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食事の準備と報告・・・

祐一は、寮に電話しこれからの活動について相談する事にした。

＊＊＊寮への報告＊＊＊

　祐一は、乗って来た軽バンに乗り込み運転席に座り、ダッシュボードからノートパソコンを取り出した。画面を開き、今日の調査内容を打ち込んでいく。

『月影湾・調査報告（1日目）』

『発見事項：

・墓地の荒廃（墓石多数倒壊）

・祠の破損（地蔵含む石材散乱）

・霊道開放の可能性

・実施事項：祠修復、結界設置、浄化儀式』

　タイピングを終え、ファイルを保存する。

　それから、スマホを取り出した。

　連絡先から「寮・遼」を選び、発信ボタンを押す。

　二回のコール音の後――。

『もしもし』

　落ち着いた声が返ってきた。

「もしもし、寮さん。祐一です」

『おう、祐一か。調査、順調か？』

「はい……ただ」

　祐一は、少し言葉を選んだ。

「今回の場所も、かなり危険な可能性があります」

『ほう』

　遼の声が、わずかに真剣味を帯びる。

「共同の調査活動ですが、範囲も広く……」

　祐一は、これまでの経緯を話した。

　昨夜の集会所での霊的現象。

　津波の記憶を追体験させられたこと。

　そして、今日発見した倒れた墓と祠。

　修復作業と結界の設置。

「……という状況です」

　電話の向こうで、少し間があった。

　遼が、情報を整理しているのだろう。

『……なるほどな』

　やがて、遼が口を開いた。

『中々、良い感じで進んでいるね』

「え……良い感じ、ですか？」

『ああ』

　遼の声は、冷静だった。

『焦らず、着実に対処してる』

『祠の修復も、正しい判断だ』

「ありがとうございます」

　祐一は、少しホッとした。

『週末には、行けそうだから、慎重にな』

「寮さんが、来てくれるんですか？」

『ああ。様子を見に行く』

　力強い言葉だった。

『今の調子で、集会所周辺の調査と修復を続けるのが堅いな』

「はい」

『他にも、小さな祠の修復や、住んでいる住民への聞き取り調査も必要そうだね』

「住民……ですか？」

　祐一は、少し驚いた。

「ここ、ほとんど無人だって聞いてましたけど」

『ほとんど無人、だろ？』

　遼の声に、含みがあった。

『完全に無人なら、集会所の鍵が開いてることもない』

『誰かが、まだ残ってる可能性がある』

「……確かに」

　祐一は、昨日の違和感を思い出した。

　開いていた扉。

　生活の痕跡。

　誰かが、出入りしていたような――。

『その人物を見つけられれば、情報が得られるかもしれない』

『この村で何が起きてるのか、な』

「分かりました」

　祐一は、メモを取る。

「住民の聞き取り調査も、やってみます」

『無理はするなよ』

　遼の声が、少し優しくなった。

『お前は、いつも頑張りすぎる』

『メンバーを守ることも、忘れるな』

「……はい」

　祐一は、小さく笑った。

「ありがとうございます、遼さん」

『じゃあ、また連絡する』

『何かあったら、すぐに電話しろ』

「はい。失礼します」

　通話が切れた。

　祐一は、スマホを置き、深く息を吐いた。

＊＊＊新たな方針＊＊＊

　車の外では、夕闇が深まっていた。

　公会堂の窓から、明かりが漏れている。

　メンバーたちが、準備を進めているのだろう。

　祐一は、メモを見返した。

『今後の方針：

集会所周辺の調査継続

小さな祠の発見と修復

住民（もしいれば）への聞き取り

亜里沙チームとの情報共有』

「……やることは、まだ山積みだな」

　呟きながら、車を降りる。

　冷たい風が、頬を撫でた。

　潮の匂い。

　そして、どこか遠くから聞こえる波の音。

　祐一は、公会堂へと歩き出した。

　その時――。

