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集会所の出来事

一方、帰還したメンバーたちは集会所である異変が起ころうとしていた。

＊＊＊集会所への帰還＊＊＊

　祐一と亜里沙が海林と一緒に行った後、残ったメンバーは拠点の集会所に戻ることにした。

　峯川の運転する車に、小川と東都大学のメンバーが乗り込む。

「……疲れたな」

　峯川が、ハンドルを握りながら呟く。

「ああ……」

　小川も、深く息を吐いた。

「あの黒い影……マジでヤバかったな」

「祐一がいなかったら、亜里沙さんたち……」

　言葉が、途切れる。

　想像したくない結末が、頭をよぎった。

　車は、静かな道を走る。

　夕闇が、だんだんと濃くなっていく。

＊＊＊集会所の様子＊＊＊

　集会所まで戻ると、特別、何もなかったようだった。

　建物は無事で、窓も扉も壊れていない。

　結界の札も、ちゃんと貼られたままだ。

「……ホッとした」

　峯川が、車を降りながら呟く。

　集会所の中では、待機していた松井と星川、そして東都大学のメンバーが出迎えた。

「お帰りなさい」

　松井が、明るく声をかける。

　だが、すぐに気づいた。

「……あれ？」

　星川も、首を傾げる。

「部長たちは？」祐一と亜里沙の姿がなかった。

　峯川と小川が、顔を見合わせる。

「実は……」

　峯川が、これまでの事情を話し始めた。

海岸での調査。

供養碑の浄化。

そして――黒い影の襲撃。

祐一の霊光弾による救出。

最後に、海林という青年との出会い。

「……それで、部長と亜里沙さんは、新地区の方に行ったんだ」

「そう、だったのね……」

　松井が、ホッと胸を撫で下ろした。

「まさか、何かあったのかと思ったわ」

「私も」

　星川も頷く。

「二人とも無事で良かった」

　東都大学のメンバーも、同じ反応だった。

「亜里沙さん、大丈夫なんですね……」

「ええ。新しい集会所のある地区で、今夜は泊まるそうだ」

　小川が答えた。

「そっちの方が安全だしな」

＊＊＊夕食の準備＊＊＊

「ひとまず、食事にしよう」

　松井が、キッチンへ向かう。

「お腹空いたでしょ？」

「ああ、助かる」

　峯川が笑う。

　メンバーたちは、テーブルに集まった。

　簡単な夕食――カレーライスと味噌汁。

　温かい湯気が、部屋に広がる。

「いただきます」

　全員で手を合わせる。

＊＊＊今日の報告＊＊＊

食事をしながら、それぞれが今日一日の報告をした。

「こっちは……」

　星川が口を開く。

「引き続き、集会所と周辺の掃除と浄化活動を行ったよ」

「結界の確認もした」

　松井が続ける。

「今のところ、異常はなし」

「それと、周辺で小さな祠を二つ見つけた」

　一年生の山田が報告する。

「どちらも、倒れてたから……修復しておきました」

「お疲れ様」

　峯川が頷く。

「こっちは……」

　峯川と小川が、海岸で起きた出来事を詳しく話した。

　供養碑の荒廃。

　不自然な漂着物。

　そして――黒い影の襲撃。

「……マジかよ」

　星川が、箸を止めた。

「昼間なのに、そんなに強い霊が……」

「ああ」

　小川が頷く。

「部長の霊光弾がなかったら、やられてた」

「祐一……そんな力、使えたんだ」

　松井が驚く。

「俺も初めて見た」

　峯川が言う。

「すげぇ光だった。黒い影が、一瞬で消えたんだ」

＊＊＊通信の遮断＊＊＊

「そういえば……」

　小川が、スマホを取り出した。

「部長に電話してみるか」

　発信ボタンを押す。

　しばらく待つ。

　だが――。

「……繋がらない」

「え？」

　峯川も、自分のスマホを確認する。

「圏外……？」

「こっちも」

　松井が言う。

「さっきまで電波あったのに」

　東都大学のメンバーも、同様だった。

「私のも、ダメです」

「無線は？」

　星川が、無線機を手に取る。

　スイッチを入れる。

　――ザザッ……。

　雑音すら、入らない。

「……これも、ダメだ」

　部屋の空気が、一気に重くなった。

＊＊＊不安の広がり＊＊＊

「ヤバイ……」

　峯川が、顔を青ざめさせる。

「部長たち、大丈夫か？」

