134/139

霊的に歪んだ地

　祐一たちは、集会場に留まり、調査を進める事を決定した。

＊＊＊夜明けの決意＊＊＊

　空が白み始めた頃。

　メンバーたちは、ようやく落ち着きを取り戻していた。

　祐一は、窓辺から振り返り、全員を見渡した。

「……みんな、聞いてくれ」

　疲れた顔が一斉に祐一を向く。

「僕たち、オカルト研究会は、今日、この場と周辺を整えよう」

「整える……？」星川が聞き返す。

「ああ。集会場を、きちんと浄化して結界を張って強化する」

　祐一は、部屋の中を見回した。

「このままじゃ、また夜に同じことが起きるかもしれないからね」

「確かに……」峯川が頷く。

「中途半端じゃ、危ないな」

「それに」

　祐一は続ける。

「ここと周辺を調査して拠点として、しっかり使えるようにしよう」

「安心して、休める場所として、整えよう」

＊＊＊集会場の設備＊＊＊

「幸い、この集会場には風呂とキッチン、トイレもある」

　小川が、奥の部屋を指さす。

「さっき確認したんですが、給湯設備も残ってます」

「水道は？」

「使えそうです」松井も報告する。

「電気も通っているから問題なさそうね」

「なら、きちんと掃除をして浄化すれば十分使える」

　祐一は頷いた。

「全員で手分けして、ここを安全な拠点にしよう」

　一同が、顔を上げる。

　疲れてはいるが、目には決意の光があった。

「分かった」

「やろう」

「拠点がちゃんとしてれば、調査もやりやすいしな」

＊＊＊調査の分担＊＊＊

　祐一は、簡単な地図を広げた。

　月影湾の全体図だ。

「整備が終わったら、周辺の調査を始める」

　ペンで、集会所の周囲に円を描く。

「僕と峯川、２年生たちは、集会所周辺を調査する」

「民家、路地、廃屋……怪異の原因となりそうな所を探す」

「了解」峯川たちが頷く。

　そして、祐一は地図の下部――海岸線を指した。

「亜里沙さんたちは……」

「はい」

　亜里沙が、真剣な表情で応える。

「海岸や砂浜の調査をお願いします」

「分かりました」

「昨夜の霊たちは、海と深い関わりがあるかもしれない」

　祐一は、静かに続けた。

「本命は、やはり海だと思う」

「そこに、何かがあるはずだ」

　亜里沙は、地図をじっと見つめる。

「……津波の痕跡。供養碑。漂着物」

「そういったものを、重点的に調べます」

「頼みます」祐一は深く頷く。

「ただし、無理はしないでください」

「危険を感じたら、すぐに引き返してください」

「はい。そちらこそ、お気をつけて」

＊＊＊浄化と整備の開始＊＊＊

方針が決まると、メンバーたちは動き出した。

　祐一は、手早く指示を出す。

「まずは、公会堂と敷地内の浄化と結界の強化は松井さん、星川君、それに広末さん、１年生に頼む」

「分かったわ」

　松井が頷いた。

「結界の強化は任せてくれ」

　星川が答える。

「私は掃除と整理を行うよ」

　広末が手を挙げる。

　山田ら一年生も、真剣な表情で頷く。

「僕と、峯川君、小川君、それと２年生は、近所の調査を始めよう」

「了解」

　峯川が腕を組む。

「どのあたりを重点的に？」

「まずは、公会堂から半径二百メートル圏内だ」

　祐一は、地図を指で示した。

「民家、商店跡、路地……怪異の痕跡を探す」

「分かった」

　小川も頷く。

「じゃあ、俺たちは北側から回るか」それぞれ、行動に移った。

＊＊＊公会堂内部：浄化班＊＊＊

　松井、星川、広末、そして一年生たちは、公会堂の中に残った。

「じゃあ、手分けしましょう」

　松井が、護符の束を取り出す。

「星川君は、結界の配置を」

「私と一年生は、掃除と整理ね」

　広末が、箒とバケツを手に取る。

「分かった。じゃあ、まず建物の四隅から確認するか」

　星川は、羅針盤と護符と結界の為の水晶を持って歩き出した。

　建物の東西南北を正確に測り、結界の要となる場所を定めていく。

「……ここが東か」地面に水晶を置き、呪文を唱える。

　一方、松井は中央の部屋で、浄化スプレーを撒き清める。

