼んでいる』」

　岡田副部長が顔を上げた。

「……つまり、あの井戸には」

「ああ」河餅部長が重々しく頷いた。「まだ、成仏していない魂がいるということだ」

　祐一が立ち上がった。

「なら、俺たちがやるべきことは清掃だけじゃない」

　全員の視線が、庭の奥――あの古井戸へと向けられた。

　夕暮れが近づき、空が茜色に染まり始めていた。

　そして風が止んだとき、再び聞こえた。

　チリン、チリンと――風鈴の音が。

　今度ははっきりと、井戸の方から。

　こうして、オカルト研究会の面々は、本当の意味での浄化へと向かう覚悟を決めたのだった。

＊＊＊三日目、井戸の調査＊＊＊

　三日目の朝は、どんよりとした曇り空だった。

　古民家の庭に集まった部員たちの表情も、空と同じように重い。

　河餅部長が全員を見渡し、口を開いた。

「昨夜、この家の元所有者の親族と連絡が取れた。話によると……」

　部長は一呼吸置いた。

「昭和六十年、この家に住んでいた長女が井戸に落ちて亡くなった。事故として処理されたが、真相は不明のままだ。その後、家族は離散し、この家は放置された」

　岡田副部長が腕を組む。

「つまり、三十年以上も井戸に――」

「ああ。おそらく、まだそこにいる」

　祐一が井戸の方を見た。

　朝靄の中、古井戸は静かに佇んでいる。蓋は錆びつき、半分ずれていた。

　星川がタブレットを操作しながら言った。

「昨夜の映像を解析したんだけど、あの人影が現れる時刻には規則性がある。午後七時から八時の間、井戸の周辺に集中してる」

「つまり、その時間帯が最も危険ということだな」峯川が腕を組んだ。

　河餅部長が頷く。

「今日は三段階で進める。まず井戸周辺の清掃と調査。次に井戸内部の確認。そして日没前に浄化の儀式を行う」

　小川が神妙な顔で塩の袋を掲げた。

「浄化用の道具は揃えました。御札、塩、線香、それに――」

　彼は懐から古びたお守りを取り出した。

「これは、元所有者の親族から預かったものです。亡くなった長女の……姉が持っていたものだそうです」

　全員がそのお守りを見つめた。

　ピンク色の布地に、子供の字で「かよこ」と刺繍されている。

＊＊＊井戸への接近＊＊＊

　午前十一時、作業が始まった。

　井戸の周囲は雑草と枯れ木に覆われ、近づくことすら困難だった。

　田中と織田が鎌で草を刈り、佐藤と広末が枝を切り落としていく。

　祐一は井戸の縁に近づき、中を覗き込もうとした。

「待て」

　河餅部長が祐一の肩を掴んだ。

「まだだ。準備が整ってからにしろ」

「……はい」

　祐一が一歩下がったとき、井戸の底から冷たい風が吹き上がってきた。

　真夏だというのに、その風は凍えるほど冷たかった。

　松井が震える声で言った。

「なんか……嫌な感じがします」

「気のせいじゃない」

　鮎川が額の汗を拭った。

「私も感じる。何かが、下にいる」

　岡田副部長が皆を落ち着かせるように言った。

「焦らないで。一歩ずつ進めましょう。まずは周辺の清掃を完了させましょう」

＊＊＊昼下がり、異変＊＊＊

　午後二時、井戸周辺の清掃がようやく完了した。

　井戸の全貌が明らかになり、その古さと不気味さが際立った。

　石造りの井戸は、表面に苔が生え、所々ひび割れている。

　錆びた鉄製の蓋は、まるで封印のように重々しい。

　星川が測定器を取り出した。

「電磁波、通常値。気温は……おかしい。井戸の周囲だけ、五度も低い」

「やはりな」河餅部長が顎をさすった。「何かがいる証拠だ」

　そのとき、一年生の佐藤が叫んだ。

「せ、先輩！　これ！」

　彼が指差したのは、井戸の縁に刻まれた文字だった。

　苔を払うと、そこには震える筆跡でこう刻まれていた。

『ごめんなさいごめんなさいごめんなさい』

　何度も何度も、石に爪で彫られたような文字。

　小川が青ざめる。

「これ……生きてる時に彫ったのか、それとも――」

　言葉が途切れた。

　誰も、その先を口にしたくなかった。

＊＊＊井戸の中へ＊＊＊

　午後三時、ついに井戸の蓋を開ける時が来た。

　峯川と田中が蓋を持ち上げる。重い金属音が響いた。

　蓋が外れた瞬間、井戸の中から濃い霧のようなものが立ち上った。

　織田が後ずさる。

「うわっ、何だこれ！」

「落ち着け」河餅部長が言った。「ただの湿気だ」

　だが、その「湿気」には明らかに冷たい悪意が含まれていた。

　祐一が懐中電灯を井戸の中に向ける。

　光が闇を切り裂き、底を照らした。

　水面が見えた。黒々とした、動かない水。

　そして――

「あれ……何か浮いてる」

　星川が双眼鏡を覗き込んだ。

「白い布のようなもの……いや、待って。それ、服だ」

　全員が息を呑んだ。

　水面に、白い着物が浮いている。

　だが、中に人がいるのか、それとも空っぽなのかは、この距離からでは分からない。

　祐一が決断した。