「連絡取れないって……」

　松井も、不安そうに呟く。

「何かあったんじゃ……」

「いや、待て」

　小川が、冷静に言った。

「焦るな」

「でも……」

「今は、ここに留まっておこう」

　小川は、窓の外を見た。

　すでに、真っ暗になっている。

「夜道を行くのは危険すぎる」

「それに……」

　小川の表情が、険しくなる。

「今晩は、何かヤバイ気もする」

「何か……？」

「海辺で見た、黒い影が気になる」

　小川は、腕を組んだ。

「あれ、まだいるかもしれない」

「いや、他にもいるかもしれない」

「……確かに」峯川も頷く。

「あの影、尋常じゃなかったからな」

＊＊＊警戒態勢＊＊＊

「じゃあ、決まりね」松井が立ち上がる。

「今夜は、ここで警戒態勢」

「部長たちとは、明日の朝、連絡を取る」

「賛成だ」星川も頷く。

「結界も張ってあるし、ここなら安全だ」

「じゃあ、見張りの当番を決めよう」小川が提案する。

「二時間交代で」

「了解」

　全員が頷いた。

　夕食を終え、それぞれが準備に取り掛かる。

　護符の確認。

　懐中電灯の準備。

　緊急時の避難ルートの確認。

　全員が、真剣な表情で動いている。

＊＊＊夜の始まり＊＊＊

　午後八時。

　集会所の明かりが、暗闇の中で灯っている。

　最初の見張りは、峯川と星川。

　二人は、窓際に立ち、外を見張っていた。

「……静かだな」

　峯川が呟く。

「ああ」

　星川も頷く。

「静かすぎて、逆に怖いくらいだ」

　風が、木々を揺らす音。

　遠くで波が打つ音。

　それ以外、何も聞こえない。

「……来るかな」

「分からない」

　峯川が答える。

「でも、来ても大丈夫なように準備はできてる」

「そうだな」

　二人は、窓の外を見つめ続けた。

　暗闇の向こう。

　何かが、蠢いているような――。

　そんな気配が、じわじわと迫ってくるような気がした。

　だが、まだ何も見えない。

　ただ――。

　胸の奥に、小さな不安が残っていた。

　――本当に、大丈夫なのか。

　――部長たちは、無事なのか。

　答えは、まだ出ない。

　長い夜が、始まったばかりだった。

＊＊＊深夜の異変＊＊＊

　深夜二時。

見張りのメンバー達も、疲労が溜まっていた。

椅子に座ったまま、居眠りをする者も現れていた。

集会所の外、小川は、テントの中で仮眠をとっていた。

寝袋に包まり、静かな寝息を立てている。

だが、その眠りは、長くは続かなかった。

＊＊＊重い気配＊＊＊

　ふと、小川の目が開いた。

　何かに、起こされたような感覚。

　体を起こす。

　テントの中は暗い。

　外からは、風の音だけが聞こえる。

「……ん？」

　小川は、眉をひそめた。

　何かが、おかしい。

　空気が――重い。

　まるで、目に見えない何かが、テントの周りを取り囲んでいるような。

　そんな、圧迫感。

「気のせい……か？」

　そう思った、その時――。

　――キィィィィン！

　激しい耳鳴りが、頭の中に響いた。

「うっ……！」

　小川は、両手で耳を押さえる。

　痛い。

　頭が割れそうなほど、激しい音。

　高音の、金属的な音が、脳髄を揺さぶる。

「な、何だ……これ……！」

＊＊＊集会所での異変＊＊＊

　同じ頃。

　集会所の中でも、異変が起きていた。

　松井あゆみが、突然立ち上がった。

「っ……！」

　手で耳を押さえる。

　顔が歪む。

「松井さん？」

　隣にいた一年生が、驚く。

「どうしたんですか？」

「耳鳴り……」

　松井が、苦しそうに呟く。

「すごい……耳鳴りが……」

　広末も、同じ症状だった。

「私も……！」

　彼女は、外へ飛び出した。

　小川のテントへ向かう。

「小川君！　小川君！」

　テントの入口を叩く。

「何？」

　小川が、テントから這い出てくる。

　顔色が悪い。

「耳鳴りがする……！」

　広末が叫ぶ。

「すごく、激しい音が……！」

「俺も……」

　小川が頷く。

「さっきから、頭の中で鳴ってる……」

＊＊＊症状の拡大＊＊＊

　集会所の中では、次々とメンバーが症状を訴えていた。

「うう……頭が……」

「耳が……痛い……」

　特に、霊感の強いメンバーは、症状が酷かった。