　ふと、視界の端に何かが映った。

　振り返る。

　坂の下。

　暗がりの中に、人影が立っていた。

「……え？」

　祐一は、目を凝らす。

　だが、次の瞬間――。

　影は、消えていた。

　まるで、最初からいなかったかのように。

「……気のせい、か？」　祐一は、首を振った。

　だが、胸の奥に小さな引っ掛かりが残る。

　――誰かが、見ている。

　そんな感覚が、拭えなかった。

　祐一は、公会堂の扉を開けた。

　中では、メンバーたちが待っている。

　そして、もうすぐ亜里沙たちも戻ってくる。

　情報を共有し、次の一手を決める。

　長い夜が、また始まろうとしていた。

＊＊＊夕食の準備＊＊＊

　祐一が軽バンから戻ると、公会堂の中は賑やかになっていた。

　オカルト研究会のメンバー達は、夜ごはんの準備を行っていた。

　集会所のキッチンスペースでは、松井あゆみ、宮田、広末がリーダーとして調理に追われていた。

「お湯、沸いたわよ！」

　松井が、大きな鍋を火から下ろす。

「じゃあ、パスタ茹でるね」

　宮田が、乾麺の袋を開ける。

「こっちは野菜を切るよ」

　広末が、まな板の上で玉ねぎを刻んでいく。

　包丁のリズミカルな音が響く。

　簡易キッチンとはいえ、三人の連携は見事だった。

「部長、お帰りなさい」

　松井が、祐一に気づいて声をかけた。

「ただいま。順調そうだな」

「ええ。今夜はトマトパスタとサラダ、それにスープよ」

「持ってきた食材で、何とか作れそう」

　宮田が、缶詰のトマトソースを開けながら言う。

「人数分、足りるかな？」祐一が尋ねる。

「大丈夫です。部長」広末が頷いた。

「東都大学の分も計算に入れてるから」

「そろそろ戻ってくる頃でしょ？」

「ああ、無線では『これから戻る』って言ってた」

　祐一は、時計を見る。

午後六時半。

　日は完全に暮れていた。

＊＊＊準備を手伝うメンバーたち＊＊＊

　他のメンバーも、それぞれ役割を果たしていた。

星川と峯川は、テーブルと椅子を並べている。

「よいしょ……っと」

「ここでいいか？」

「ああ、そこで」

　小川は、食器を並べていく。

紙皿、プラスチックのコップ、割り箸。

使い捨てだが、人数分はしっかり揃っている。

「飲み物は、お茶とコーヒーでいいか？」

「うん、それでいいと思う」

　一年生たちは、ホール全体の掃除をしていた。

「床、もう少し拭いておこう」

「窓際も、埃が溜まってるぞ」

「ゴミ、まとめてくるね」

　全員が、自然と動いていた。

　まるで、合宿のような雰囲気。

　だが――。

窓の外には、暗闇が広がっている。

　静かな村。

　誰もいない、廃墟の村。

　そこに、自分たちだけがいる。

　その事実が、どこか非現実的だった。

＊＊＊キッチンでの会話＊＊＊

「そういえば」

　松井が、パスタを茹でながら言った。

「今日の調査、どうだったの？」

「ああ……」

　祐一は、キッチンの端に腰を下ろした。

「墓地を見つけた。それと、祠も」

「祠？」

　宮田が、顔を上げる。

「どんな？」

「小さな地蔵の祠。完全に崩れてたから、修復してきた」

「修復……大変だったでしょ？」

　広末が、心配そうに言う。

「まあな。でも、必要なことだった」

　祐一は、遠くを見るような目をした。

「あの祠が壊れたままだと、霊道が開いたままになる」

「それが、この村の怪異の原因かもしれない」

「なるほど……」

　松井が頷く。

「じゃあ、修復したことで、少しは落ち着くかしら？」

「分からない。でも、やらないよりはマシだ」

　その時。

　キッチンの奥から、湯気が立ち上った。

「あ、パスタ茹で上がる！」

　宮田が慌てて火を止める。

「ザル、ザル！」

「はいはい」

　広末が、手際よく湯切りをする。

　熱い湯気が、部屋に広がった。