「清め給え、守り給え部屋の中心に……」静かに呟きながら、周辺に浄化スプレーを散布する。

　一年生の山田、林も手伝う。

「松井先輩、次はどうすれば？」

「窓枠と扉に、塩を少しずつ置いていって」

「はい！」

　広末は、奥の部屋や廊下を掃除していた。

　溜まった埃、散らばった砂など。丁寧に掃いて行く。

「……だいぶ汚れているね」

　独り言のように呟く。

「広末さん、こっちの掃除は任せてください」１年生のメンバーたちが声を掛ける

＊＊＊墓地の発見＊＊＊

　祐一、峯川、小川、そして二年生たちは、公会堂を出て北側の民家群へと向かった。

　昼間の月影湾は、夜とはまた違う雰囲気を持っていた。

　陽の光が、朽ちた家々を照らしている。

　だが――静かすぎる。

「……鳥の声、しないな」峯川が呟く。

　坂道を登り、曲がりくねった路地を抜けると――。

　視界が開けた。

　そこには、小高い丘があった。

「……墓地か」

　小川が、立ち止まる。

　斜面に、無数の墓石が並んでいる。

　いや――並んでいた、というべきか。

　ほとんどの墓石が、倒れていた。

「ひどいな……」

　二年生の一人が、呟く。

　地震と津波の時、この辺りの墓石が倒れてしまったままの様だった。

　草が生い茂り、石は苔むし、供花の跡もない。

　まるで、誰も手入れをしていないかのように。

「十年以上、放置されてるのか……」

　峯川が、眉をひそめる。

　祐一は、墓地をゆっくりと歩いた。

　足元に、折れた卒塔婆が転がっている。

　名前の彫られた石が、土に埋もれている。

　胸が、重くなった。

　＊＊＊祠の発見＊＊＊

　墓地の奥。さらに小高い場所に、小さな祠があった。

　いや――あった、というべきだろう。

　祠は、ほぼ崩壊していた。

　屋根は落ち、柱は傾き、石組みはバラバラに散らばっている。

「……これ、地蔵か？」

　小川が、倒れた石像を指さす。

　草に埋もれて、かろうじて顔の部分だけが見えていた。

　祐一は、近くを見渡した。

　祠の周りにも、石が散乱している。

　台座、供物台、鳥居の残骸。

　全てが、倒れたままになっていた。

「……これが原因かもしれない」

　祐一が、静かに言った。

「え？」

「霊道が開いていた可能性がある」

　祐一は、祠の跡を見つめる。

「祠や墓は、霊を鎮める場所だ」

「それが壊れたまま放置されれば……」

「霊が、安らげなくなる……か」

　峯川が、腕を組む。

「なるほどな」

「ここを放っておいたから、霊たちが彷徨い始めた」

「そういうことかもしれない」

　祐一は、深く息を吐いた。

「まずは、この祠の倒れた石を元に戻そう」

「その後、再び結界を張り直す」

「分かった」

　小川が頷く。

「重い石もあるけど……やるしかないな」

＊＊＊祠の修復＊＊＊

　メンバーたちは、散らばった石を一つずつ集め始めた。

　台座の石。

　柱の破片。

　地蔵の本体。

　どれも重く、苔や泥で滑りやすい。

「よいしょ……っと」

　峯川と小川が、大きな台座を持ち上げる。

「こっちに……もう少し……」

　祐一が、元の位置を指示する。

「そこだ。慎重に置いてくれ」

　ゴトン、と鈍い音を立てて、石が収まった。

「次は、地蔵本体だな」

　二年生たちが、倒れた地蔵像を起こしにかかる。

　顔は風化し、手足の一部は欠けていた。

　だが、どこか優しげな表情が残っている。

「……ごめんな」

　峯川が、小さく呟いた。

「こんなに長い間、放っておいて」

　地蔵を台座の上に据える。

　少し傾いているが、何とか安定した。

「供物台も、元に戻そう」

　祐一の指示で、周囲の石も配置していく。

　完全な修復ではない。

　だが、少なくとも――祠の形は取り戻せた。

「……よし」

　全員が、汗を拭う。

　陽は、少しずつ傾き始めていた。

　＊＊＊浄化の儀式＊＊＊

　「次は、浄化だ」

　祐一が、リュックから線香とマッチを取り出した。

　小川は、小さな香炉を置く。

