集会所へ現れた闇の存在
祐一と亜里沙が海林の家にいる頃、集会所では、異変が起ころうとしていた。
長い、夜の始まりだった。。。。
＊＊＊大きな前ぶれ＊＊＊
しばらくすると、激しかった耳鳴りは、少しずつ弱まっていった。
「……治まったわ……」広末が、そっと耳から手を離す。
「ええ……」
松井あゆみも、小さく息を吐いた。
「……これで、終わればいいんだけど……」
その言葉を遮るように――
「まだだ。油断するな」峯川が、低い声で言った。
手には、浄化スプレー。
いつでも噴射できるよう、引き金に指をかけている。
「１年、魔よけのお香を、絶やすな！」星川が叫ぶ。
「それから、全員――結界シートの中へ！」
床には、あらかじめ魔方陣が描かれたシートが敷かれていた。
メンバーたちは、指示に従い、それぞれ決められた魔方陣へと移動する。
円の中に立ち、息を整える。
その時――。
――カーン……。
――カーン……。
澄んだ鐘の音が、静寂を切り裂いた。
「……鐘？」小川が、首を傾げる。
「何かの……合図か……？」
次の瞬間――。
ガタガタガタッ！！
ドアと窓が、一斉に激しく揺れ出した。
「なっ……！？」
「地震か！？」星川が、思わず叫ぶ。
東都大学のメンバーも、顔色を変える。
「ち、違う……！」
「これは……霊圧……！」
東都大学のメンバーたちが、すぐに呪文を唱え始めた。
「――破邪清浄……！」
「――悪しきものよ、退け……！」重なる詠唱。
部屋の空気が、再び張り詰める。
やがて――。
揺れは、徐々に弱まり。
やがて、完全に止んだ。
＊＊＊不気味な静寂と始まり＊＊＊
それから、二十分ほどが過ぎた。
集会所は、異様なほど静まり返っていた。
風の音すら、聞こえない。
「……どうやら……」星野が、慎重に口を開く。
「引き上げた……みたいだな……」
その時。
「……いいえ」松井が、青ざめた顔で呟いた。
「……違うわ……」
「え？」
「……結界が……」震える指で、壁を指さす。
「……結界の札が……全部……」
そこには――
貼られていたはずの護符が、すべて床に落ちていた。
無残に、踏み散らされている。
「……破られた……」
「結界が……破られた……」
誰かが、呟いた。
その瞬間――。
「……フフフ……」
どこからともなく、女の笑い声が響いた。
甘く。
冷たく。
耳にまとわりつくような声。
「……あなたたちも……」
声は、部屋の中を漂う。
「……みんな……来て……」
逃げ場のないほど、近くで。
「……一緒に……行きましょう……」ぞっとするほど優しい声。
だが――。
そこに込められているのは、確かな悪意だった。
メンバー全員が、息を呑んだ。
――本当の敵が、姿を現したのだ。
＊＊＊女性霊の出現＊＊＊
――フッ……。
冷たい笑い声とともに、空気が歪んだ。
次の瞬間。
集会所の中央に、淡い靄が立ち昇った。
それは、ゆっくりと人の形を作っていく。
白い着物。
乱れた長い黒髪。
虚ろな瞳。
――女の亡霊だった。
「……出た……」
誰かが、掠れた声で呟く。
さらに――。
彼女の背後。
闇の中から、次々と黒い影が浮かび上がってくる。
人影。
人影。
人影――。
数えきれないほどの亡霊たちが、無言で立ち並んでいた。
まるで、黒い崖のように。
「……囲まれてる……」峯川は、歯を食いしばった。
「くそっ……！」
次の瞬間。
彼は、浄化スプレーを構える。
「くらえっ！」
シュッ――！
白い霧が、女性の亡霊に吹きつけられた。
だが――。
女は、くすりと笑った。
「……その程度……」
冷たい声。「……無駄よ」
霧は、彼女の体をすり抜け、消えていった。
「っ……！」
「なら――これだ！」
小川が、両手を掲げ、呪文を唱える。
「――光よ、集え！」
「――我が敵を討て！」
掌に、眩い光が集まった。
「――霊弾！」
放たれた光の弾が、一直線に突き刺さる。
同時に――。
「私も……！」
松井あゆみが、霊力を集中させる。
「――お願い……届いて！」
光の弾が、もう一発。
さらに――。
東都大学のメンバーたちも続いた。
「――破邪！」
「――退散！」
「――浄化！」