＊＊＊亜里沙チームの帰還＊＊＊

　その時――。

　公会堂の入口が開いた。

「ただいま戻りました」

　亜里沙の声だ。

「お帰りなさい！」祐一が立ち上がる。

　亜里沙、そして東都大学のメンバーが入ってきた。

　全員、少し疲れた様子だったが、無事のようだ。

「調査、どうだった？」

「はい……色々と、見つけました」

　亜里沙の表情は、複雑だった。

「詳しくは、食事をしながら共有しましょうか」

「ああ、そうしよう」

　祐一が頷く。

「ちょうど、夕食ができるところだ」

「わあ、ありがとうございます」

　東都大学のメンバーも、ホッとした顔をする。

「お腹空いてたんです」

「じゃあ、タイミング良かったわね」

　松井が笑う。

「あと五分で、出来上がるから」

＊＊＊夕食の始まり＊＊＊

　数分後。

　長机の上に、料理が並んだ。

　大皿に盛られたトマトパスタ。

　野菜サラダ。

　温かいコンソメスープ。

　そして、買ってきたパンとバター。

「いただきます！」

　全員で手を合わせる。

　それぞれが、皿に料理を取り分けていく。

「うまい……」

　峯川が、パスタを頬張りながら呟く。

「やっぱり、温かい飯は最高だな」

「でしょ？」

　宮田が、得意げに笑う。

「缶詰だけど、ちゃんと味付けしたから」

　星川も、スープを飲みながら頷く。

「これ、体が温まるわ」

　公会堂の中に、久しぶりに笑顔が戻った。

　食事をしながら、会話が弾む。

　だが――。

　祐一は、窓の外をチラリと見た。

　暗闇の中。

　波の音だけが、遠くで続いている。

　そして、もうすぐ――。

　亜里沙が、海岸で見つけたものを話すだろう。

　その内容次第で、今夜の動きが変わるかもしれない。

　祐一は、静かにフォークを置いた。

「じゃあ……情報共有、始めようか」

　一同の視線が、祐一と亜里沙に集まった。

＊＊＊情報共有の始まり＊＊＊

　祐一の言葉で、ホール全体が静かになった。

　食事の手を止め、全員が二人のリーダーに注目する。

「まず、こちらから報告するよ」

　祐一が口を開いた。

「今日、公会堂の北側を調査した」

　メモを取り出し、簡潔に説明する。

「墓地を発見。ほとんどの墓石が倒れたまま放置されていた」

「それと、奥に小さな祠があった」

「地蔵を祀った祠だったが、完全に崩壊していた」

　亜里沙が、真剣な表情で聞いている。

「それで、峯川たちと一緒に修復作業を行った」

　祐一は続ける。

「石を元に戻し、お経を唱えて浄化。結界も張った」

「祠が壊れたままだと、霊道が開きっぱなしになる」

「それが、この村の怪異の原因の一つかもしれない」

「なるほど……」

　亜里沙が頷く。

「確かに、祠や墓の荒廃は霊的な不安定さを招きます」

「修復は、正しい判断だと思います」

「ありがとう」

　祐一は、一息ついた。

「あと、寮さんに連絡を入れた」

「寮さん？」

　小川が聞き返す。

「ああ。週末に、こっちに来てくれるそうだ」

「マジか！」

　星川が目を輝かせる。

「それは心強いな」

「ああ。それと……」

　祐一は、少し声を落とした。

「寮さんから、アドバイスをもらった」

「この村に、まだ住民が残っている可能性がある」

　一同が、顔を見合わせる。

「住民？　ここに？」峯川が眉をひそめる。「無人じゃなかったのか？」

「ほぼ無人、だ」祐一が訂正する。

「完全に無人なら、集会所の鍵が開いてることもない」

「誰かが、出入りしているはずだ」

「……確かに」

　松井が呟く。

「生活の痕跡、残りすぎてたもんね」

「その人物を見つけられれば、情報が得られるかもしれない」

　祐一は、全員を見渡した。

「明日以降、聞き取り調査も視野に入れよう」

＊＊＊亜里沙の報告＊＊＊

「では、こちらの報告を」

　亜里沙が立ち上がった。

