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青年との出会い

祐一達は、集会所への帰路についていた。その時、ある男性から声を掛けられた。

＊＊＊集会所への帰還＊＊＊

　重苦しい沈黙の中、祐一たちは海岸を後にした。

　黒い影との遭遇は、想像以上に彼らの心身をすり減らしていた。

　誰もが疲労を隠せず、足取りは重かった。

　このまま調査を続ければ、次に倒れるのは自分たちかもしれない――そんな不安が、全員の胸に広がっていた。

「……今日は、ここまでだ」祐一が、静かに口を開いた。

「これ以上は危険だ。いったん、引き返そう」

「でも……もう少し調べたほうが……」名残惜しそうに声を上げるメンバーもいた。

　しかし、亜里沙はゆっくりと首を振った。

「今回は少人数よ。無理をすれば、取り返しがつかなくなるわ」

　その声には、迷いがなかった。

「……ここで撤収しましょう。それが、リーダーとしての判断です」

「……分かりました」

　全員が、その決断を受け入れた。

　一行は、来た道を引き返し始める。

　背後で響く波音が、どこか名残惜しそうに耳に残っていた。

＊＊＊海林との出会い＊＊＊

　坂道を上りきった、そのときだった。

「……あの、すみません」

　控えめな声が、背後からかけられた。

　振り返ると、そこには細身の青年が立っていた。

　二十代半ばくらいだろうか。

　どこか不安げな表情を浮かべながら、彼は言った。

「僕、海林っていいます。この辺に住んでいて……」

　彼は、少し躊躇いながら続けた。

「さっき、皆さんが海のほうへ行くのを見かけて……。無事だったんですね」

　安堵の色が、その声に滲んでいた。

　亜里沙は前に出て、丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございます。よろしければ、この辺りのことを教えていただけませんか？」