無数の霊弾が、女性の霊を包み込む。
眩い閃光。
白い光が、集会所を覆い尽くした。
「……やった……？」
誰かが、息を呑む。
だが――。
光が消えた、その時。
そこには。
何事もなかったかのように。
女の霊が、立っていた。
着物も。
髪も。
傷一つない。
「……無駄よ……」女は、楽しげに笑う。
「……その程度の力では……ね……」
背筋が、凍りついた。
＊＊＊迫りくる脅威の存在＊＊＊
女は、ゆっくりと歩き出した。
一歩。また一歩。
結界へと近づいてくる。
「……来るな……」誰かが、震え声で呟く。
やがて――。
彼女は、魔方陣の縁に立った。
細い腕を、ゆっくりと伸ばす。
結界に触れた瞬間――。
ジュゥゥゥ……！
焼けるような音が響く。
光が弾ける。
だが――。
女は、顔色一つ変えなかった。
「……この程度……」
手は、そのまま結界の中へと、入り込んできた。
「なっ……！」
「突破された！？」
次の瞬間。
――ガシッ！
「きゃっ……！」
広末の首が、掴まれた。
「……っ……！」息が、できない。
顔が、みるみる青ざめていく。
「広末さん！」
必死に、広末はポケットから護符を掴み取る。
「……離して……！」
バッ！
霊符を投げつけた。
パァッ――！
一瞬、強い光が走る。
だが――。
数秒後。
光は、霧のように消えた。
「……効かない……？」
女は、にやりと笑った。
＊＊＊切り札＊＊＊
その時――。
「……やめろ……！」
山田が、叫んだ。
震える手で、一枚の札を取り出す。
それは――春香の札。
特別に霊力の込められた、切り札だった。
「……頼む……！」彼は、全力で投げた。
「うおおおっ！」
ヒュッ――！
札は、一直線に飛ぶ。
女の額に――。
ピタリ、と貼りついた瞬間――。
――ドォン！！
凄まじい光が、爆発した。
黄金色の閃光が広がって行く。
空気が震え、床が軋む。
「ギャァァァァァッ！！」
女の悲鳴が、夜を切り裂く。
「く……っ……！」
「苦しい……！」
体が、焼けるように光り始める。
黒い影が、剥がれ落ちていく。
「……覚えて……いなさい……」
歪んだ声。
「……必ず……」
「……また……連れに来るわ……！」
最後の言葉を残し――。
女の姿は、光の中に溶けていった。
周囲の亡霊たちも、次々と消えていく。
闇が、引いていく。
＊＊＊一時の静寂＊＊＊
静寂に辺りは包まれた。
まるで、嵐が嘘だったかのように。
集会所は、深い沈黙に包まれた。
風の音だけが、微かに響いていた。
「……終わった……のか……？」誰かが、呟いた。
誰も、すぐには答えられなかった。
床には、焼け焦げた札の跡だけが残っている。
そして――全員の胸に、重く刻まれていた。
――「また来る」。
その言葉の意味を。
この夜は、まだ終わっていなかった。
「……どうやら……引き上げたみたいだな……」
小川が、ほっとしたように息を吐きながら呟いた。
張りつめていた空気が、わずかに緩む。
「……それにしても……」
松井あゆみが、唇を噛みしめる。
「あれだけの浄化エネルギーを受けても……」
「……消えなかったわ……」
「……浄化されなかったなんて……」言葉の途中で、声が震えた。
小川も。峯川も。オカルト研究会のメンバーたち、
誰一人として、平然ではいられなかった。
東都大学のメンバーたちも、同じだった。
顔には、はっきりと動揺が浮かんでいた。
「……俺たちの……」
峯川が、低く呟く。
「……今まで積み上げてきた、知識も……」
「……結界も……」
「……霊力も……」
一度、言葉が詰まる。。。。
「……全部……無力だったってことか……」
重い沈黙が広がった。
床に視線を落とす者もいれば、拳を握りしめる者もいる。
「……唯一……」小川が、静かに口を開いた。
「……効いたのは……山田の……」
「……春香さんの札だけだったな……」
「……でも……」星川が続ける。
「……完全には……浄化できなかった……」
山田は、何も言えず、俯いた。
その時――。
「……まだ……」
林が、遠慮がちに声を上げた。
「……橘さんの霊符も……あります……」
「……朱雀の札も……」
「……きっと……」