　リュックから、小さなノートを取り出す。

「今日、海岸と砂浜を中心に調査しました」

　全員が、耳を傾ける。

「まず、津波の痕跡が至るところに残っています」

「壊れた防波堤、流された漁船の残骸、崩れた堤防……」

　亜里沙の声は、静かだが重かった。

「そして、供養碑も見つけました」

「供養碑？」　祐一が聞き返す。

「はい。海岸の岩場に建てられていました」

　亜里沙は、スマホの写真を見せる。

　灰色の石碑。

　そこには、犠牲者の名前が刻まれていた。

　五十三人分の、名前。

「……これは」

　祐一が、息を呑む。

「でも、この供養碑……」

　亜里沙の表情が曇る。

「荒れていました」

「荒れてた？」

「はい。花も供物もなく、石碑自体も傾いていて……」

　亜里沙は、言葉を選ぶように続けた。

「誰も、手入れをしていないようでした」

　静寂が流れる。

　五十三人もの犠牲者を出した村。

　なのに、その供養碑が放置されている。

「それだけじゃありません」

　亜里沙が、さらに続ける。

「砂浜に、不自然な漂着物が大量にありました」

「漂着物？」

「服、靴、鞄……生活用品です」

　亜里沙の声が、わずかに震える。

「でも、それが……十年前のものとは思えないほど、新しく見えたんです」

「新しい？」

　峯川が眉をひそめる。

「十年も経ってたら、ボロボロになってるはずだろ？」

「そうなんです。なのに……」

　亜里沙は、もう一枚写真を見せた。

　砂浜に散らばる、衣服や靴。

　確かに、色褪せていない。

　まるで、つい最近流れ着いたかのような――。

＊＊＊不気味な発見＊＊＊

「それと……もう一つ」

　亜里沙が、声を落とした。

「海の中から、声が聞こえました」

　一同が、息を呑む。

「声……？」

「はい。波の音に混じって……」

　亜里沙は、目を閉じる。

「『帰りたい』『寒い』『助けて』……そんな声が」

「複数の声が、重なって聞こえたんです」

　部屋の空気が、一気に冷えた。

「……昼間でも、か？」

　祐一が尋ねる。

「はい。午後三時頃でした」

「夜だけじゃない……」

　星川が呟く。

「昼間も、霊が活動してるってことか」

「おそらく」

　亜里沙が頷く。

「この村の霊的活動は、時間帯に関係なく起きている可能性があります」

「それだけ、強い未練が残っているということです」

　祐一は、腕を組んだ。

　状況は、思ったより深刻だ。

　祠の修復だけでは、足りない。

　供養碑も荒れている。

　海からは、声が聞こえる。

　そして、新しい漂着物。

「……亜里沙さん」

　祐一が口を開く。

「その漂着物、回収してきましたか？」

「いえ……」

　亜里沙が首を横に振る。

「あまりにも量が多くて、手をつけられませんでした」

「それに、触れるのが怖くて……」

「分かりました」

　祐一は頷いた。

「明日、もう一度海岸を調査しよう」

「供養碑の修復と、漂着物の確認」

「それが、次の優先事項だ」

＊＊＊今夜の対策＊＊＊

「それで……」

　峯川が、不安そうに言った。

「今夜も、何か起きるのか？」

「可能性は高い」

　祐一が答える。

「でも、昨夜よりは準備ができてる」

「公会堂は結界で守られてる」

　松井が補足する。

「私たちが、しっかり強化したから」

「それに、祠も修復した」

　小川も言う。

「少しは、霊の動きも落ち着くんじゃないか？」

「そうだといいんだけど……」

　祐一は、窓の外を見た。

　暗闇の向こう。

　海が、静かに波打っている。

「とにかく、今夜は全員で警戒する」

「交代で見張りを立てよう」

「了解」

　全員が頷いた。

　長い夜が、また始まろうとしていた。

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