「私たち、近くの集会所に泊まっているんです」

　その言葉に、海林は一瞬だけ目を見開いた。

「……あそこに？」表情が、わずかに強張った。

「この辺りは、夜になると……亡霊が出るって噂があって」

　声を潜めるように言った。

「気味悪がって、ほとんどの人は引っ越しました」

　そして、視線を遠くへ向ける。

「津波のあと、新しくできた地区があるんです。よかったら、そちらに来ませんか？」

「公園と集会所もあって……今は、みんなそこに集まってます」

　祐一と亜里沙は、互いに視線を交わした。

　短い沈黙のあと、祐一が頷く。

「……お願いします」

＊＊＊新地区への移動＊＊＊

　その後、祐一と亜里沙は海林の車に乗り込んだ。

　他のメンバーは、元の拠点へ戻ることになる。

「何かあったら、すぐ連絡しろよ」

　峯川の言葉を背に、車は静かな道を走り出した。

　街灯の少ない道路を抜けると、やがて小さな公園が見えてくる。

　その隣には、新しく建てられた集会所。

　窓から漏れる柔らかな明かりが、闇の中でほっとするように揺れていた。

「……落ち着く場所ですね」

　亜里沙が、ぽつりと呟く。

「明日、ここを使えるように許可を取ってきます」

　海林は、ハンドルを握りながら言った。

「今日は、僕の家に泊まってください」

＊＊＊海林の家＊＊＊

　案内された家は、まだ真新しい住宅だった。

　津波後の支援で建てられたものだという。

　玄関の扉が開くと、優しげな女性が顔を出した。

「おかえり」

「母さん、ただいま」

　海林は振り返り、二人を紹介する。

「海辺で会った大学生だよ。オカルト研究会の人たち」

「……オカルト研究会？」

　母親は、少し驚いたように目を瞬かせた。

「幽霊とかを……調べる方ですか？」

「はい」

　祐一は丁寧に頭を下げた。

「ご迷惑でなければ、今夜お世話になりたいのですが」

　母親は、しばらく二人を見つめたあと、静かに頷いた。

「……どうぞ。ゆっくりしていってください」

＊＊＊語られる過去＊＊＊

　居間でお茶を飲みながら、母親はぽつりぽつりと語り始めた。

「昔は……本当に、いい場所だったんです」

　遠い記憶を辿るように、目を伏せる。

「海もきれいで、人も多くて……」

「でも、あの地震と津波のあとから……すべてが変わりました」

　夜の浜辺に現れる人影。

　誰もいないはずの場所から聞こえる泣き声。

　勝手に灯る、廃屋の明かり。

「最初は、気のせいだと思ってました」

「でも……何度も続くうちに、みんな怖くなって……」

　町は、少しずつ人を失っていった。

「今じゃ、ほとんど誰も近づきません」

　その言葉には、諦めと哀しみが滲んでいた。

　祐一と亜里沙は、無言で頷く。

　この地に根付いた"何か"の存在を、確信し始めていた。

「あの……」

　祐一が、静かに尋ねた。

「津波で亡くなった方々は……きちんと供養されたんでしょうか？」

　母親の手が、わずかに震えた。

「それが……」

　声が、小さくなる。

「遺体が見つからなかった方も、多くて……」

「供養碑は建てられましたけど、遺族の方々も皆、この町を離れてしまって……」

「今は、誰も手入れをしていないんです」

　祐一と亜里沙は、顔を見合わせた。

　やはり――。

　供養が不十分だったのだ。

＊＊＊拠点の検討＊＊＊

　その後、二人は小声で相談した。

「ここを拠点にするのは……どう思う？」

　祐一が尋ねる。

「安全そうではあるけど……調査地まで遠いわね」

　亜里沙が答える。

「効率は悪くなるな」

　安全と成果。

　どちらを優先すべきか、答えは簡単には出なかった。

「でも、メンバーの安全が第一だ」

　祐一が言う。

「明日、みんなと相談して決めよう」

「そうね」

　結局、その夜は結論を保留したまま、海林の家に泊まることになった。

＊＊＊断絶の夜＊＊＊

　深夜。

　家中が眠りに包まれた頃。

　祐一は、ふと目を覚ました。

　胸騒ぎがして、携帯電話を手に取る。

　画面を見ると――。

　――圏外。

「……？」

　おかしい。

　さっきまで電波は入っていたはずだ。

　無線機を確認する。

　雑音すら入らない。

「……繋がらない」

　隣の部屋で目を覚ました亜里沙も、廊下に出てきた。

「田中さん……私のも、ダメです」

　携帯も、無線も。

　すべての通信手段が、遮断されていた。

　二人は、静かに顔を見合わせる。

　まるで、この場所だけが世界から切り離されたかのようだった。

「……嫌な予感がする」

　祐一が呟く。

「ええ……」

　亜里沙も頷く。

　窓の外では、風が低く唸っている。

　月明かりが、雲に隠れた。

　闇が、一層深くなる。

　その闇の奥で――。

　何かが、ゆっくりと目を覚まし始めていた。

＊＊＊帰還の決意＊＊＊

　祐一は、居間に戻った。

　海林の母親はすでに寝室に戻っており、リビングには海林だけがいた。

「あの……」