　松井は、壁に手をついて体を支えている。

　広末も、膝をついている。

　東都大学のメンバーも、何人かが苦しんでいた。

「佐々木さん！」

「大丈夫……です……」

　佐々木が、額に手を当てる。

　冷や汗が、流れていた。

　一方で――。

　一年生たちは、比較的症状が軽かった。

「先輩……大丈夫ですか？」

　山田が、松井を支える。

「ああ……何とか……」

「俺たちは、そこまでじゃないです」

　別の一年生も言う。

「少し耳鳴りがする程度で……」

＊＊＊星川の指示＊＊＊

「みんな、大丈夫か！」

　星川が、大きな声で呼びかけた。

　彼も額に手を当てているが、まだ動ける。

「一年生たちは、比較的軽いみたいだな」

「はい！」

　山田たちが答える。

「よし」

　星川は、素早く指示を出した。

「魔よけのお香を焚いてくれ！」

「了解！」

　一年生たちが、香炉を取り出す。

　線香に火をつける。

　白い煙が、立ち昇り始めた。

「外にいるメンバーを、集会所の中に入れろ！」

　星川が叫ぶ。

「全員、中に避難だ！」

＊＊＊緊急避難＊＊＊

　一年生たちが、外へ飛び出す。

「小川先輩！　広末先輩！」

「中に入ってください！」

「ああ……」

　小川が、ふらつきながら立ち上がる。

　広末を支え、集会所へと向かう。

　他にも、外で見張りをしていたメンバーが次々と中へ入ってくる。

　全員、耳を押さえている。

「よし、全員入ったな！」

　星川が確認する。

「玄関のドアを閉めろ！」

　バタン！

　重い音を立てて、ドアが閉まった。

＊＊＊結界の強化＊＊＊

「結界の札を、内側から貼れ！」

　星川が指示を出す。

　一年生たちが、ドアの内側に護符を貼っていく。

　東西南北。

　窓にも、扉にも。

　一枚、また一枚。

「小川、大丈夫か！」

　星川が、床に座り込んでいる小川に声をかける。

「ああ……何とか……」

　小川が、震える手を上げる。

「プロテクションの魔法……唱える……」

「無理するな！」

「いや……やる……」

　小川は、両手を前に突き出した。

　目を閉じ、呪文を唱え始める。

「――我、光の守護を求む」

「――この場を、邪悪より護りたまえ」

　声は震えているが、言葉ははっきりしている。

「――プロテクション……」

　その瞬間。

　部屋全体が、淡い光に包まれた。

　金色の、薄い膜のような光。

　それが、集会所全体を覆っていく。

＊＊＊東都大学の警戒＊＊＊

　東都大学のメンバー達も、警戒態勢を取っていた。

「数珠を握って！」

　佐々木が叫ぶ。

「結界を補強するわ！」

　彼女たちも、それぞれ呪文を唱え始める。

　部屋の四隅に立ち、手を合わせる。

「――南無阿弥陀仏……」

　念仏の声が、重なっていく。

　お香の煙と、光の膜と、念仏の声。

　それらが一つになり、集会所を守っている。

＊＊＊耳鳴りの変化＊＊＊

　数分後。

　耳鳴りが、少しずつ弱まっていった。

「……あれ？」

　松井が、顔を上げる。

「音が……小さくなってる……」

「本当だ……」

　広末も、耳から手を離す。

「まだ、少し残ってるけど……」

「耐えられるレベルになった」

　他のメンバーも、同じようだった。

「……効いてるのか」

　峯川が呟く。

「結界と、魔法と、お香が……」

「ああ」

　星川が頷く。

「何とか、防げてる」

　だが――。

　完全に消えたわけではない。

　まだ、耳の奥で小さく鳴り続けている。

　そして、空気の重さも残っている。

「……まだ、外にいるな」

　小川が、窓の方を見る。

「何かが……」

　全員が、窓の外を見た。

　暗闇。

　何も見えない。

　だが――。

　確かに、何かがいる。

　集会所の周りを、取り囲んでいる。

　その気配が、ひしひしと伝わってきた。

「……今夜は、長くなりそうだな」

　星川が、拳を握る。

「全員、油断するな」

「結界が破られたら、終わりだ」

「了解」

　メンバーたちが、頷く。

　そして――。

　長い、長い夜の戦いが、始まった。

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