「お香を焚こう」

　マッチを擦る。

　小さな炎が、線香に火を灯した。

　白い煙が、ゆらゆらと立ち昇る。

　静かな風に揺れながら、空へと消えていく。

「全員、手を合わせて」

　祐一の声に、メンバーたちが従う。

　地蔵の前に、一列に並ぶ。

　祐一は、目を閉じた。

　そして――。

　低く、厳かな声で、お経を唱え始めた。

「観自在菩薩……」

「行深般若波羅蜜多時……」

　峯川も、小川も、二年生たちも――。

　それぞれ、知っている範囲で声を合わせる。

「照見五蘊皆空……」

「度一切苦厄……」

　声が、重なっていく。

　お香の煙が、風に乗って広がっていく。

　墓地全体を、包み込むように。

＊＊＊結界の設置＊＊＊

　お経を唱え終わると、祐一は護符を取り出した。

「結界を張る」

　祠の四方に、一つずつ水晶で出来た浄化グッズを埋設して行く。

　東、西、南、北。

　そして、中央の地蔵の台座にも、水晶を設置した。

「峯川、塩を頼む」

「おう」

　峯川が、持ってきた塩の袋を開ける。

　祠を囲むように、円を描くように撒いていく。

　白い線が、地面に浮かび上がった。

「これで……」

　祐一は、もう一度地蔵に向かって手を合わせた。

「どうか、安らかに」

「この場を、お守りください」

　静かに、祈る。

　すると――。

　風が、少し変わった気がした。

重苦しかった空気が、軽くなったような。

地蔵の表情が、わずかに微笑んでいるようにも見えた。

「……どうやら戻ったみたいだ」小川が、安堵の息を吐く。

「うん」祐一も頷く。

「少なくとも、ここは鎮まったね」

＊＊＊帰路＊＊＊

祠を後にして、一行は公会堂へと戻り始めた。

　日は、さらに傾いている。

影が長く伸び、村全体がオレンジ色に染まっていた。

「部長」

　峯川が、歩きながら言った。

「今ので、大丈夫か？」

「分からない」

　祐一は、正直に答える。

「まだ、他のエリアも調べてみないと」

「祠や墓が荒れたままなら、霊は安らげない」

「それに、少しでも霊を鎮められたら、良くなる筈だ」

「……そうだな」

　峯川は、小さく笑った。

「お前らしいや」空が、茜色に染まっていく。

　もうすぐ、夜が来る。

　そして――。

　今夜もまた、何かが起きるかもしれない不安も残っていた。

　だが、祐一たちは少しずつ前に進んでいた。

　この村の、悲しみと向き合いながら。

＊＊＊公会堂へ帰還＊＊＊

　公会堂に戻ると、松井たちが出迎えてくれた。

「お帰りなさい」

「こっちは、結界の強化が終わったわ」

　松井が報告する。

「建物全体に、しっかり張れたと思う」

「ありがとう」

　祐一が頷く。

「こっちも、祠を修復してきた」

「祠？」

　星川が、眉を上げる。

「墓地の奥にあったんだ」

　祐一は、簡単に説明した。

　倒れた石、荒れた墓地、そして修復と結界の事を。

「なるほどね……」

　広末が、腕を組み「今回も霊道が開いてたのか・・・」

「あくまで推測だけどね」

「でも、理にかなってるね」星川も頷く。

　その時、電話が鳴った。

『東都大学です』亜里沙の声だった。

「状況は、どうでした？」祐一が応答する。

『これから、公会堂に戻ります』

『こちらも……少し、気になるものを見つけました』

「分かりました。帰りを待っています」電話が切れる。

　祐一は、窓の外を見た。

　夕闇が、じわじわと迫ってきている。

　海の向こうから、風が吹いてきた。

　冷たく、湿った風。

　潮の匂いを運んでくる。

「……今夜も、来るかもな」

　祐一は、小さく呟いた。

　だが――今度は、準備ができている。

　祠も修復した。

　公会堂も結界で守られている。

　そして、仲間がいる。

「よし」

　祐一は、振り返った。

「亜里沙さんたちが戻ったら、情報を共有しよう」

「それから、今夜の対策も考えよう」

「了解」全員が、頷いた。

　長い夜が、また始まろうとしていた。

購読、ありがとうございました。