　祐一が声をかける。

　海林が顔を上げた。

「どうかしましたか？」

「実は……」

　祐一は、携帯電話を見せた。

「電話も無線も繋がらないんです」

「僕は、雄介と言います」

　海林――雄介は、少し驚いたように目を瞬かせた。

「あ、はい。よろしく」

「雄介さん」

　祐一は、真剣な表情で尋ねた。

「あの集会所まで、送っていただけませんか？」

「え……？」

　雄介の顔が、みるみる青ざめた。

「今から……ですか？」

「はい」

「でも……」

　雄介は、窓の外を見た。

　真っ暗な夜。

　風が、木々を揺らしている。

「今の時間にあっちに戻るのは、危険すぎます……」

　声が震えていた。

「夜の旧地区は、本当に……何が出るか分からないんです」

　その時、亜里沙が前に出た。

「でも、私たちのメンバーが、あそこにいるんです！」

　強い口調だった。

「連絡が取れないなら、確認しに行かないと……」

「何かあったら、どうするんですか！」

　亜里沙の声が、わずかに震える。

　雄介は、困ったように眉を寄せた。

「気持ちは分かりますけど……」

「本当に、危ないんです」

「それでも……！」

　亜里沙が詰め寄ろうとした、その時――。

＊＊＊祐一の判断＊＊＊

「分かりました」

　祐一が、静かに言った。

　亜里沙が、振り返る。

「田中さん……？」

「雄介さん」

　祐一は、雄介を見た。

「今晩は、ここに泊まらせていただきます」

「そして、明日の朝、送っていただけますか？」

　雄介の表情が、ホッと緩んだ。

「ああ、それだったら……喜んで」

「明日の朝なら、安全です」

「田中さん！」

　亜里沙が、祐一の腕を掴んだ。

「でも、みんなが……！」

「亜里沙さん」

　祐一は、彼女の目を見た。

　静かな、だが揺るがない目だった。

「僕は、みんなを信じます」

「え……？」

「それに、結界も施していますから」

　祐一は、優しく微笑んだ。

「松井さんも、星川も、峯川も……みんな、しっかりやってくれてる」

「あの結界は、簡単には破られません」

「でも……」

　亜里沙の声が、小さくなる。

「もし、何かあったら……」

「その時は、明日すぐに駆けつけます」

　祐一は、真剣な表情で続けた。

「でも、今、無理に夜道を行って……」

「僕たちまで危険な目に遭ったら、本末転倒です」

「それに……」

　祐一は、窓の外を見た。

「雄介さんにまで、危険を押し付けるわけにはいかない」

　亜里沙は、唇を噛んだ。

　拳を握りしめる。

　しばらく、沈黙が流れた。

＊＊＊亜里沙の決断＊＊＊

　やがて――。

「……分かりました」

　亜里沙が、小さく呟いた。

「私も、メンバーのみんなを信じることにします」

　顔を上げる。

　その目には、まだ不安が残っている。

　だが、同時に――決意の光もあった。

「東都大学のメンバーも、きっと無事です」

「私たちが、しっかり防御を教えましたから」

「……ええ」

　祐一が頷く。

「みんな、大丈夫です」

　二人は、静かに顔を見合わせた。

　不安は消えない。

　だが――。

　今は、仲間を信じるしかなかった。

＊＊＊雄介の安堵＊＊＊

「……良かった」

　雄介が、ホッと息を吐いた。

「正直、今から行くのは……僕も怖くて」

　少し照れたように笑う。

「明日の朝、必ず送りますから」

「ありがとうございます」

　祐一が頭を下げる。

「いえ……」

　雄介は、二人を見た。

「あなたたちみたいな人が、この町のために動いてくれて……」

「僕、嬉しいです」

　その言葉には、心からの感謝が込められていた。

「じゃあ、部屋を案内しますね」

　雄介が立ち上がる。

「ゆっくり休んでください」

「はい」

　祐一と亜里沙は、雄介に案内されて二階へと上がった。

＊＊＊静かな夜＊＊＊

　客間に通された二人。

　祐一は、窓の外を見た。

　暗闇の向こう。

　旧地区の方角。

　あそこに、仲間たちがいる。

　――大丈夫だろうか。

　心配は尽きない。

　だが――。

「田中さん」

　亜里沙が、隣に立った。

「ありがとうございます」

「え？」

「冷静な判断を、してくれて」

　亜里沙は、小さく笑った。

「私、焦ってました」

「……僕もです」

　祐一も笑う。

「本当は、すぐにでも戻りたかった」

「でも、それじゃダメだって……分かってたから」

「ええ」

　二人は、窓の外を見つめた。

　月が、雲の隙間から顔を出す。

　淡い光が、大地を照らす。

　風が、静かに吹いている。

　そして――。

　遠く、旧地区の方から。

　何かの気配が、漂ってくるような気がした。

「……明日、必ず戻ろう」

　祐一が呟く。

「はい」

　亜里沙が頷く。

　二人は、それぞれの部屋へと入った。

　長い夜が、始まろうとしていた。

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