必死に、前向きな言葉を探している。
だが――。
「……いや……」
峯川が、首を横に振った。
「……春香さんの札を使っても……」
「……完全に倒せなかったんだ……」
「……それなら……」
視線を上げる。
「……橘さんの朱雀の札でも……」
「……通じない可能性が高い……」
誰も、否定できなかった。
「……大丈夫かよ……」
峯川の声が、かすれる。
「……部長たちは……」
祐一と亜里沙の姿が、脳裏に浮かぶ。
連絡も取れない。状況も、分からない。
「……無事で……いてくれ……」
誰かが、祈るように呟いた。
誰もが、同じ思いだった。
夜は、まだ深い。
そして――本当の試練は、これからだった。
＊＊＊低級霊との消耗戦＊＊＊
女性の霊と、その周囲にいた亡霊たちは、やがて闇の中へと消えていった。
どうやら――退散したようだった。
だが。
誰一人として、安堵することはできなかった。
結界は、すでに破られている。
その隙を狙うように――。
周囲から、別の気配が集まり始めていた。
ざわり。
ざわりと。
無数の視線が、こちらを覗いているような感覚。
「……違う……」松井あゆみが、低く呟いた。
「……さっきのとは……違う……」
「……でも……」顔を強張らせる。
「……悪霊たちが……近づいてきてる……」
「マジか……」峯川が、歯を食いしばる。
「結界……全部、死んでる……」
すぐに、声を張り上げた。
「急げ！ 予備の札を使え！」
「結界石も全部出せ！」
水晶で作られた結界石が、次々と運び出される。
メンバーたちは、必死に配置していった。
集会所の四方。
入口。
窓際。
裏口。
「魔よけのお香も、絶対に切らすな！」
「煙を途切れさせるな！」
白い煙が、再び濃く立ち昇る。
全員が、汗まみれになりながら動いた。
焦りと恐怖の中で――。
「……できました！」
一年生の声が響く。
「……なんとか……間に合いました！」
その直後――。
闇の向こうから。
黒い影が、いくつも浮かび上がった。
歪んだ人影。
呻くような声。
腐った感情の塊のような存在。
悪霊たちが、集会所を完全に包囲していた。
「……来るぞ……！」
小川が、一歩前に出る。
深く息を吸い、呪文を唱える。
「――光よ、刃となれ」
「――我が敵を討て！」
掌から、光が迸る。
「――霊光斬！」
放たれた光が、一体の悪霊を貫いた。
「ギィィィ……！」
悲鳴とともに、影は霧のように消える。
「……今度は……通用する……！」
小川が、歯を食いしばる。
「私も！」
松井あゆみが、霊力を集中させる。
胸元で手を組み、祈るように呟く。
「……お願い……！」
次の瞬間――。
純白の光弾が放たれた。
一体の悪霊に直撃する。
――パァン！破裂音とともに、影は消滅した。
「よし……！」希望が、わずかに灯る。
さらに、東都大学のメンバーたちも動いた。
「――破邪！」
「――退散！」
「――清浄！」
次々と放たれる霊弾。
一体。
また一体。
悪霊たちが、光の中に消えていく。
集会所の周囲は、まるで光の戦場だった。
だが――。
敵の数は、多かった。
「……キリがない……」
誰かが、呟いた。
これは――。
一晩続く、消耗戦になる。
そう、全員が悟っていた。
＊＊＊限界と反撃、夜明け前＊＊＊
一時間が過ぎた。
二時間が過ぎた。
だが――。
夜は、まだ終わらない。
集会所の周囲では、絶え間なく悪霊が現れ続けていた。
「……はぁ……はぁ……」
小川の肩が、大きく上下する。
額には、汗が滲んでいた。
「……もう……限界だ……」霊力は、確実に削られていた。
一発放つたびに、体が重くなる。
集中も、途切れ始めていた。
「……ダメだ……」
誰かが、弱音を漏らす。
「……もう……霊力が……残ってない……」
松井あゆみも、膝をついていた。
「……光が……弱くなってる……」
放った霊弾は、以前ほどの威力を持たない。
悪霊を完全に消せず、霧のように散らすだけだ。
「……このままじゃ……」
絶望が、広がり始めた。
＊＊＊朱雀の霊府＊＊＊
その時――。
「……まだだ……！」
山田が、震える手で、懐から一枚の札を取り出す。