「縄梯子を降ろして」

「田中、危険だ！」小川が止めようとした。

「誰かが行かなければならない」祐一は静かに言った。「それに、僕には浄化の心得があるから大丈夫だ」

　河餅部長が頷いた。

「分かった。だが、無理はするな。異変を感じたらすぐに上がってこい」

　縄梯子が井戸の中へと降ろされた。

　祐一は懐中電灯とお守り、そして塩の袋を持ち、ゆっくりと降りていく。

　彼の姿が闇に呑まれていく。

「田中　聞こえるか！」小川が上から呼びかけた。

「ああ、大丈夫だ。今、水面まであと三メートル――」

　祐一の声が途切れた。

「田中！？」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　そして――

「……いた」

　震える声が井戸の底から響いた。

「彼女が、ここにいる」

＊＊＊井戸の底の真実＊＊＊

　五分後、祐一が地上に戻ってきた。

「どうだった？」河餅部長が尋ねる。

　祐一は深呼吸を繰り返し、ようやく口を開いた。

「白い着物は……空だった。でも、その下に――」

　彼は目を閉じた。

「水の中に、骨が沈んでいた。おそらく、彼女のものだ」

　場が静まり返った。

「それだけじゃない」祐一が続けた。「壁に、手形がびっしりと付いていた。井戸の底から上まで、ずっと」

　星川が震える声で聞いた。

「まさか……」

「ああ」祐一が頷いた。「彼女は落ちたんじゃない。必死で這い上がろうとしたんだ。でも、誰も助けに来なかった」

　小川が日記を思い出した。

「『誰も助けなかった』……そういうことか」

　その瞬間、井戸から風が吹き上がった。

　今度は、はっきりと声が混じっていた。

　女性の、泣き声のような――

『たすけて』

　全員が凍りついた。

　声は続く。

『さむい、くらい、こわい』

　星川がタブレットを落としそうになった。

「録音できてる……この声、録音できてます！」

　河餅部長が決然と言った。

「儀式を始める。今すぐだ」

＊＊＊浄化の儀式＊＊＊

　午後五時、夕日が傾き始めた頃。

　井戸の周囲に、円を描くように塩が撒かれた。

　小川と祐一が御札を配置し、星川が線香に火をつける。

　河餅部長が中央に立ち、お守りを両手で掲げた。

「今から、この場を浄化する。皆、気を抜くな」

　祐一たちが円の外側に並ぶ。

　部長が低い声で唱え始めた。

　それは古い祝詞だった。言葉の意味は分からないが、その響きには力があった。

　風が止んだ。

　鳥の声も消えた。

　世界が静止したかのような静寂。

　そして――

　井戸の中から、白い霧が立ち上り始めた。

　それは人の形をとり、ゆっくりと井戸から浮かび上がってきた。

　長い黒髪、白い着物、そして――

　幼い少女の顔。

　彼女は悲しげに皆を見つめていた。

　河餅部長がお守りを差し出した。

「かよこさん。あなたを迎えに来ました」

　霊は動かない。

　ただ、井戸の方を見つめている。

　祐一が一歩前に出た。

「もう、大丈夫だ。あなたは一人じゃない」

　小川が続けた。

「私たちが、あなたのことを忘れない」

　星川が涙声で言った。

「どうか、安らかに」

　一人、また一人と、部員たちが言葉をかける。

　すると――

　霊の表情が、わずかに和らいだように見えた。

　彼女はゆっくりと手を伸ばし、お守りに触れた。

　その瞬間、まばゆい光が井戸を包んだ。

　風鈴の音が、今度は優しく響いた。

　チリン、チリンと。

　光が消えたとき、そこには誰もいなかった。

　ただ、井戸の縁に、一輪の白い花が咲いていた。

　誰が植えたわけでもない、それは確かにそこに咲いていた。

＊＊＊エピローグ＊＊＊

　一週間後、古民家の清掃は完全に終了した。

　建物は取り壊され、跡地は小さな公園として整備されることになった。

　その中心には、井戸を埋めた場所に小さな石碑が建てられた。

『ここに眠る魂の安らかならんことを』

　オカルト研究会の部員たちは、その石碑の前で手を合わせた。

　祐一が空を見上げた。

　青く晴れ渡った空に、白い雲が流れていく。

「終わったな」

「ああ」河餅部長が頷いた。「彼女は、ようやく解放された」

　星川がカメラを仕舞いながら言った。

「あの日以降、映像には何も映らなくなった。データも正常値に戻ってる」

　岡田副部長が静かに微笑んだ。

「きっと、彼女は光の中へ行けたんだと思う」

　風が吹いた。

　今度は温かい、初夏の風。

　そして――

　遠くから、風鈴の音が聞こえた気がした。

　それは、感謝の音色のように、柔らかく響いていた。

　オカルト研究会の古民家調査は、こうして幕を閉じた。

　だが、彼らの活動は続く。

　まだ見ぬ謎と、救いを待つ魂のために。

　購読、ありがとうございました。今回は、地元の怪異の調査と浄化といったテーマーで物語りを書いて行く予定です。