「……橘さんの……朱雀の霊符……！」
赤く縁取られた、特別な護符だった。
残された、最後の切り札だった。
「……頼む……！」
山田は、全身の力を込めて投げた。
「いけぇぇっ！！」
ヒュッ――！
札は、空中で燃え上がる。
次の瞬間――。
――ゴォォォッ！！
炎とともに、巨大な火の鳥が現れた。
朱色に輝く翼。
燃え盛る尾羽。
――朱雀。
神獣の化身だった。
「……す、すごい……」
「……本物みたいだ……」
東都大学のメンバーたちが、息を呑む。
朱雀は、鋭く鳴いた。
――キィィィッ！！
そして――。
夜空へ舞い上がり、急降下。
一体、また一体と――。
悪霊を炎で包み込み、浄化していく。
「ギャァァ……！」
「……消えてく……！」闇が、焼き払われていった。
＊＊＊希望の光＊＊＊
「よし……！」
峯川も、歯を食いしばって立ち上がる。
「今だ……！」浄化スプレーを構える。
シュッ！ シュッ！
白い霧が、次々と噴き出す。
「くらえっ……！」
弱った悪霊が、次々と光に変わって消える。
「……いいぞ……！」
希望の声が、広がる。
「……この調子だ……！」
＊＊＊夜明けの兆し＊＊＊
東の空が――。
わずかに、白み始めていた。
「……見ろ……」
誰かが、呟く。
「……夜明けだ……」
薄い光が、闇を押し返していく。
「……もう少しだ……」
小川が、震える声で言う。
「……あと……少し……耐えれば……」
全員が、歯を食いしばった。
傷だらけでも。
疲れ果てていても。
ここで、倒れるわけにはいかなかった。
――夜は、必ず明ける。
そのことを、誰もが信じていた。
＊＊＊夜明けと再会＊＊＊
やがて――。
東の空が、はっきりと白み始めた。
暗闇の向こうから、朝日がゆっくりと昇ってくる。
その光に照らされて――。
集会所の周囲に漂っていた悪霊たちは、次々と薄れていった。
「……消えていく……」
「……終わった……のか……？」
黒い影は、霧のようにほどけ。
やがて、遠ざかっていく。
夜は、完全に終わりを告げていた。
＊＊＊悪霊の呟き＊＊＊
その少し離れた場所――。
木陰の奥。
朝日が届かない暗がりに、一つの影が立っていた。
――あの、女性の霊だった。
「……あと……少しだったのに……」
悔しげに、呟く。「……本当に……惜しかったわ……」
その体は春香の霊符によって焼かれ、あちこちが黒くただれていた。
霊体でありながら、痛々しいほどの損傷だった。
「……回復するには……時間がかかりそうね……」
細く、冷たい笑み。
「……でも……」
視線を、集会所の方へ向ける。
「……また……いつか……会いましょう……」
その言葉とともに――。
霧のように、ふっと輪郭が崩れる。
そして。
朝の光に溶けるように、完全に姿を消した。
＊＊＊祐一との再会＊＊＊
「……助かった……」誰かが、ぽつりと呟いた。
それを合図にしたかのように――。
緊張の糸が、ぷつりと切れる。
「……はぁ……」
「……ヤバかった……」
「……なんとか……乗り切ったな……」
峯川たちオカルト研究会のメンバーは、その場に座り込んだ。
顔には、疲労と――安堵が浮かんでいる。
誰もが、言葉を失うほどの一夜だった。
――午前九時過ぎ。
遠くから、車のエンジン音が聞こえてきた。
「……？」全員が、そちらを見る。
一台の車が、集会所の前に止まる。
ドアが開き――。
降りてきたのは、祐一と亜里沙だった。
そして、運転席には海林の姿。
「……！」
「部長……！」
「祐一……！」
次の瞬間。
誰かが、叫んだ。
「無事だったか！？」
祐一に向かって、駆け寄る。
祐一は、一瞬きょとんとした後――。
すぐに、笑った。
「ああ……」
「なんとか……な」
その笑顔を見た瞬間。
胸に溜まっていたものが、一気に溢れ出した。
「……よかった……」
「……本当に……」
誰かが、目を拭った。
長く、恐ろしい夜は終わった。
だが――この事件は、まだ終わっていなかった。
あの女性の霊の言葉。
――「また、会いましょう」。
それが、次なる戦いの始まりを告げていることを。
この時、まだ誰も知らなかった。
購読、ありがとうございました。
